ить мне аудиенцию у царя, - желчно проговорил Герстнер. - Где эта ауди-
енция?! - Герстнер выругался по-немецки и тут же галантно извинился: -
Простите меня, Мария.
- Нужен прямой выход на самого царя! - решительно сказал Родик, но
тут же сник и честно признался: - А как это сделать - ума не приложу...
- Но это-то проще всего! - воскликнула Маша и поднялась из-за стола.
- Чего же вы раньше-то молчали?! Эх, вы...
В Летнем саду на берегу пруда Николай в окружении фрейлин кормил ле-
бедей. Каждая держала в руках кулек с кормом, и государь вот уже нес-
колько раз подряд воспользовался услугами одной и той же фрейлины. Это
было тут же замечено стоявшими наверху придворными:
- Поздравляю. Сегодня государь особенно благосклонен к вашей доче-
ри... Я искренне рад за вас.
- Спасибо, мой друг! Ваше последнее повышение в чине благодаря очаро-
ванию вашей жены меня тоже очень радует!..
Вдруг все лебеди, как по команде, повернулись и поплыли к другому бе-
регу. Царь растерянно посмотрел им вослед и увидел на противоположному
берегу Машу. Лебеди подплыли к Маше, вытянули к ней шеи, что-то залопо-
тали. Маша рассмеялась. Лебеди тоже...
Николай грозно крикнул Маше:
- Сударыня! Благоволите подойти ко мне!
- С удовольствием, ваше величество, - ответила Маша и легкой, граци-
озной походкой направилась к царю.
Лебеди поплыли за ней. Царь невольно залюбовался Машей, расправил
усы, придал лицу томность и спросил:
- Кто вы, дитя мое?
- Меня зовут Мария, ваше величество, - улыбнулась Маша.
Фрейлины презрительно разглядывали Машу. Одна достаточно громко ска-
зала по-французски:
- Она даже реверанс не может сделать!..
- А что такое "реверанс"? - тут же спросила по-французски Маша, чем
привела царя в неслыханное удивление!
- И одета как чучело!.. - сказала другая фрейлина по-немецки.
- Что вы говорите? - огорчилась Маша на немецком языке. - А мне каза-
лось, что вполне прилично... Очень жаль.
- Она вообще выглядит отвратительно! - по-английски сказала третья
фрейлина.
Маша совсем было расстроилась, но посмотрела на царя и спросила его
по-русски:
- Это действительно так, ваше величество?
Николай оправился от изумления и поспешил успокоить Машу:
- Что вы! Что вы, дитя мое!.. Это шутки... - Николай гневно повернул-
ся к фрейлинам: - Это недобрые и недостойные шутки!
Он любезно взял Машу под руку и повел по аллее Летнего сада.
- Откуда вы знаете языки, дорогая Мари? - спросил Николай.
- Я их не знаю, ваше величество... Я просто слышу и стараюсь по-
нять... А уж отвечается как-то само по себе.
- Но это невозможно!
- Возможно, ваше величество. Нужно быть только очень внимательной к
людям. Вы никогда не пробовали?
- М-м-м... Прелестница!.. - Николай прильнул губами к руке Маши. -
Поедемте ко мне, Мари! Поговорим... Послушаем музыку...
- С удовольствием, ваше величество, - просто ответила Маша.
Притаившийся за кустом Зайцев всхлипнул и в ужасе закусил себе ру-
ку...
Объединенные любовью к Маше Герстнер, Родик, Тихон и Пиранделло в па-
нике мчались по Петербургу.
- Если бы я не знал, как у вас подозрительно относятся к браку с
иностранцем, - я бы тут же сделал ей предложение!.. - на бегу кричал за-
дыхающийся Герстнер.
- Да я его сейчас своими руками с престола свергну! - орал Пирандел-
ло, громыхая сапогами. - Не посмотрю, что царь.. Я ее, нашу Манечку,
раньше всех полюбил и в обиду не дам!..
Тихон чуть не плакал на бегу:
- Боженька милостивый!.. Сохрани рабу божью Марию от его величест-
ва!.. Нешто нам неведомо, как он с девицами обращается?!.. В кои-то веки
промеж государственных дел по безопасности Отечества пришла ко мне моя
личная любовь!..
- Прекрати причитать! - рявкнул на него Родик. - Вспомни точно, что
он ей сказал? Какими словами?..
- Поедем, говорит, ко мне... Музычку послушаем... И она, рыбка на-
ша...
