названия.
Наконец они достигли ярмарки, и внимание Белл мгновенно отвлек акро-
бат на ходулях, выступающий всего в нескольких ярдах от них. Вскоре их
закружило бесшабашное ярмарочное веселье.
- Меня всегда изумляет их ловкость, - заметила Белл, останавливаясь
перед пестро одетым жонглером.
- Полагаю, в их деле главное - вовремя подбрасывать шарики в воздух.
Белл ткнула его локтем в бок.
- Не будьте таким занудой! Вы способны лишить волшебства любое зрели-
ще... О, взгляните на эти ленты! - Выпустив руку Джона, она поспешила к
продавцу лент и оглядела его товар. К тому времени, как Джон догнал ее,
Белл уже держала в руке две ленты, сравнивая их. - Которую из них вы
предпочли бы, Джон? Эту? - она приложила к волосам розовую ленту. - Или
вот эту? - Белл заменила розовую ленту красной.
Скрестив руки, Джон сделал вид, что всерьез обдумывает вопрос, потом
потянулся и взял с прилавка ярко-синюю ленту.
- Я предпочитаю вот эту - под цвет ваших глаз.
Белл взглянула на него, уловила теплую ласку его глаз и буквально
растаяла.
- Тогда я беру ее, - произнесла она.
Они стояли, словно прикованные к месту взглядами друг друга, пока
торговец не нарушил очарования момента громким покашливанием. Белл отве-
ла взгляд от Джона и потянулась к ридикюлю, но, прежде чем она вытащила
монету, Джон уже заплатил за ленту и вложил ее в руки Белл.
- Это подарок, миледи, - склонившись, он поцеловал ей руку.
Белл ощутила, как тепло этого поцелуя проникает ей душу.
- Я буду хранить его вечно...
Момент был захватывающим.
- Вы проголодались? - вдруг спросил Джон, отчаянно стремясь вернуть
разговор к более приземленным материям.
- Я умираю с голоду.
Джон повел ее к прилавкам с едой, где они купили пирожков со шпинатом
и тартинок с малиновым вареньем. С тарелками в руках они выбрались из
шумной толпы на край ярмарочной площади. Джон расстелил свой сюртук на
земле, они уселись и набросились на еду.
- Вы обещали мне стихи, - напомнила Белл, надкусывая пирожок.
Джон вздохнул.
- Да, обещал.
- Значит, вы даже не пытались их написать? - упрекнула Белл.
- Конечно, пытался, но так и не сумел довести дело до конца.
- Тогда прочитайте хотя бы начало.
- Не знаю, стоит ли, - замялся Джон. - Настоящий поэт не должен выно-
сить незавершенное творение на суд читателей...
- Ну пожалуйста! - умоляюще протянула Белл голоском пятилетней дев-
чушки.
Джон не смог устоять против такой мольбы.
- Ну, хорошо. Как вам понравится вот это?
Она ступает, красотой подобна ночи
Безоблачных высот и звезд на небесах,
И все, что свято в мире и порочно,
Сольется в ее стати и глазах.
- О Джон! - с чувством выдохнула Белл. -
Это прелестно! Какая красота!
- Настоящая красота - это вы.
- Благодарю, - машинально отозвалась
Белл. - Но быть красивой не так важно, как чувствовать красоту - вот
почему ваши стихи так глубоко тронули меня. Они такие... романтичные!
Это было... постойте-ка, - она села и свела брови в раздумье.
Джон сосредоточил внимание на пирожке со шпинатом.
- Я где-то уже слышала эти стихи, - продолжала Белл. - Да, да - даже
читала. Совсем недавно.
- Не знаю, как такое могло быть, - пробормотал Джон, прекрасно пони-
мая, что пропал.
- Это же лорд Байрон! Неужели вы и впрямь решились выдать стихи лорда
Байрона за свои собственные?
- Вы загнали меня в угол.
- Понимаю, но это не оправдание для плагиата. А я-то думала, что вы
сочинили эти чудесные строки для меня! Как вы меня разочаровали!
- Да я и сам разочарован, - пробормотал Джон. - Мне и в голову не
приходило, что вы это читали. Поэма была опубликована всего год назад.
- Я попросила брата купить эту книгу. В дамских книжных лавках лорда
Байрона не продают, считая его стихи слишком пикантными.
