зачем это она оправдывается перед ним, да еще так беспорядочно и многос-
ловно?
Джон встал, вытащил из кармана белоснежный носовой платок и взял Белл
за руку.
- Неподалеку отсюда есть пруд. Там можно промыть ранку.
Белл опустила юбки.
- По-моему, не стоит беспокоиться, Джон.
Услышав намеренное обращение по имени, Джон ощутил, как по его телу
прокатилась теплая волна, и порадовался тому, что сделал первый шаг и
назвал Белл по имени, не спрашивая ее позволения. Он решил, что ему нра-
вится эта леди Арабелла, несмотря на ее благородное происхождение. Он не
припоминал, когда прежде улыбался так часто. Белл была умна и забавна,
правда, чересчур красива, чтобы чувствовать себя спокойным в ее общест-
ве, но Джон не сомневался, что он научится сдерживать свое влечение к
ней.
Однако она отличалась поразительной беспечностью по отношению к самой
себе, об этом свидетельствовали ее отказ от очков, готовая лопнуть мо-
золь и склонность к одиноким прогулкам. Очевидно, кому-то следовало
воззвать к ее здравому смыслу. Поскольку поблизости не было никого дру-
гого, Джон решил взять эту задачу на себя и зашагал к пруду, почти воло-
ча Белл за собой.
- Зачем же, Джо-о-о-н! - протестующе протянула она.
- Бе-е-елл! - удачно передразнил он.
- Я вполне способна сама позаботиться о себе, - заявила Белл, прибав-
ляя шагу, чтобы не отставать. Для человека со столь заметной хромотой
Джон двигался на удивление быстро.
- А по-моему, как раз на это вы не способны - иначе у вас на носу
давно сидели бы очки.
Белл так решительно остановилась, что Джон удивленно обернулся к ней.
- Очки нужны мне только для чтения, - сообщила она.
- Приятно слышать, что вы признались хотя бы в этом.
- Я уже думала, что вы начинаете мне нравиться, но теперь понимаю: я
ошиблась.
- Я по-прежнему вам нравлюсь, - заверил Джон и зашагал к пруду, не
отпуская ее руки.
- Нет, не нравитесь!
- Нет, нравлюсь.
- Нет, не... впрочем, может быть, вы правы, - смирилась она. - Но
по-моему, вы ведете себя слишком дерзко.
- А по-моему, у вас на пятке - огромная мозоль. Так что прекратите
ворчать.
- Я и не...
- Нет, вы именно ворчали.
Она со вздохом сдалась и позволила отвести себя к пруду. У пруда она
уселась на траву неподалеку от берега, пока Джон спустился к воде и на-
мочил платок.
- Он, случайно, не грязный? - поинтересовалась Белл.
- Мой платок или пруд?
- И то, и другое!
Джон вернулся к ней и показал белоснежный квадратик ткани.
- Он безукоризненно чист.
Белл вздохнула при виде его решимости промыть ее мозоль, и выставила
босую ногу из-под юбки.
- Так не годится, - заявил Джон.
- Почему же?
- Вам придется лечь на живот.
- Ни за что! - выпалила Белл.
Джон склонил голову набок.
- Насколько я понимаю, - задумчиво произнес он, - у нас имеется два
выхода.
Он надолго замолчал, и Белл была вынуждена спросить:
- У нас?
- Да. Либо вы перевернетесь на живот - так, чтобы я смог промыть вашу
мозоль, либо мне придется лечь на спину - так, чтобы видеть вашу пятку.
Разумеется, для этого мне понадобится сунуть голову вам под юбки, и эта
идея представляется мне настолько интригующей...
- Довольно, - перебила Белл и легла на живот.
Взяв платок, Джон осторожно приложил его к ранке, удаляя уже запекшу-
юся кровь. Прикосновения были очень болезненными, но Белл чувствовала,
что ее целитель действует с умелой осторожностью, и потому молчала. Од-
нако, когда Джон извлек из кармана нож, она решила, что лучше не мол-
чать.
- Ах! - К сожалению, первое вырвавшееся у нее слово оказалось не осо-
бенно вразумительным.
Джон был явно удивлен.
- Что-нибудь не так?
- Что вы хотите делать ножом?
Джон терпеливо улыбнулся.
- Всего-навсего проткнуть волдырь. Так кожа быстрее высохнет.
