замужней дамой, Эмма годилась ей в компаньонки, так что на время отъезда
родителей Белл перебралась к кузине.
О большем она не могла и мечтать. Эмма была ее лучшей подругой, и
после многочисленных общих проказ было даже забавно видеть ее в качестве
компаньонки.
Белл въехала на холм, откуда открывался вид на Уэстонберт. Длинные,
узкие ряды окон, тянущихся по всему фасаду, придавали изящество этому
величественному и массивному строению. Белл уже начала считать его своим
домом. Она направилась прямо к конюшне, препоручила кобылу заботам грума
и бегом бросилась к дому, пытаясь увернуться от яростно бьющих в лицо
дождевых капель. Белл торопливо взбежала на крыльцо, но прежде чем успе-
ла толкнуть тяжелую дверь, дворецкий широким жестом распахнул ее.
- Благодарю, Норвуд, - задыхаясь от бега, выговорила Белл. - Навер-
ное, вам пришлось долго ждать меня.
Норвуд почтительно склонил голову.
- Норвуд, Белл вернулась? - донесся из глубины холла женский голос, и
каблучки кузины застучали по мраморному полу. - Похоже, дождь зарядил
надолго. - Эмма обогнула угол коридора. - О, ты уже здесь!
- Я слегка промокла, но платье не пострадало, - весело отозвалась
Белл.
- Я же говорила тебе, что пойдет дождь!
- Ты считаешь себя обязанной заботиться обо мне теперь, когда ты
превратилась в важную матрону?
Эмма сделала гримаску, ясно выразившую все ее мысли по этому поводу.
- Ты сейчас похожа на крысу-утопленницу, - заметила она.
Белл ответила ей уничтожающим взглядом.
- Пойду переоденусь, скоро подадут чай.
- Чай подадут в кабинет Алекса, - сообщила Эмма. - Сегодня он решил
составить нам компанию.
- Отлично. Я не задержусь.
Белл поднялась по лестнице и по лабиринту коридоров вышла к своей
комнате. Быстро сменив промокшую амазонку на светло-голубое домашнее
платье, она вновь спустилась вниз. Дверь в кабинет Алекса оказалась
прикрытой. Услышав за дверью хихиканье. Белл сочла необходимым посту-
чаться. После недолгого молчания на стук ответила Эмма:
- Входите!
Белл усмехнулась: постепенно она постигала маленькие тайны супружес-
кой жизни. В некотором смысле Эмма стала не только ее компаньонкой, но и
наставницей. Эмме и Алексу никак не удавалось держаться благопристойно,
особенно когда они считали, что их никто не видит. Губы Белл невольно
растянулись в улыбке. Она еще не была посвящена во все тайны зачатия и
деторождения, но догадывалась, что ласки молодых супругов имеют некото-
рое отношение к беременности Эммы. Толкнув дверь, Белл вошла в простор-
ный кабинет, обстановка которого безошибочно указывала на то, что его
хозяин мужчина.
- Добрый день, Алекс, - поздоровалась Белл. - Как ты провел день?
- Насколько я понимаю, суше, чем ты, - ответил Алекс, наливая в чашку
молоко и пренебрегая чаем. - У тебя с волос еще капает.
Белл скосила глаза, оглядывая собственное плечо. Капли с волос намо-
чили ткань платья. Она пожала плечами.
- Ну что же, полагаю, тут ничем не поможешь, - усевшись на диван, она
налила себе чаю. - А как прошел твой день, Эмма?
- Без особых событий. Я весь день корпела над конторскими книгами и
письмами от управляющего одного из наших уэльских имений. Похоже, там
возникли кое-какие сложности. Я уже подумываю отправиться туда и разоб-
раться с ними на месте.
- Никуда ты не поедешь, - проворчал Алекс.
- Да неужели? - отозвалась Эмма.
- Вот именно: ты никуда не выедешь отсюда еще шесть месяцев, - подт-
вердил ее супруг, окидывая нежным взглядом огненные кудри и фиалковые
глаза жены. - А может, и целый год.
- Если ты рассчитываешь продержать меня в постели, пока не родится
ребенок, значит, ты не в своем уме.
- Тебе давно пора узнать, кто здесь командует.
- Тогда тебе...
- Перестаньте! - рассмеялась Белл. - Довольно! - Она покачала голо-
вой: со всем мире невозможно было найти людей упрямее этой пары. Но тем
не менее Алекс и Эмма идеально подходили друг другу. - Почему бы вам не
послушать, как провела день я?
