министра в круг охраняемых персон, кроме него самого, входят и совместно
проживающие члены семьи. У президента или премьера охраняют всех домо-
чадцев - и жен, и детей, и внуков, и правнуков, ежели таковые появятся.
Поэтому когда первая леди рассказывает о своих походах по магазинам, то
она, мягко говоря, фантазирует, лакирует образ, подгоняя его под стан-
дарты, понятные миллионам телезрителей, которые являются, между прочим,
и потенциальными избирателями.
Ну что ей делать в магазине? Можно, конечно, заглянуть для интереса,
вызвав обычную в таких случаях волну паники и холуйской показухи, сорвав
на полдня работу торговой точки и прекратив движение на прилегающих ули-
цах. Но дальше-то что? Демонстративные покупки, призванные показать,
будто кремлевские небожители ничем не отличаются от простых смертных,
бесполезны, они не имеют обычной сладости и не приносят удовлетворения.
Потому что небожители не едят отборные помидоры и салями из Елисеевс-
кого, не носят рубашки и штиблеты из Петровского пассажа, не бреются
электробритвами из ГУМа: продукты могут быть отравлены, вещи пропитаны
ядом, а электроприборы - замыкать на корпус. Не обязательно умышленно, с
целью убийства: экологические просчеты, технологическое разгильдяйство и
производственные ошибки встречаются гораздо чаще и хотя по тяжести пос-
ледствий зачастую не отличаются от террористических актов, но настигают
именно рядовых граждан. И пить молоко с пестицидами или радионуклидами -
тоже привилегия простого человека, хозяина своей страны. Буренка, поящая
политическую элиту, пасется на особых пастбищах, а по линии здоровья и
благонадежности проверена до седьмого колена, так же как и те люди, ко-
торые ее обслуживают.
Итак, если исключить рекламные цели, небожителям нет нужды ходить по
магазинам. Все необходимое доставят на дом в упакованном, аппетитном, а
главное - самом безопасном виде. Этим испокон веку занималось Девятое
управление КГБ СССР, а в новые времена - Главное управление охраны. Но
семью Верлиновых эти организации не обслуживали. Валентина Семеновна че-
рез день сама отправлялась за хлебом насущным. Она не обладала телевизи-
онной известностью, и никто не обращал внимания на пятидесятидвухлетнюю
женщину, сохранившую нерасплывшейся когда-то очень стройную фигуру. Ник-
то, кроме двух молодых мужчин характерной южной внешности: смуглые лица,
орлиные носы, смоляные усики и живые черные глаза, следовавших буквально
по пятам на протяжении всего маршрута.
Они стояли за Валентиной Семеновной в булочной, заходили в овощной,
долго ждали у молочного, пока она выбирала сливки для внука: Борька был
привередлив в еде. Когда женщина, нагруженная двумя объемистыми сумками,
переходила дорогу, южане подошли сзади.
- Извините, мы от Валерия Антоновича, - с легким акцентом произнес
один. - Он просил срочно привезти вас к нему.
Рядом притормозила черная "Волга", дверцы раскрылись будто сами со-
бой. Все это выглядело убедительно для любой женщины. Но не для той, ко-
торая тридцать лет прожила с сотрудником спецслужбы.
- Подержите сумки! - уверенно то ли попросила, то ли приказала она,
всучила каждому сковывающий движения груз, а сама шагнула к машине, но
вместо того, чтобы сесть в нее, резко захлопнула дверцу и бросилась бе-
жать.
- Нападение! Помогите! Позвоните в милицию!
Кричала она именно то, что нужно кричать в таких случаях, чтобы прив-
лечь внимание прохожих и деморализовать нападающих. Еще пять лет назад
усачи прыгнули бы в автомобиль и умчались, посчитав операцию сорванной.
Но пять лет прошли, повальная вседозволенность и безнаказанность развра-
тили до мозга костей преступников и полностью уничтожили гражданскую ак-
тивность населения. Если надо затолкать бабу в машину, то какая разница
- происходит дело в безлюдном лесу или на тысячелюдной Тверской! Южане
бросились в погоню, быстро настигли добычу и, не обращая внимания на ок-
ружающих, затащили ее в "Волгу". Взревел мотор. Воспитанные новой
действительностью люди безучастно шли по своим делам, некоторые остано-
вились поглазеть и двинулись дальше, когда бесплатное представление за-
кончилось. Никто не сделал попытки записать номер, и ни один никуда не
позвонил.