Судя по его словам, он знал, что делает, но Белл считала, что не мо-
жет так просто согласиться.
- А зачем нужно, чтобы кожа высохла?
- Тогда мозоль быстрее заживет. Мертвая кожа отвалится, а нежный слой
под ней затвердеет. Разве прежде вы никогда не натирали мозолей?
- Такие - нет, - призналась Белл. - Обычно мне не приходится так пом-
ногу ходить. Я привыкла ездить верхом.
- А как насчет танцев?
- При чем тут танцы? - удивилась Белл.
- Не сомневаюсь, что в Лондоне вы часто бываете на балах и тому по-
добных светских развлечениях. Должно быть, вам приходится целые ночи
проводить на ногах.
- Я всегда надеваю удобную обувь, - отозвалась Белл. - Может быть,
все-таки обойдемся без ножа?
- Не беспокойтесь, - заверил он, - мне приходилось заниматься ранами
гораздо хуже этой.
- На войне? - осторожно поинтересовалась Белл.
Его глаза потемнели.
- Да.
- Могу себе представить - вам и в самом деле доводилось видеть раны
куда страшнее волдырей, - негромко произнесла она.
- Представьте себе, да.
Белл понимала, что ей следует прекратить расспросы: очевидно, у Джона
остались болезненные воспоминания о войне, но любопытство пересилило
благоразумие.
- Разве не для этого существуют врачи и фельдшеры?
Последовало многозначительное молчание. Белл ощутила прикосновение к
ноге его ладоней, когда острие ножа прорвало волдырь, и лишь потом Джон
ответил:
- Иногда помощь врачей и фельдшеров бывает недоступна, и тогда прихо-
дится делать все возможное, что подскажет рассудок. А потом молиться, -
его голос стал ровным и бесстрастным, - даже если уже утратил веру в Бо-
га.
Белл с трудом сглотнула. Она подумывала сказать что-нибудь утеши-
тельное, но не находила слов, так как даже вообразить не могла ужасов
войны.
Джон вновь обтер ее пятку влажным платком.
- Это должно помочь, - он поднялся и протянул Белл руку, но она не
обратила на нее внимания, перекатилась на спину и уселась на поросшем
травой холмике. Джон неловко стоял рядом, пока Белл не похлопала по тра-
ве рядом с собой. Этот жест смутил Джона.
- Прошу вас, садитесь, - произнесла она. - Я не кусаюсь.
Джон сел.
- Надо ли перевязывать пятку? - спросила Белл, наклоняясь, чтобы пос-
мотреть на работу Джона.
- Нет, если только вы не пожелаете надеть еще одну пару тесных боти-
нок. Без повязки мозоль заживет быстрее.
Белл продолжала изучать собственную пятку, стараясь сохранять на лице
скромное выражение.
- Полагаю, в окрестностях Уэстонберта можно встретить немало босых
людей, но мне, наверное, неприлично - вы не находите? - Она вскинула го-
лову, одарив Джона сияющей улыбкой.
Джон вздрогнул, как от удара, - воздействие ее улыбки оказалось слиш-
ком ощутимым. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы отвести взгляд от
ее губ, но, едва Джон взглянул в глаза Белл, он понял, что ему не следо-
вало делать этого, ибо от них невозможно было оторваться. Ее взгляд, ка-
залось, прикасался к нему. Джона била дрожь.
Белл нервно облизнула губы.
- Почему вы так смотрите на меня?
- Как это "так"? - прошептал Джон, почти не понимая, что говорит.
- Вы как будто... будто... - она запнулась, не вполне уверенная, что
именно выражает его взгляд. Внезапно Белл осенило, и ее глаза расшири-
лись от удивления. - Как будто вы меня боитесь.
Джон ощутил приступ головокружения. Боялся ли он ее? Опасался ли ее
способности нарушить драгоценное внутреннее равновесие, которого ему
удалось добиться совсем недавно? Возможно, но бояться ему следовало са-
мого себя. И своих желаний...
Он прикрыл глаза, и перед ним вдруг появилось непрошеное видение -
Спенсер над Аной. Нет, обойтись так с Белл он не хотел.
Он должен взять себя в руки. Оттолкнуть ее. Джон заморгал, вдруг при-
помнив вопрос Белл о том, уместно ли будет вернуться к дому Эшбурна бо-
сиком.
- По-моему, особа, находящаяся в родственных отношениях с герцогом,
может позволить себе что угодно, - резковатым тоном наконец отозвался
Джон.
