готовился к "официальному визиту".
Мама сдержанно поздоровалась с Горькой и спросила:
- Значит, это твоя идея устроить воздушные полеты на уровне
третьего этажа?
Горька не смутился. Мельком глянув на виноватого Журку, он пове-
дал, что идея общая: его и Юрия Григорьевича, а веревку он, Горька,
примотал к суку толщиной в пушку, сделал там пять витков и затянул
тремя морскими узлами. Скорее сам тополь сломается пополам, чем
треснет сук, развяжется узел или порвется капроновая альпинистская
веревка. Журка робко добавил, что для полной безопасности можно сде-
лать еще страховочный пояс, как у верхолазов. Горька громко одобрил
эту мысль и пообещал, что не только Журка, но и он сам этим поясом
будет пользоваться с охотой и радостью.
Мама хотела что-то возразить, но тут ее окликнул из комнаты па-
па, и она ушла.
- На улицу выйдешь? Мячик попинаем для тренировки,- предложил
Горька.
- Потом. Сначала мне надо... к одному человеку. Я обещал.
- А что за человек?
- Ну... девочка одна. Знакомая.
Горька смотрел спокойно. Даже самой капельки насмешки не было в
его глазах. Было только сожаление, что Журка не может идти с ним пи-
нать мячик.
- А хочешь, пойдем со мной,- вдруг сказал Журка.
В самом деле, почему бы не пойти к Иринке вдвоем? А потом можно
вместе в парк или еще куда-нибудь.
- Пойдем,- сразу согласился Горька.- Отец до обеда на работе, я
пока вольный.
И они пошли. Но у Иринкиного дома Горька вдруг придержал шаги.
Сказал настороженно:
- Здесь одна девчонка из нашего класса живет. Ирка Брандукова.
Неохота мне ее видеть. Журка растерянно остановился.
- Я не знал, что она из вашего...
- А ты что? К ней идешь?- удивился Горька.
Журка виновато кивнул. И сразу рассердился и на Горьку, и на се-
бя:
- А что такого? Разве нельзя?
- Когда это ты успел познакомиться?
- Успел...
- Ну, иди,- примирительно сказал Горька.- А я лучше к ребятам...
- Вы с ней поссорились, что ли? - неловко спросил Журка.
- Да не...- беспечно отозвался Горька.- Просто... Чего мне с ней
встречаться? И так надоели друг другу, четыре года на соседних пар-
тах сидим... А ты иди.
- Я обещал...
- Ну и давай. А я потом к тебе забегу. Можно?
- Конечно, приходи обязательно,- с облегчением сказал Журка.
Сперва ему казалось, что Горька обижается, а сейчас он увидел, что
нет.
Иринка встретила Журку, будто ждала у самого порога. Не пригла-
шая в комнату, быстро сказала:
- Поехали в краеведческий музей! Там недавно планетарий откры-
ли...
- Поехали.
На лестнице Иринка оглянулась на закрывшуюся дверь, нерешительно
посмотрела на Журку и с тихой досадой проговорила:
- Мама с папой там... выясняют, кто прав, кто виноват. Из-за
вчерашнего...
- А что вчера? - с тревогой спросил Журка- Потому что я приходил?
- Да при чем здесь ты? - удивилась Иринка.- Вчера вечером к папе
дядя Иноккентиц пришел. Ну, приятель папин... В общем, выпивший он
был, расшумелся, расхвастался. Мама его и трезвого не очень любит, а
тау совсем...
Журка кивнул: понимаю, мол.
Запинаясь от неловкости, Иринка сказала:
- Ты только не подумай, что папа тоже с ним... Просто мама вол-
нуется: у папы сердце неважное, у него по ночам такая аритмия быва-
ет... В общем, ты не обижайся, что я тебя домой не позвала....
- Я понимаю,- сказал Журка. И подумал, что нигде на свете нет
полного счастья и спокойствия.
Не игра...
У Горьки не было ясной причины, чтобы не ходить к Ирке Брандуко-
вой. То, что они "надоели друг другу", он придумал. Не могли они на-
доесть, потоку что друг на друга почти не обращали внимания. Вернее,
Брандукова не обращала. Горька-то иногда на нее поглядывал с интере-
сом. Ему нравилось, как Ирка улыбается своим щербатым ртом и как
грызет головку авторучки, если решает сложную задачку. Но это был
минутный, легкий интерес, и Горька очень быстро забывал думать о
Брандуковой, занятый своими заботами и тревогами.