- А вы слишком начитаны, - проворчал Джон, ложась и опираясь на лок-
ти. - Если бы вы покупали то, что продают в дамских книжных лавках, я не
оказался бы в дурацком положении.
- А я об этом ни капельки не жалею, - запальчиво возразила Белл. - И
мне непонятно, почему я не могу читать книги, о которых перешептывается
весь свет, только потому, что я еще не замужем.
- Так выходите замуж, - шутливо предложил он, - и тогда сможете пос-
тупать, как пожелаете.
Белл подалась вперед, лукаво блеснув глазами.
- Лорд Блэквуд, надеюсь, это не предложение?
Джон побледнел.
- Вот теперь вы окончательно загнали меня в угол.
Белл выпрямилась, стараясь скрыть разочарование. Она не понимала, что
заставило ее пойти на такую дерзость, и, разумеется, не представляла,
что ответит на это Джон. Но его полушутливое обвинение оказалось совсем
не тем, чего ожидала Белл.
- И все-таки вам следует написать стихи, - наконец заявила она, наде-
ясь, что притворно веселый тон скроет ее огорчение.
Джон сделал вид, что серьезно обдумывает эту мысль.
- Как насчет вот таких? - озорно улыбнулся он.
Ничто не вызовет во мне такого утоленья,
Как леди, что измазана малиновым вареньем.
Белл сделала гримаску.
- Отвратительно!
- Вот как? А я считал свое произведение таким романтичным - тем более
что вы действительно перепачкались малиновым вареньем.
- Неправда!
- Нет, правда. Вот здесь, - Джон протянул руку и легко коснулся ее
губ, но вдруг отдернул руку так поспешно, словно обжегся. Он подступил
слишком близко к искушению, а ведь Белл всего-навсего сидела рядом с ним
на импровизированном пикнике.
Белл поднесла руку к губам, которых только что коснулся Джон, и по
всему ее телу прокатилась горячая волна. Белл растерянно посмотрела на
Джона, мысли ее путались под его жгучим, завораживающим взглядом.
- Понимаете... вокруг слишком много народу, милорд, - с запинкой про-
изнесла она.
Джон понял, что она волнуется - иначе она обратилась бы к нему по
имени, и что причина этого волнения - его слишком откровенный взгляд. Он
отодвинулся и отвел глаза. Сделав несколько глубоких вздохов, Джон пожа-
лел, что не может прогнать это горячечное наваждение. Со страшной силой
его тянуло к этой соблазнительно-прекрасной женщине.
Джонеле слышно выругался. Это и впрямь было настоящее безумие. Он
влюбился в женщину, На будущее с которой не мог надеяться.
- Джон, что случилось? - тихо спросила Белл. - Вы так долго молчи-
те...
Он вскинул голову и заметил беспокойство в ее глазах.
- Задумался, только и всего.
- О чем?
- О вас, - решительно заявил он.
- Надеюсь, ваши мысли не были дурными, - заметила Белл, обеспокоив-
шись еще сильнее от такого тона.
Джон встал и предложил ей руку.
- Пойдемте прогуляемся по лесу, пока солнце еще не зашло. Лошадей мы
поведем за собой.
Белл безмолвно поднялась и последовала - за Джоном туда, где они ос-
тавили лошадей. Медленно они двинулись пешком через лес, к Уэстонберту и
Блетчфорд-Мэнору. Лошади послушно брели следом. Изредка они останавлива-
лись, напуганные лесными шорохами.
Довольно долго они шли молча, наконец Джон остановился.
- Белл, нам надо поговорить.
- В самом деле?
- Да. То, что... - Джон с трудом подыскивал нужные слова, но в конце
концов решил высказаться напрямик: - Тому, что происходит между нами,
надо положить конец.
Сердце Белл горестно заныло в предощущении потери.
- Но почему? - тихо спросила она.
Он отвернулся, не в силах взглянуть ей в глаза.
- Так больше не может продолжаться. Вы сами должны понять.
- Нет! - резко возразила она, чувствуя, что рушатся все ее надежды. -
Нет, я ничего не понимаю.
- Белл, у меня нет состояния, я жалкий калека, едва добившийся титу-
ла.
- Но зачем вы говорите об этом? Все это для меня ничего не значит.
- Белл, вам может принадлежать любой мужчина в мире.
- Но мне нужны вы.
Ее страстные слова потрясли Джона, и лишь через несколько минут он
нашелся с ответом.
- Я поступаю так для вашего же блага.
