движениях сквозило не то удивление, не то раздражение.
- Естественно, - отозвался Плоскомордый. - Но нам нужен парень с
мозгами.
- Ты обратился не по адресу. - Скажете, я был не прав? Но разве
человек, у которого все в порядке с головой, станет преследовать девушку,
которая явно хочет, чтобы ее преследовали, и выказывает нетерпение?
Ну почему мы не прислушиваемся к внутреннему голосу? Я прикинул, не
/., e bl ли девице рукой: мол, иду, - но потом решил соблюдать правила
приличия.
Плоскомордый какое-то время шел за мной, прохаживаясь насчет моих дурных
манер. Я повел себя предельно невежливо: не ответил ни слова. Толпа между
тем редела на глазах. Девица уводила меня все дальше, и внимания она
привлекала не больше, чем старая карга, которую я встретил в переулке.
Макунадо-стрит перешла в Арлекин-вей, и тут девица оглянулась и свернула
на улицу Хартлайт-лейн, где обитали наименее компетентные из танферских
астрологов и из прочих подозрительных личностей.
ГЛАВА 5
- Эй, приятель! - окликнул я коренастого старого гнома, волочившего по
мостовой старомодную дубинку с самого себя ростом, вырезанную из черной
древесины, что была тверже камня. - Сколько ты за нее хочешь?
Цена мгновенно подскочила до небес. Обычное дело: даже за грязную тряпку
гномы готовы заломить столько, что волосы встанут дыбом.
- Она не продается, Верзила. Это знаменитая Щекотка, оружие правителей,
которым кублианские гномы владели на протяжении десяти поколений. Первый
из Верховных Громахов получил ее в дар от демиурга Гутча...
- Знаю, знаю. Коротышка. Между прочим, мне почему-то кажется, что ты
вырезал ее совсем недавно.
Гном стукнул дубинкой по мостовой. Булыжник, по которому пришелся удар,
покрылся трещинами.
- Три марки, - предложил я, пока он не успел изложить во всех
подробностях историю дубинки или, чего доброго, продемонстрировать ее в
действии, пощекотав мне ребра.
- Спятил, Дылда? Десять - и ни грошом меньше! - Гномы торгуют чем
угодно, даже национальным достоянием. Для них нет ничего святого -
разумеется, кроме денег.
- Приятно было побеседовать. Недоросток. Мне пора. - Я притворился, что
собираюсь уходить.
- Погоди, Каланча. Давай поторгуемся.
- Если мне не изменяет память. Фитюлька, мы уже пробовали.
- Я имею в виду, серьезно. Оставь свои шуточки при себе.
- Три марки десять грошей. Гном скривился. Я двинулся прочь.
- Постои, Верзила. Четыре. Договорились? Конечно, это грабеж среди бела
дня, но мне надо разжиться хоть какой-нибудь наличкой, пока вы, люди, не
вытурили нас из города. Скажу честно, не очень-то хочется снова ковыряться
под землей, в родимых копях.
Мне показалось, он говорит правду.
- Три марки десять грошей и попугай в придачу? Смотри, какой.
Перышки яркие, голосок сладостный...
Гном пристально поглядел на Большую Шишку и изрек:
- Четыре.
Да, проклятый попугай явно никому не нужен.
- Идет, - со вздохом проговорил я и вывернул карманы. Сделка
состоялась. Гном удалился, весело насвистывая. Ему будет, о чем рассказать
сегодня вечером в подземелье. Еще бы, как ловко он охмурил очередного
глупца!
Ну и ладно, зато я раздобыл себе оружие. А если учесть, что
благосклонность судьбы - штука изменчивая, мне наверняка рано или поздно
представится случай испытать Щекотку в полевых условиях.
Хартлайт-лейн оказалась пустынной, что меня несколько насторожило.
Времена настали тревожные, поэтому клиенты, как я полагал, должны
буквально осаждать астрологов и предсказателей будущего. А тут... Я
заметил одинокую гадалку, которая бросала руны, пытаясь определить, что у
нее будет на ужин; неподалеку сидел авгур, обгладывавший цыпленка и
совершенно не обращавший внимания на птичьи потроха. Хироманты и френологи
гадали друг другу; аква-, гео-, пиро- и некроманты дремали в своих
лавочках.