Эмма и Алекс выжидательно посмотрели на нее.
Белл глотнула чаю, согреваясь и подкрепляя силы перед разговором.
- Итак, я познакомилась со странным человеком.
- В самом деле? - Эмма заинтересованно подалась к ней.
Алекс, напротив, откинулся на спинку дивана, и на его лице появилось
скучающее выражение.
- Да, он живет поблизости. По-видимому, его земли граничат с вашими.
Его зовут Джон Блэквуд. Вы с ним знакомы?
Алекс подскочил.
- Как ты сказала? Джон Блэквуд?
- Да, Джон, лорд Блэквуд - так он представился. А в чем дело? Ты его
знаешь? Но это имя настолько распространено...
- У него каштановые волосы?
Белл кивнула.
- И карие глаза?
Ответом Алексу был второй кивок.
- Он примерно моего роста, среднего телосложения?
- Полагаю, да. Он не настолько широк в плечах, как ты, но ростом тебе
не уступит.
- Хромает?
- Да! - изумленно воскликнула Белл.
- Это тот самый Джон Блэквуд, провалиться мне на месте! - Алекс недо-
верчиво покачал головой. - Значит, теперь он пэр. Должно быть, титул ему
пожаловали за воинскую доблесть.
- Вы вместе воевали? - спросила Эмма.
Взгляд Алекса стал отстраненным.
- Да, - негромко подтвердил он. - Джон - командовал другой ротой, но
мы часто виделись. Я все гадал, что с ним могло случиться. Не знаю, по-
чему я не попытался разыскать его - возможно, боялся узнать о его смер-
ти.
Последнее замечание привлекло внимание Белл.
- Что ты имеешь в виду?
- Как странно! - словно не расслышав вопроса, проговорил Алекс. - Он
был отличным солдатом и надежным товарищем. Его самоотверженность вызы-
вала изумление. Он постоянно подвергал себя опасности ради спасения дру-
гих.
- Что же в этом странного? - удивилась
Эмма. - Судя по твоим словам, он благородный человек.
Алекс повернулся к обеим дамам, и его лицо вдруг прояснилось.
- Странно то, что этот человек, который всегда относился к себе с
потрясающим пренебрежением, после ранения повел себя самым неожиданным
образом...
- Что же произошло? - обеспокоенно спросила Белл.
- Он был ранен в ногу, и врач решил, что ее нужно ампутировать. Дол-
жен сказать, это заключение было сделано с полнейшим равнодушием. Джон
все это время оставался в сознании, но дрянной лекаришка даже не удосу-
жился сообщить ему об ампутации - просто повернулся к фельдшеру и ска-
зал: "Подай пилу".
Белл передернуло: страдания Джона Блэквуда она воспринимала на удив-
ление болезненно.
- Джон словно взбесился, - продолжал Алекс, - никогда еще я не видел
ничего подобного. Он схватил врача за рубашку и подтащил к себе, так что
они оказались нос к носу. Учитывая, что Джон потерял много крови, можете
представить себе, как он был силен! Я хотел вмешаться, но передумал, ус-
лышав, каким тоном Джон обратился к врачу.
- Что же он сказал? - спросила Белл, сползая на край дивана.
- Этих слов я никогда не забуду. Глядя в глаза врачу, он произнес:
"Если ты отнимешь у меня ногу, Бог свидетель, я отыщу тебя и отрежу тебе
обе ноги!" Врач струсил и заявил, что охотно предоставит пациенту воз-
можность умереть, если ему так угодно.
- Но ведь Джон не умер, - напомнила Белл;
- Да, он выжил. Но уверен, его военной карьере пришел конец - вероят-
но, это даже к лучшему, потому что мне всегда казалось, что насилие вы-
зывает у него отвращение.
- Как странно... - пробормотала Эмма.
- Да, Джон - замечательный человек. Он всегда нравился мне. Когда на
него нападала охота поболтать, он изумлял слушателей своим остроумием.
Но случалось это нечасто. Самое же удивительное, что даже на войне он
всегда оставался благородным человеком, что далеко не каждый может себе
позволить в боевой обстановке.
- Право, Алекс, вряд ли на свете найдется человек более благородный,
чем ты, - поддразнила мужа Эмма.
