- Вот уж точно - кошелек или жизнь, - вздохнул Родик.
- Не, барин, ему только рупь нужон, - сказал ямщик.
Герстнер полез было за кошельком, но Родик остановил его:
- У меня для таких дел специально рубль припасен, Антон Францевич. -
Вытащил серебряный рубль: - Держи, Голиаф!
Федор поймал рубль, засунул его за щеку, сбросил портки, рубаху и в
одних подштанниках полез в воду.
Зашел под мост и принял его на свои могучие плечи.
- Ехай живее! Закочанеешь тут! - крикнул он из-под моста.
Лошади опасливо ступили на неверный настил. Когда пролетка достигла
середины моста, Федору пришло в голову проверить рубль на зуб. Он выта-
щил его изо рта, прикусил и завопил возмущенно:
- Фальшивый!!!
Зашвырнул неправильный рубль далеко в воду и вышел из-под моста.
Мост рухнул, а вместе с ним в воду полетели лошади, повозка, багаж,
Отто Франц фон Герстнер, возница и отставной корнет Родион Иванович Ки-
рюхин...
Деревянные обломки моста плыли по реке. Бились в воде лошади.
Герстнер уцепился за колесо перевернутой кибитки - колесо вертелось,
и Герстнер судорожно перебирал спицы.
Неподалеку вынырнул Родик, захлебываясь, восторженно прокричал:
- Антон Францыч!.. Я вот о чем подумал... Такой человек нам просто
необходим!..
Тайный и очень озябший агент Тихон Зайцев сидел за кустом и наблюдал
в подзорную трубу за колымагой, на запятках которой была приторочена
штанга силача Федора.
Колымага проехала. Тихон отвинтил окуляр у подзорной трубы, налил в
него из трубы порцию водки и выпил для согрева. Закусил близвисящим лис-
точком и стал писать донесение:
"Сикретно. Его сиятельству графу Бенкендорфу. Настоящим доношу, что в
экипаж господина Герстнера был взят вольноотпущенный крестьянин Федор.
Служил в батраках на мельнице. Из-за неуплаты ему заработанных денег по-
бил мельнику лицо, забрал в счет жалованья мельничные жернова и совмест-
но с козой Ефросиньей открыл собственное дело при разрушенном мосте..."
Теперь в колымаге ехали четверо - Герстнер, Родик, Федор и коза Фро-
ся. Коза злобно блеяла и пыталась кого-нибудь укусить.
- Не коза, а стерва какая-то! - в сердцах сказал Родик.
- Не, Родион Иваныч, она вообще-то животная добрая. - Федор мягко
погладил Фросю. - Только нервная очень. Шутка ли, два года мы с ей при
этом мосте состояли! Поневоле озвереешь. Таперича ей повеселее будет -
как вашу железную дорогу соорудим, я сразу же в цирк подамся - "Силовой
аттракцион Джакомо Пиранделло"...
- Как?! - поразился Герстнер.
- Джакомо Пиранделло. Это мне один проезжий барин такое звание сочи-
нил. Так, говорит, будет красивше. Я его за это без рубля через мост пе-
реправил.
- А коза тебе зачем, Пиранделло? - спросил Родик.
- Козье молоко силу дает, Родион Иваныч. И потом, с ей не скушно.
Все-таки живая тварь рядом...
- А Герстнер едет и едет в Петербург! - Князь Меншиков раздраженно
передвинул флажок на карте. - По нашим дорогам, в наших экипажах, на на-
ших лошадях! Фантастика!.. Вот и Потоцкий вернулся ни с чем. Спасибо,
что деньги привез обратно...
- За кого вы меня принимаете? - возмутился Потоцкий.
- Быть может, не давать Герстнеру лошадей? - спросил Татищев.
- Он иностранец, - возразил Бутурлин. - Или вы хотите, чтобы о нас
там говорили черт знает что?
- Боже мой! - вздохнул Воронцов-Дашков. - До каких же пор мы будем
вылизывать задницы итальянским тенорам и в пояс кланяться заезжим немец-
ким парикмахерам? Откуда же в нас это отвратительное, унизительное, от-
нюдь не русское качество?! Все боимся, что про нас "там" кто-то что-то
скажет! Ну нельзя так, господа! Ну побольше к себе уважения...
- И в кнуты его!!! - закричал Потоцкий. - Да так, чтобы живого места
не осталось!..
- Вы, граф, в своем уме? - спросил его Бутурлин.