Быть может, все настолько плохо, что потенциальные клиенты смогли
определить это самостоятельно?
Впрочем, мной заинтересовались, и я получил несколько любопытных
предложений. Самое привлекательное исходило от темноволосой гадалки,
$%`& "h%) в руках карты таро.
- Я скоро вернусь, крошка. Займи мне местечко.
- Ты не вернешься. Тебе грозят неприятности, но я могу тебя спасти.
Это прозвучало как "Все вы обещаете", поэтому я и не подумал
остановиться. Попка-Дурак забубнил что-то себе под клюв. По всей
видимости, хватка Покойника начала ослабевать.
- Пеняй на себя, Красавчик. Я тебя предупредила.
Интересно, когда она успела раскинуть свои карты?
Рыжеволосая красотка куда-то подевалась, я не видел ее с тех самых пор,
как столкнулся с гномом. Ба! Впереди мелькнул знакомый силуэт...
Парень, который прокладывал Хартлайт-лейн, был то ли змееловом, то ли
охотником на бабочек. Улица поворачивала в разные стороны, виляла,
петляла, причем непонятно, с какой радости (неужели ее проложили после
того, как поставили дома?). Я бросился вдогонку за рыжеволосой. Свернул
налево, направо - и перед моим носом захлопнулась дверца большого конного
экипажа.
Улица опустела как по мановению руки, что мне сильно не понравилось.
Пустынная улица - недобрый знак. Похоже, надвигаются неприятности, от
которых умные люди предпочли укрыться.
Может, со мной просто хотят потолковать? Но если так, почему не пришли
ко мне домой? Потому что я не всегда открываю дверь? Особенно если знаю,
что меня собираются заарканить на работу? Может быть, может быть. К тому
же далеко не всем по нраву способность Покойника читать чужие мысли...
Я сделал шаг, другой, огляделся по сторонам. Еще не поздно вернуться к
гадалке. Она ничего, симпатичная. Но перед моим мысленным взором тут же
возник притягательный образ - рыжие волосы на белой подушке. Впрочем...
Додумать я не успел. Откуда ни возьмись - то ли из трещин в каменной
кладке, то ли из-под земли, а может, из иного измерения - появились три
самых омерзительных урода, каких я когда-либо видел. Брр! По-моему, они
отчаянно старались приобрести человеческий вид, но у них ничего не
получалось: мамаши уродов постарались в свое время на славу. Я вдруг
почувствовал себя тщедушным карликом - и это при моих-то шести футах двух
дюймах, двухстах десяти фунтах и голубых глазах, способных свести с ума
любую женщину!
- Привет, ребята. Как по-вашему, дождик будет? - Я ткнул пальцем в
небо.
Никто из уродов не потрудился поднять голову. У меня возникло жуткое
подозрение: похоже, они были умнее, чем казалось с первого взгляда. Лично
я наверняка бы поглядел вверх. Уроды уродами, а соображают. И если уж речь
зашла об уме, кто приперся сюда, в бандитский квартал, увязавшись за
призрачной юбкой?
Я не стал ждать, пока они представятся или хотя бы назовут свои условия.
Метнулся влево, рванулся вправо, взмахнул дубинкой и от души врезал одному
из уродов по коленкам. Похоже, гном, сам того не подозревая, оказал мне
услугу. Покончив с первым бруно, я напал на второго с таким азартом,
словно намеревался снести ему башку. Он не устоял под моим напором и
рухнул на мостовую. Мне подумалось, что не все так плохо.
Первый вскочил и двинулся ко мне. Хоть бы прихрамывал, что ли, для
приличия! Второй тоже поднялся. Третий, с которым у меня еще не было
времени разобраться, отрезал путь к отступлению.
Боги! Судя по всему, этим ребятам моя дубинка нипочем.
- Ха! - вякнул Попка-Дурак.
- Заткнись, пернатый кусок дерьма! Я занес руку для сокрушительного
удара, медленно развернулся, выбирая жертву, - и ошибся в выборе (впрочем,
не ошибиться было невозможно).