Сейчас он не пошел с Журкой из-за смутного опасения, что будет
лишним. Вдруг Ирка глянет насмешливо и тоже спросит у Журки: "Он
что, уже в друзья к тебе записался?" К тому же у нее и у Журки свои
дела, они о чем-то договорились. А он, Горька, зачем? Журка ни в ко-
ем случае не должен думать, будто Горька назойливый. Он вообще не
должен думать про Горьку ничего плохого...
Однако если бы Горька знал про то, что с ним случится через пол-
часа, он пошел бы куда угодно: к Брандуковой, на край света, к черту
на рога.
А случилось вот что.
Недалеко от дома, на углу Парковой и переулка с магазинчиком,
Горьку неожиданно окликнули:
- Эй, Горислав...
Это был тот парень с велосипедом, что утром искал Капрала. Звали
его Студент. На самом деле он был не студент, а, кажется, девятик-
лассник. Просто отец у него работал профессором в институте, а сынок
однажды сказал в ребячьей компании: "Мне пятерочный аттестат ни к
чему, дорога и так открыта. Можно считать, что я уже студент". Стех
пор кличка прилипла к парню намертво...самом деле он был не студент,
а, кажется, девятиклассник. Просто отец у него работал профессором в
институте, а сынок однажды сказал в ребячьей компании: "Мне пятероч-
ный аттестат ни к чему, дорога и так открыта. Можно считать, что я
уже студент". С тех пор кличка прилипла к парню намертво...
Рядом со Студентом стоял Череп - сумрачное неуклюжее существо,
ученик восьмого класса той же школы, где учился Горька. У Черепа бы-
ла яйцеобразная, покрытая мелким пухом голова и длинные ноги в тяже-
лых ботинках (он всегда волочил эти ботинки, как гири).
Горька остановился. Оклик прозвучал мирно, и драпать, видимо, не
стоило. Хотя бы для того, чтобы зря не раздражать Студента и его
друзей. Да и не убежать. Череп, конечно, запутается в ботинках, но
Студент на велике догонит в два счета...
- Чего?- стараясь быть независимым, сказал Горька.
Студент и Череп медленно подошли.
- Дело есть,- сообщил Студент.- Предложение одно... Пойдем пого-
ворим.
- Мне домой надо,-попробовал отвертеться Горька. Но Студент лас-
ково и крепко взял его за плечо.
- Да пойдем, не бойся.
Он повел заробевшего Горьку в гараж, который стоял в глубине
большого двора. Когда-то в гараже находились "Жигули",но потом папа-
ша сел в тюрьму и машину пришлось продать. А гараж куда денешь? Если
бы железный - другое дело, а кирпичный с места не сдвинешь. И теперь
в гараже собиралась компания Капрала.
Занимались они там вроде бы обыкновенным делом: ремонтировали
старый мотоцикл. Но все ребята знали, что это дело у них - не глав-
ное.
Сейчас в гараже сидели на верстаке сам Капрал и вертлявый семик-
лассник Шкалик.
- Во,- сказал Студент и подтолкнул Горьку вперед.- Нашел. Это
геройский парень, сделает все о'кей.
Горька тоскливо подумал, что лучше всетаки драпануть. Но в две-
рях стоял Череп и смотрел на него с ленивой скукой.
Капрал вдруг соскочил с верстака и резко сказал:
- Череп, сгинь из дверей! Я вас, идиотов, просил добровольца
привести, а вы его, будто заложника, притащили! Если не хочет, пусть
уходит...
Потом он глянул на Горьку бархатными своими глазами и спросил с
участием:
- Они что, силой тебя тянули?
- Не...- пробормотал Горька.- Я сам.
- А! Ну, другое дело... Тогда вот что. Помоги нам по-человечес-
ки.
- А чего...-нерешительно откликнулся Горька.
У Капрала затуманилось красивое лицо, он виновато улыбнулся:
- Да дело-то обыкновенное... Честно говоря, перебрали мы вчера
на дне рождения у одного корешка. Тебе этого не понять, да и слава
богу. Не надо... Только поверь мне, грешному: голова трещит, будто в
ней рота барабанщиков, и муторно так, словно мыла наелся.. Вон и
Студент слегка бледный...
Он говорил тихо, доверительно и смотрел на Горьку с надеждой,
словно тот и в самом деле мог помочь.