- Быстрей!!! - скомандовал Родик и вырвался вперед. - "Музычку послу-
шаем"... Мало ему придворных потаскух!.. "Музычку послушаем"! Прием-то
еще какой гнусный, затасканный! Пошляк!..
В тех же покоях, где Николай обычно развлекался с фрейлинами, музы-
кальная шкатулка играла уже знакомую нам мелодию.
На широкой кровати под балдахином Маша, как могла, отбивалась от отк-
ровенных притязаний монарха в уже расстегнутом мундире.
- Мари!.. Я влюблен... Запах вашего тела... Хотите быть первой фрей-
линой двора? Сольемся в едином экстазе!.. - бормотал царь.
- Ваше величество, нужно принять господина Герстнера... - уворачива-
ласъ Маша от царских объятий. - И как можно скорей. Это необходимо всей
России...
- Да, да!.. Конечно!.. Завтра же я приму его!.. Я сделаю для тебя
все! А сейчас!.. Божественная!!!
Николай на секунду замешкался. Маша вырвалась и вскочила на ноги.
Прижавшись спиной к стене, она рассмеялась и сказала царю:
- Хорошо, хорошо... Успокойся, миленький! Но завтра же господин
Герстнер должен 6ыть здесь. Ладно?
- Завтра же! Завтра же!.. - в восторге закричал царь и бросился к Ма-
ше, срывая с себя мундир.
- Ну, а теперь помоги и мне, Господи, - устало вздохнула Маша и прос-
то растворилась в глухой стене.
С раскрытыми объятиями Николай так и влип в то место, где только что
была Маша. Он потрясенно оглянулся, потом схватил колокольчик и яростно
затрезвонил.
Дверь отворилась, показалась физиономия лакея.
- Фрейлину сюда немедленно! - в нетерпении закричал царь.
- Какую, ваше величество?
- Любую! И как можно быстрей!..
Гонимые жаждой мести за поруганную честь своей любимой, Герстнер, Пи-
ранделло, Тихон и Родик ворвались через арку Главного штаба на Дворцовую
площадь так, словно собирались с ходу взять Зимний дворец!
Добежав почти до Александрийского столпа, они вдруг увидели спокойно
идущую через площадь Машу. Мокрые, измученные, задыхающиеся, они остано-
вились как вкопанные.
- Батюшки! - удивилась Маша. - Да что это с вами? Куда это вы?
Никто не ответил ей ни слова. Каждый с испугом оглядывал Машу, отыс-
кивая на ней следы царского насилия...
И тогда Маша внезапно поняла, что так взволновало ее друзей. Она под-
мигнула им и сделала успокоительный жест рукой - дескать, не волнуйтесь,
братцы, все в порядке!
На следующий день у отеля "Кулон" прифранченного Герстнера сажали на
извозчика всей компанией: Пиранделло снимал с Герстнера невидимые пушин-
ки, Зайцев поправлял на нем жабо, Родик наставлял:
- Больше выпячивайте военные выгоды проекта! И не сутультесь. Госу-
дарь ценит бравый вид и отменную выправку.
Маша обняла Герстнера, расцеловала его в обе щеки:
- С Богом...
В приемной императора придворные, фрейлины, титулованные хозяева
русского извоза, генералы и министры в ожидании государя разбились на
маленькие группки. Шептались, любезничали, интриговали - словом, очень
старались не обращать внимания на стоны, вздохи и ритмичное поскрипыва-
ние, доносившееся сквозь знакомую нам уже мелодию музыкальной шкатулки
из-за двери царских покоев.
Только какой-то старичок-генерал переходил от одной группки к другой
и жало6но спрашивал:
- Прощу прощения, господа... Вы не видели моей жены?
Когда он с тем же вопросом обратился к Герстнеру, стоявший рядом Бен-
кендорф прислушался и ответил:
- Думаю, что она вот-вот появится, генерал.
Стоны из-за двери перешли в финальный вопль и оборвались. Замолкла и
музыкальная шкатулка.
Мужчины тут же перестали шептаться и одернули свои мундиры, фрейлины
прекратили щебетать и привели в порядок платья и прически.
Отворились двери царских покоев, и государь явил придворным свой по-
бедительный лик. Из-за его спины выпорхнула молоденькая жена старич-
ка-генерала и торжествующе оглядела всех женщин в приемной. Генерал бро-
сился к ней:
- Где вы были, Катрин?!..