Дубинка обрушилась на третьего урода, которого я пока не трогал. Мой
план состоял в том, чтобы повергнуть его наземь, а потом
продемонстрировать ребяткам свои скоростные качества. Но все пошло
наперекосяк. Бруно перехватил мою дубинку в воздухе, вырвал ее у меня из
руки и отшвырнул с такой силой, что она разлетелась в щепки, врезавшись в
стену дома.
- Боги!
- Ха! - вновь изрек мистер Большая Шишка.
Я кинулся бежать, но мохнатая лапа, которая вполне могла бы принадлежать
троллю, схватила меня за локоть. Я задергался, замахал руками, задрыгал
-.# ,(, обнаружил недюжинные познания в родном языке, проделал все
физические упражнения, которых давно и настойчиво требовало мое тело, но
так ничего и не добился. А проклятый урод даже не вспотел!
Второй схватил меня за другой локоть - нежно, можно сказать, ласково,
вот только пальцы у него были будто каменные. Я сразу понял: если захочет,
он расплющит меня в лепешку одной левой. Тем не менее я не прекращал
попыток вырваться до тех пор, пока третий не стиснул мои лодыжки.
Меня понесли к экипажу. Попугай расхаживал по моей спине, что-то
невразумительно бормоча. Поневоле складывалось впечатление, что ни на что
другое, кроме как бормотать да бубнить, он физически не способен.
Я исхитрился поднять голову, увидел четырех громадных коней бурой масти.
На месте кучера восседала личность в черном, лица которой не было видно из-
под капюшона. Для полноты картины личности явно не хватало большого серпа
в руках.
Экипаж выглядел вполне прилично, но никаких гербов на дверцах не было.
Весьма странно. В Танфере даже отъявленные мерзавцы не упускают случая
выпендриться.
Не говоря ни слова, гнусная троица швырнула меня внутрь. Я врезался в
дверцу с противоположной стороны экипажа. Как ни удивительно, ни дверца,
ни мой череп существенно не пострадали. Подобно мотыльку с обожженными
крыльями, я устремился прочь от света, в благословенную тьму.
ГЛАВА 6
С человеком, который занимается неофициальными расследованиями, исчет
потерянные вещи, словом, выполняет работу, которая не требует ежедневного
присутствия на службе, время от времени что-нибудь да случается. Этого, к
сожалению, не избежать, посему человек вынужден принимать правила игры.
Особенно если он из тех болванов, что преследуют девиц, которые хотят,
чтобы их преследовали, и бесстрашно лезет туда, где почти наверняка
подстерегает засада. Такой тип более чем заслуживает той порции синяков и
шишек, которую получает. Я уверен, что Морли и ему подобных никогда не
бьют по голове и не швыряют в таинственные экипажи.
Первое, что делаешь, когда потихоньку начинаешь приходить в сознание -
при условии, что ты достаточно умен, чтобы не стонать, - притворяешься,
что еще ничего не соображаешь. Таким образом можно выяснить что-нибудь
полезное. Или застать врагов врасплох, наброситься на них, раскидать и
удрать. Или установить, что они дружно отправились обедать, а некий гений
к тому же забыл запереть дверь камеры.
Или просто лежать, не в силах пошевелиться, ибо к горлу то и дело
подкатывает тошнота - сказывается контузия в сочетании с остатками
похмелья.
- Что за грязные животные эти людишки! Ёркен, принеси тряпку! -
произнес кто-то громоподобным голосом. Так вопят плохие актеры, которые
полагают, что главное в их ремесле - кричать погромче.
- И прихвати ведро с водой, - прибавил женский голос. - Какое жалкое
зрелище!
Интересно, зачем им понадобилась вода? Я уже принимал ванну на этой
неделе.
- Почему я? Почему мне всегда поручают самую неприятную работу?
- Потому что ты - посланец, - прошелестел третий голос, напоминавший
ветер из бездны. Вдруг повеяло могильным холодом. Должно быть, этот голос
принадлежал безликому вознице в черном плаще.
Я пребывал в растерянности. Кто-то может сказать, что это мое
естественное состояние. Тем не менее происходило явно что-то весьма и