Белл отстранилась, слегка уязвленная его резкостью.
- Да, вы правы, - подтвердила она, надменно вздернув подбородок.
Джон понял, что сморозил глупость, но не стал извиняться: будет луч-
ше, если Белл сочтет его невоспитанным мужланом. У него не могло быть
ничего общего с этой леди - тем лучше, лучше для него. Джон уже давно
понял, что случай безнадежен. Он нашел имя Белл в "Книге пэров" Дебретта
сразу после ее вчерашнего визита. Она оказалась дочерью богатого графа и
родственницей множества высокопоставленных и влиятельных особ. Она зас-
луживала поклонника, который получил бы титул не год назад и который мог
бы предложить ей материальные блага - к коим, несомненно, она привыкла,
и, кроме того, ей в пару годился лишь мужчина с такими же идеальными но-
гами, как у нее самой.
Боже милостивый, ему так нравились ее ноги! Джон глухо застонал.
- Вам плохо? - Белл взглянула на собеседника, стараясь не выдать вол-
нения.
- Я в полном порядке, - учтиво отозвался Джон. Даже ее запах был ему
приятен - свежий, весенний запах, окутывающий его легким облаком. Он был
недостоин даже мечтать о ней - особенно после обвинения в преступлении
против всей женской половины человеческого рода.
- Ну, спасибо вам за заботу о моей мозоли, - вдруг произнесла Белл. -
Это было очень любезно с вашей стороны.
- Уверяю вас, это не доставило мне никаких хлопот.
- Вам, может быть, - согласилась Белл, старательно придерживаясь доб-
родушного тона. - А мне пришлось лежать на животе рядом с мужчиной, с
которым я познакомилась всего три дня назад.
"Пожалуйста, только не отвечай очередной резкостью! - мысленно взмо-
лилась она. - Будь таким же забавным, насмешливым и притворнострогим,
каким был всего несколько минут назад!"
Джон улыбнулся, словно ее мысли проплыли по воздуху и коснулись его.
- Смею вас заверить, что мне доставило невыразимое наслаждение созер-
цать вашу спину, - шутливо произнес он, и его смущенная улыбка вдруг
преобразилась в дерзкую усмешку. Он вновь действовал против собственной
воли, но просто не мог быть нелюбезным с Белл - особенно когда она всеми
силами старалась поддерживать дружеский тон.
- Ах вы негодник! - возмутилась Белл, шутливо ущипнув его за плечо. -
Что за отвратительные вещи вы говорите!
- Разве прежде никто не выражал восхищение вашей спиной? - его ладонь
сама собой накрыла ее руки.
- Уверяю вас, никому из моих собеседников не хватало дерзости упоми-
нать о ней, - у нее сорвался голос.
Он не шевелился, просто сидел, накрыв ладонью ее руки, но тепло его
прикосновения проникало сквозь кожу Белл, расплывалось по руке и опасно
подкрадывалось к сердцу.
Джон склонился вперед.
- Это была совсем не дерзость, - пробормотал он.
- В самом деле? - Белл коснулась нижней губы кончиком языка.
- Да, всего лишь честность. - Он придвинулся еще ближе.
- Вот как?
Джон ответил, но Белл не поняла, потому что его губы уже мягко каса-
лись ее губ. Она тихо застонала, думая, что вечно мечтала о такой мину-
те, и молча возблагодарила всех богов и своих родителей (впрочем, в об-
ратном порядке) за то, что те отсоветовали ей принимать предложения пок-
лонников в предыдущие два года. Именно этого она ждала, на это едва сме-
ла надеяться. Таким было чувство Эммы и Алекса. Вот почему они не могли
оторвать глаз друг от друга, постоянно улыбались и смеялись за закрытыми
дверями. Это было...
Джон нежно провел языком по бархатистой внутренней поверхности ее
нижней губы, и Белл утратила всякую способность думать. Она только
чувствовала, но чувства переполняли ее. Кожа ее горела, несмотря на лег-
кое, едва ощутимое прикосновение Джона. Белл вздохнула, погружаясь в во-
доворот своих ощущений, инстинктивно чувствуя: Джон знает, что делать,
как продлить эти восхитительные минуты на целую вечность. Она таяла, ее
тело стремилось ощутить тепло его рук. Но Джон вдруг резко отстранился и