- О моя прелестная и преданная жена! - склонившись, Алекс запечатлел
поцелуй на лбу Эммы.
Белл очень хотелось узнать что-нибудь еще о Джоне Блэквуде, но она не
могла найти подходящего предлога, чтобы расспросить Алекса. С некоторым
раздражением Белл призналась самой себе, что ее новый знакомый произвел
на нее слишком глубокое впечатление.
Белл всегда отличалась прагматичностью и не была склонна к самообма-
ну. Она призналась себе, что Джон Блэквуд заинтриговал ее с первой же
минуты знакомства, но после рассказа Алекса Белл была им буквально оча-
рована. Все, что имело к нему хоть какое-то отношение, приобретало для
Белл новое значение, и предпочтение, которое Джон отдавал пешим прогул-
кам, было вполне естественным после столь ожесточенной борьбы за сохра-
нение ноги.
Белл удивилась самой себе, осознав, какой оборот приняли ее мысли, и
недовольно покачала головой. Эмма тут же осведомилась:
- С тобой все в порядке, Белл?
- Что? Да так, побаливает голова. Впрочем, все уже прошло.
- В самом деле?
- Должно быть, я слишком долго читала, - продолжала Белл, несмотря на
явное желание Эммы сменить тему. - В последние дни мне приходится то и
дело щуриться, чтобы слова перед глазами не расплывались. Пожалуй, мне
стоит обратиться к врачу.
Эмма не подала вида, даже если и была удивлена неожиданным признанием
кузины в том, что с ее глазами не все в порядке.
- Отлично. Здесь неподалеку есть опытный врач. Посмотрим, сможет ли
он тебе помочь.
Белл улыбнулась и глотнула остывшего чаю. Эмму вдруг осенило:
- Знаешь, что нам следует сделать? - обратилась герцогиня к своему
супругу. - Надо пригласить этого Джона Блейка...
- Джона Блэквуда, - поспешно поправила Белл.
- ...ах да, Блэквуда, на ужин. Поскольку Белл здесь, нам не придется
подыскивать ему даму.
Алекс отставил чашку.
- Удачная мысль, дорогая. Я не прочь возобновить прежнюю дружбу.
- Тогда решено, - деловито заключила Эмма. - Отправить ему письмо,
или ты пригласишь его лично?
- Пожалуй, я сам навещу Джона. Мне не терпится вновь увидеть его, к
тому же с моей стороны было бы недостойно забыть человека, который спас
мне жизнь.
Эмма побледнела.
- Что?
Алекс успокаивающе улыбнулся.
- Это случилось уже давно, дорогая, сейчас ни к чему тревожиться.
Взгляд, которым супруги обменялась в эту минуту, был настолько неж-
ным, что Белл испытала внезапный укол зависти. Тихо извинившись, она
выскользнула из кабинета и направилась по лестнице к себе в комнату, где
ее ждали несколько недочитанных страниц "Зимней сказки".
Джон Блэквуд спас жизнь Алексу? Это было поразительно. Очевидно, за
напускной грубостью их нового соседа в самом деле скрывалось величие ду-
ши.
У Джона Блэквуда есть какая-то тайна - в этом Белл не сомневалась.
Она могла поручиться: повороты судьбы этого человека заинтересовали бы
даже Шекспира. И чтобы разузнать эту тайну, требуется всего-навсего не-
большое расследование. Белл даже не предполагала, что жизнь в поместье
может стать такой интересной.
Разумеется, без дружеского общения с Джоном Блэквудом ей ни за что не
выведать его секрета. А он ясно дал понять: общество Белл пришлось ему
не по душе.
Это последнее обстоятельство было чертовски досадным.
Глава 2
На следующее утро Белл разбудили весьма неромантичные звуки рвоты.
Перекатившись на бок, она открыла глаза и увидела, что ее кузина склони-
лась над ночным горшком. Скорчив гримасу при виде этого зрелища, Белл
пробормотала:
- Нечего сказать, чудесное начало дня!
- И тебя с добрым утром, - парировала Эмма. Поднявшись, она добрела
до стола, на котором стоял кувшин с водой, наполнила стакан и набрала в
рот воды.
Спустив ноги с постели, Белл наблюдала, как ее кузина прополаскивает
рот.
- Вот уж не думала, что этим нельзя заниматься в собственной комнате,
- наконец произнесла Белл.
Эмма метнула в ее сторону негодующий взгляд и поперхнулась.