Горька ощутил симпатию и жалость к страдающему Капралу. И легкую
гордость оттого, что знаменитый Капрал не грозит, не требует, а так
по-доброму просит о помощи. Но о какой? На бутылку ему, что ли, на-
до? Горька добросовестно вывернул карманы, вытряхнул крошки и нес-
колько медяков.
- Вот, все...- Он честно взглянул в печальные глаза Капрала.
Капрал вздохнул и качнул головой:
- Да нет, не то. Все на деньги не измерить... особенно, когда их
нет... Понимаешь, тут надо немного смелости. Конечно, не .как в пар-
тизанском отряде, но все-таки... Найдется у тебя?
В Горьке опять задрожала тоскливотревожная струнка. Он пожал
плечами.
- Найдется,- уверенно сказал Капрал.- Да и задача-то пустяк. У
магазина сейчас будут разгружать ящики с коньяком "Белый аист". Ник-
то за ними толком не смотрит, грузчики мотаются туда-сюда. Протопа-
ешь мимо ящиков, дернешь одну бутылку, сунешь вот в эту сумку, обой-
дешь кругом квартал - и сюда. Нас там всякая собака знает, а на тебя
и не взглянут. Сделаешь?
- Нет...- сказал Горька, осипнув от страха. И неловко затоптался
на месте.
Капрал без улыбки смотрел, как он топчется. Потом сказал со
вздохом:
- Ну, нет, так нет. А может, решишься?
- Нет. Пустите меня,- опять пробормотал Горька, пряча глаза.
- А кто тебя держит? Иди,- проговорил Капрал.- Только условимся
по-джентльменски: про наш разговор никому. Понял?
- Понял,- торопливо согласился Горька и оглянулся на дверь. Вы-
ход был свободен. Горька обрадовался... и не пошел. Виновато посмот-
рел на Капрала, будто в чем-то обманул хорошего человека. Капрал
сказал ему ласково:
- Ты ведь не боишься. Ты это с непривычки. Думаешь, наверно, что
нехорошо, мол... А какая разница, кто эту бутылку выпьет? Мы для
поправки здоровья или какие-нибудь алкаши, которые работу прогулива-
ют? Или думаешь, государство обеднеет на десятку?
Горька не думал про государство, он думал про себя.
- Если поймают...
Капрал засмеялся:
- Да кто тебя поймает? Если даже увидят, разве догонят? Да и не
увидят...
- Ну, а поймают, так что такого? - с писклявой усмешкой вмешался
Шкалик.- Ты скажи, что коньяк хотел вылить, а бутылку сдать, чтобы
двенадцать копеек получить.
- Точно,- согласился Капрал. -Посмеются да отпустят. Ну, может,
пинка дадут... Да чушь это, никто не увидит. Зато от нас будет тебе
вечная благодарность и защита от недругов.А?
Потом, вспоминая все, что было. Горька так и не мог понять, по-
чему он согласился. Боялся Капрала и его дружков? Пожалуй, нет.
Мстить они не стали бы, слишком мелкая он для них личность. Да и
связываться с сыном милиционера - себе дороже. Пожалел Капрала? Мо-
жет быть, самую чуточку. Но не настолько, чтобы идти из-за него на
риск. Обрадовали слова о благодарности и защите? Пожалуй, обрадова-
ли, но все же не в этом дело. Хотел доказать, что не трус? Кому? Се-
бе? Про себя он и так все знал. Капралу и его компании? А зачем? Все
равно они жулики...
И все же пошел. Будто его заколдовали. Вместо того, чтобы кинуть
в траву сумку и рвануть домой, он деревянными шагами двинулся в пе-
реулок.
От крыльца магазинчика отъехал крытый грузовик, у входа осталось
несколько ящиков, в которых блестели стеклянные горлышки. Два дюжих
дядьки подхватили пару ящиков, крякнули и потащили в магазин. Прохо-
жих не было. Оглушительно звенел в ушах августовский полдень. Горька
с застрявшим в горле страхом боком подошел к ящику и липкими пальца-
ми вытянул узкую бутылку. Шагнул в сторону. Брючина зацепилась за
полуоторванную жестяную полоску на ящике. Полоска задребезжала. Ее
звон показался Горько громом небесным.
Горька замер, будто надетый на громадную стальную спицу. И
сквозь грохот и звон услышал:
- Ах ты, жулик проклятый!
На крыльце стояла грузная тетка и смотрела на Горьку пронзитель-