Белл отшатнулась, как от удара, охваченная болью и яростью.
- Как вы смеете решать за меня... - едва сдерживаясь, выговорила она.
- Белл, ваши родители никогда не позволят вам выйти замуж за такого
человека, как я.
- В" не знакомы с моими родителями. Откуда вам знать, как они посту-
пят?
- Белл, вы же дочь графа.
- Вы тоже сын графа, так что я не понимаю, в чем дело.
- В мире существует разница положений, и вам это известно. - Джон
знал, что хватается за соломинку и говорит глупости, лишь бы не сказать
правду.
- Чего же вы хотите, Джон? - в отчаянии спросила она. - Хотите, чтобы
я умоляла вас? Вы этого добиваетесь? А может, вы хотите, чтобы я открыто
заявила, почему вы понравились мне? Я не скрываю, что считала вас доб-
рым, благородным и славным.
Намеренное употребление прошедшего времени резануло слух Джона.
- Как раз сейчас я и пытаюсь совершить благородный поступок, - сдер-
жанно отозвался он.
- Вовсе нет. Вы разыгрываете мученика, и вам, наверное, нравится эта
роль, но мне происходящее не доставляет никакого удовольствия.
- Белл, выслушайте меня, - взмолился он. - Я... я совсем не тот чело-
век, каким вы меня считаете.
Его хриплый голос, проникнутый болью, ошеломил девушку. Она застыла
не в силах вымолвить слова.
- На моей совести... есть грехи, - с трудом произнес он, отворачива-
ясь так, чтобы не смотреть ей в глаза. - Я причинял людям боль. Я оскор-
бил... оскорблял женщин.
- Я вам не, верю, - негромко, но быстро возразила она.
- Проклятие, Белл! - развернувшись, он хватил кулаком по стволу дере-
ва. - Ну как вас убедить? Что вы хотите узнать? Самые страшные тайны мо-
его сердца? Поступки, которыми я запятнал свою душу?
Она попятилась.
- Не понимаю... не понимаю, о чем вы говорите. Вряд ли и вы сами по-
нимаете собственные слова.
- Я-то понимаю, Белл. Если я все расскажу, вам будет слишком тяжело и
больно.
- Я верю, что этого не будет, - мягко ответила она, потянувшись, что-
бы коснуться его рукава.
- Не обманывайтесь, считая меня героем, Белл. Я вовсе не...
- Я и не считала вас героем, - прервала она. - Мне вовсе не хотелось
видеть вас таким.
- О Господи! - простонал он с мрачной усмешкой. - Вот ваши первые
правдивые слова за целый день.
Белл оцепенела.
- Не будьте таким жестоким, Джон.
- Белл, - резким тоном прервал он, - у моего терпения есть пределы.
Не испытывайте его.
- Что вы хотели этим сказать? - спросила она.
Джон в раздражении схватил ее за плечи и слегка встряхнул. Боже ми-
лостивый, она была так близко, он ощущал ее запах, тонкие пряди волос
касались его лица!
- Я хотел сказать, - приглушенно произнес он, - что я удерживаюсь из
последних сил, чтобы не поцеловать вас немедленно.
- Так почему бы вам не сделать этого? - спросила она прерывистым ше-
потом. - Я не стала бы вас останавливать.
- Потому, что на этом я бы не остановился. Я скользил бы губами по
вашему нежному горлу, пока не добрался бы до этих отвратительных мелких
пуговиц на вашей амазонке. А потом я расстегнул бы их одну за другой и
распахнул бы ваш жакет. - Господи, зачем он мучает самого себя? - На вас
ведь шелковое белье?
К собственному ужасу, Белл кивнула.
Джон содрогнулся, когда волна желания охватила его тело.
- Мне нравится прикосновение шелка, - пробормотал он, - и вам тоже.
- Откуда вы знаете?
- Я видел, как вы снимали чулок, когда натерли мозоль.
Белл задохнулась, потрясенная тем, что он подглядывал за ней, и в то
же время его признание странным образом взволновало ее.
- Знаете, что я сделал бы потом? - хрипло продолжал Джон, глядя ей в
глаза.
Она молча покачала головой.
- Наклонился бы и поцеловал вас сквозь шелковую ткань. Я вобрал бы в
рот ваш смуглый сосок и целовал бы его до тех пор, пока он не превратил-
ся бы в твердый бутон. А потом, когда этого стало бы слишком мало, я