Но светлей ший отреагировал несколько иначе:
- А что? Не грех басурмана и попугать. А может быть, и поучить слег-
ка. Для острастки. И по всему пути его следования распорядиться - лоша-
дей не давать. Глядишь, безлошадный да пуганый - и повернет обратно!
Неплохо, неплохо...
Катила наша колымага сквозь лес по проселку, и вдруг прямо перед ло-
шадиными мордами рухнуло огромное дерево и перегородило дорогу. С криком
и улюлюканьем выбежали десятка два мужиков с бандитскими мордами. У каж-
дого за поясом ямщицкий кнут, в руках вилы, колья...
- А ну, вылазь, сучье племя! - закричал главарь.
Из кареты вылезли Родик, Герстнер и Пиранделло с козой.
- Который? - спросил главарь у ямщика.
Тот предательски показал на Герстнера и усмехнулся.
Родик мгновенно выхватил из-под камзола два пистолета:
- Назад!!!
Толпа испуганно попятилась. Главарь сказал Родику:
- Мы тебя, барин, не тронем. Нам немец нужен.
- Я не немец, - возразил Герстнер. - Я австрийский чех...
Нам без разницы. Нам тебя велено поучить и попугать, чтобы ты у нас
дороги из железа не делал, а вертался бы к себе обратно.
- Один шаг - и стреляю!.. - звонко прокричал Родик.
- Как вам не стыдно, Родик! - строго сказал Герстнер. - Ни одну из
самых светлых идей нельзя утверждать силой оружия...
Он встал на подножку кареты и, широко улыбаясь, начал:
- Дорогие друзья! Железные дороги - это спасение от расстояний! Же-
лезные дороги - это развитие торговли и рост благосостояния народа!.. А
перевозка пассажиров по железной дороге - есть самое демократическое уч-
реждение, какое только можно придумать для преобразования государства!..
Но тут главарь банды поднял большую лесную лягушку и запустил ее в
физиономию Герстнера. Инженер растерянно замолчал.
- Мерзавец!!! - Родик вскинул пистолет.
- Стой, стой, Родион Иваныч! - испугался Пиранделло. - Опусти писто-
лет, Христом богом молю! Неровен час выстрелит. Грех на душу...
Он передал поводок Герстнеру и сказал:
- Держи Фросю крепче, Антон Францыч. А то она их всех порвет.
Подошел к главарю, за спиной которого теснилась вся банда.
- Чего балуешь?
- А те чо? - Главарь легонько пихнул Федора в грудь.
- А ничо. - Федор тоже его пихнул.
- А ты кто такой? - И главарь пихнул Федора посильнее.
- Я? - Федор на секунду задумался. - Я - Пиранделло!
Банда оскорбительно захохотала. Главарь усмехнулся:
- Кто-о-о?!.. - И снова пихнул Федора в грудь.
- Пиранделло я!!! - обиженно крикнул Федор и так пихнул главаря, что
тот отлетел на несколько метров, врезался в свою банду и свалил на землю
всех до единого.
Федор вышел на дорогу, легко поднял огромное дерево и понес его к
обочине. Но в это время банда уже очухалась и бросилась на него, вздымая
колья и вилы.
Держа в руках пятисаженное дерево в обхват толщиной, Федор просто по-
вернулся вокруг своей оси и этим деревом шарахнул банду так, что вся она
с воем улетела в придорожный лесок. А главарь оказался висящим на бли-
жайшей березе. И шапка главаря упала с его головы на землю.
Тут Герстнер не сдержал Фросю, и та со злобным кобелиным лаем броси-
лась вслед за бандой...
Со штангой на запятках колымага ехала вдоль берега небольшого озерца.
Вместо сбежавшего кучера лошадьми теперь правил Пиранделло. Рядом на об-
лучке сидела коза Фрося в трофейной шапке главаря.
С дерева, висящего прямо над озером, за колымагой следил Тихон Зай-
цев. Когда колымага проехала под ним, Тихон засуетился, ветка, на кото-
рой он сидел, обломилась, и тайный агент с воплем ужаса полетел в воду.
- Помогите!.. - услышал Пиранделло и резко осадил лошадей.
Родик и Герстнер тревожно выпрыгнули из колымаги...
В ожидании лошадей они сидели на постоялом дворе и отпаивали горячим
козьим молоком мокрого, дрожащего, закутанного в клетчатый плед Тихона
Зайцева.
- Как же это ты, секретный агент тайной полиции, плавать не умеешь? -
спросил Родик.
- Да когда было плавать-то учиться, ваше благородие Родион Иванович?