Жена генерала скосила глаза на государя и ответила:
- В раю!
Николай польщенно улыбнулся и громко объявил:
- Сегодня я приму всех, господа!
В номере у Герстнера в тягостном ожидании полукругом сидели Маша, Ро-
дик, Тихон, Федор и коза Фрося. Завороженно уставившись в одну точку,
они не могли оторвать глаз...
...от большого, подсвеченного сзади, аквариума, в котором суетилась
уйма нарядных разноцветных рыбок. Таинственность рыбьего мельтешения
очень напоминала приемную государя-императора...
Федор тяжело вздохнул, сказал, не отводя глаз от аквариума:
- Как-то там наш Антон? Хоть бы глазом глянуть...
Не в силах оторваться от аквариума, Маша спросила:
- Ну неужели люди ничего не могут придумать, чтобы видеть через дом,
города, губернии?..
- А нам, агентам, насколько было бы легче! - сказал Тихон.
Родик с ходу подхватил идею:
- Сидеть бы вот так дома, смотреть бы вот в такой, примерно, аквариум
и наблюдать, что происходит сейчас во дворце! И слышать, кто что ска-
зал...
- Так тебе все и покажут - держи карман шире, - пробормотал Федор, а
Фрося заблеяла, будто рассмеялась.
А в это время взволнованный Герстнер говорил царю:
- ...Между Петербургом и Москвой по железной дороге можно будет за
двадцать четыре часа перевезти пять тысяч человек пехоты, пятьсот конни-
ков со всей артиллерией, обозом и лошадьми...
- Да, это заслуживает внимания, - сказал Николай. - 0днако, должен
признаться, я не люблю войны - она портит солдат, подрывает дисциплину в
армии и очень пачкает мундиры!..
- Ваше величество, - сказал граф Татищев, - паровая тяга не может
быть допущена у нас, ибо полное отсутствие каменного угля в России пов-
лечет за собой истребление русских лесов...
- Эта затея так же нелепа, ваше величество, как если бы вдруг Россия
вздумала закупать пшеницу в заморских странах, - подхватил граф Бутур-
лин.
Николай улыбнулся оригинальному сравнению - все рассмеялись.
- Чугунные колеи уничтожат извозный промысел, ваше величество, - пок-
лонился князь Меншиков. - Крестьяне лишатся хлеба насущного и счастливой
возможности платить подати и оброки своим господам.
- Вот это уже деловой разговор, - усмехнулся Бенкендорф.
Меншиков на секунду смешался, но тут же поспешил добавить:
- А потом, ваше величество, отчего же господин Герстнер не построил
такие же дороги в своей Австрии? Не водятся ли там за ним какие-либо
грешки, от коих он и бежал к нам в Россию со своими странными, чуждыми
нам идеями?
Царь вопросительно посмотрел на Бенкендорфа. Тот сказал:
- Ну, это легко проверить...
Потоцкий решил поддержать Меншикова и бездумно воскликнул:
- Ваше величество! Что может сравниться с нашей простой, верной, ис-
тинно русской лошадкой?! А выдумки господина Герстнера... Что-то в этом
есть... Иудейско-масонское!..
Николай удивленно глянул на Бенкендорфа. Шеф жандармов ответил ему
легкой улыбкой и отрицательно покачал головой.
- А что министр финансов? - спросил успокоенный Николай.
- У нас на такие забавы денег нет, ваше величество.
Но Герстнер не сдался:
- Ваше величество, все доводы моих противников основаны на предполо-
жениях, а не на инженерном расчете. Строительство двадцати пяти верст
железной дороги с оплатой паровозов в Англии и вагонов в Бельгии обой-
дется в три миллиона рублей. Я предлагаю в виде опыта построить такую
дорогу увеселительного характера между Петербургом и Царским Селом. Там
как раз двадцать пять верст...
Фрейлины восторженно зааплодировали. Николай строго обернулся. Апло-
дисменты мгновенно смолкли. Царь спросил Герстнера:
- На какие деньги?
- Я завтра же открою акционерное общество и соберу эту сумму в тече-
ние суток! - уверенно ответил Герстнер.
Николай увидел умоляющие глаза жены старичка-генерала.
- Быть по сему, - сказал он. - Пробную увеселительную дорогу я дозво-
ляю.
Молоденькая генеральша восторженно запрыгала, захлопала в ладоши.