Ведь все пишем да следим, следим да пишем... - шмыгал носом Тихон.
- Господи! - поразился Родион. - Я же всю жизнь считал, что тайный
агент Третьего жандармского отделения и плавает как рыба, и стреляет,
как Робин Гуд! Из пистолета - бац! И с сорока шагов - белке в глаз!..
Зайцев горестно махнул рукой:
- Да я с пяти шагов слону в задницу не попаду...
- Дай-ко я тебе еще молочка подолью горячего, - жалостливо сказал Пи-
ранделло. - Козье молоко от всех напастей!
Мимо пробежал станционный смотритель, покосился лукаво.
- Как с лошадьми, любезный? - спросил его Родик.
- Лошадей нет, извиняюсь, и не предвидится, ваше благородие.
- Черт знает что... - пробормотал Родик и спросил у Тихона: - А доку-
мент у тебя какой-нибудь есть?
- А как же! - Тихон нашарил нагрудный кожаный мешочек, вытащил подмо-
ченную бумаженцию. - А то случись чего!..
Родик прочитал документ, на секунду задумался и сказал:
- Вот что, Тиша. Поедешь с нами. Харчи наши, жалованье казенное. До-
носы тебе поможем писать. А сейчас...
И крикнул станционному смотрителю:
- Эй, любезнейший! Быстро четверку лучших лошадей тайному агенту
Третьего отделения собственной его величества канцелярии! Покажи ему до-
кумент, Тихон. Покажи, покажи!..
Запряженная четверкой лошадей, ехала вместительная карета с огромной
штангой на запятках.
Теперь в карете сидели пятеро - Герстнер, Родик, Пиранделло, коза и
Тихон Зайцев. Все работали: Герстнер делал пометки на грифельной доске,
Родик отмечал проезжаемые места на карте, Пиранделло вычесывал Фросю,
Зайцев писал очередное донесение Бенкендорфу.
- Дальше как, Родион Иванович?.. - спросил Тихон и показал уже напи-
санное.
- Не "сикретно", а "секретно", грамотей. А дальше так: "С величайшими
опасностями и риском для жизни мне удалось внедриться в наблюдаемую
группу". Написал? Точка. Теперь проси жалованье за истекшие полгода и
подписывайся: "Агент ноль, ноль, ноль, семь". Или "восемь"? А, Тихон?
Как там у вас это делается?
- Нет. Я обычно пишу: "Преданный Отечеству и вашему высокопревосходи-
тельству Тихон Зайцев".
- Очень хорошо! Вот так и пиши. Не меняй стиль.
Перед самым Петербургом карета наших героев попала в плотный туман.
Тревожно блеяла Фрося, бестолково суетились вокруг кареты путешественни-
ки, отчаянно причитал возница:
- Ой, беда-то... Помоги, сохрани и выведи, Господи!..
И вдруг совсем рядом в тумане возникло некое странное свечение в че-
ловеческий рост с неясными очертаниями. И насмешливый девичий голос про-
говорил:
- По таким пустякам - и сразу к самому Господу?
Все замерли. Свечение растаяло, и на его месте возникла прелестная
девушка лет восемнадцати!
- Что это вы так приуныли? - улыбнулась она.
- Заблудились... - хрипло сказал Пиранделло.
- Эка важность! - Девушка что-го пошептала лошадям, погладила их и
крикнула путникам: - Садитесь!
Она сразу же уютно устроилась в карете и приказала вознице:
- Погоняй!..
Лошади легко понесли карету в сплошной белой мгле. Фрося положила го-
лову девушке на колени и блаженно прикрыла глаза.
- Батюшки!.. Она же никого к себе не подпускала! - перекрестился Пи-
ранделло.
- Ура! - заорал возница. - На большак вылезли!!!
Герстнер церемонно снял шляпу. Девушка предупредила вопрос:
- Меня зовут Мария.
- Местная? - сразу попытался уточнить Зайцев.
- Это как посмотреть, - рассмеялась Мария.
Родион Иванович увидел, как Мария зябко передернула плечами.
- Озябла, Машенька?
- Ага. Ждала вас долго.
Пиранделло тут же сбросил с плеч кафтан, набросил его на девушку...
Зайцев поспешно вытащил свою подзорную трубу, отвинтил окуляр, налил в
него из трубы водки, проворковал:
- На-ко хлебни, Манечка...
Не чинясь, Маша выпила и пустила трубу по кругу. Когда очередь дошла
до Герстнера, тот с инженерным интересом осмотрел трубу:
- Как же вы смотрите через водку, Тихон?