* * *
У генерала Верлинова выдался очень напряженный день. Он сидел в своем
кабинете за важной беседой с неприметным, начавшим толстеть человеком
лет шестидесяти двух - бывшим сотрудником института одиннадцатого отде-
ла. Старые работники помнили, что его фамилия Лыськов и до ухода на пен-
сию он занимался подземными лодками - направлением, впоследствии приз-
нанным неперспективным. Секретарь получил приказ никого не впускать и ни
с кем не соединять, но выполнить его так и не смог. Вначале в приемную
ворвался взволнованный Васильев, и чрезвычайность его дела легко опреде-
лялась даже по внешним признакам: он был весь в грязи и не снял подзем-
ного снаряжения и боевой амуниции. В таком виде к начальнику Службы не
приходил еще никто.
Но чрезвычайность сообщения майора не перевесила важности разговора с
Лыськовым: генерал только на пять минут вышел в приемную, выставив сек-
ретаря и охранника, переговорил с Васильевым, после чего вернулся в ка-
бинет.
- Я не могу ничего гарантировать, - продолжил объяснения пожилой че-
ловек, растерянно разводя руками. - Изделие находится в земле более го-
да, его техническое состояние мне неизвестно, способ активации не опре-
делен, прямого доступа нет...
- Только что я получил сообщение, которое просто обязывает вас дать
гарантированный результат! - жестко сказал генерал. - Работа будет опла-
чена, возможно - и возможность довольно высока - отмечена наградой. Ре-
сурсы, приборы, материалы будут предоставлены в необходимом объеме. Мож-
но экспериментировать: отрицательный результат не принесет вреда, а по-
ложительный - решит задачу. Срок - от двух до десяти часов.
- Сколько? - не поверил Лыськов.
- Крайний срок - двенадцать.
- Да, я просто отвык от вас за три года, - слегка усмехнулся тот, но
по выражению лица и глаз было видно, что он уже думает над проблемой.
Значит, не так уж и отвык. - Мне нужны люди из моей группы. Хотя бы Са-
мохин, Князев и Лавров.
- Найдем, привезем, - кивнул Верлинов.
- Просто отвык, - повторил пенсионер. - Честно говоря, мне бы не хо-
телось возвращаться ко всему этому. Знаете почему?
- Давайте отложим разговор о моральных проблемах на потом. Хорошо?
В кабинет без стука вошел секретарь. Выражение лица у него было ка-
ким-то странным.
- Возьмите городской телефон, товарищ генерал.
- Я же сказал - ни с кем!
- Возьмите телефон, товарищ генерал, - секретарь отвел глаза в сторо-
ну. Чувствуя, как холодеет под ложечкой, Верлинов снял трубку. У него
была отменная интуиция.
- Верлинов.
- Слушай внимательно, генерал, и запоминай, - напористо и уверенно
приказал грубый мужской голос с едва различимым южным акцентом.
Холод превратился в лед. Болезненно жгучий, наждачно-шершавый и остро
колючий. Никто и никогда не звонил по этому номеру, чтобы произносить
такие слова и таким тоном. Да и сам номер мог знать только очень ограни-
ченный круг лиц из высшей государственной номенклатуры. Там говорят об-
текаемо-вежливо, даже когда речь идет о самых крайних вещах: отстранении
от должности, предании суду и иных неприятностях. Развязный голос, вор-
вавшийся в систему спецкоммуникаций "с улицы", нес угрозу совсем других
крайностей.
"Борька или Валя, - сразу же подумал Верлинов, и ледяной отросток
уколол в сердце. - С чем связано? Только с ядерным ультиматумом. Хотят,
чтобы я сидел тихо. Значит, "чехи"... Больше некому!"
- Знаешь, где твоя жена?
"Валя! Она собиралась по магазинам... Средь бела дня, сволочи..."
- Конечно, знаю, - ухитрившись сохранить спокойный, уверенный тон,
сказал он. - Вы ее похитили. Запихнули в машину прямо на улице и увезли.
Как у себя в Грозном! Думаете, все обойдется?
На том конце провода наступила тишина. Такого оборота анонимный собе-
седник не ожидал.
- Что замолчал, Магомет? Или это Арсен? Плохо слышу, не разберу
кто... - почувствовав, что попал в точку, генерал продолжил наступление.
Называя наобум распространенные чеченские имена, он ничего не терял, по-
тому что случайное совпадение должно было окончательно добить звонивше-
го, а ошибка воспринималась как осведомленность, хотя и не совсем точ-
ная. Но в азартных играх с судьбой удача сопутствовала Верлинову, кото-
рый никогда не боялся рисковать. Арсен Битый Нос едва не выронил трубку.
У него создалось впечатление, что генерал видит по проводам и сейчас к
будке телефона-автомата в Химках уже летят оперативные машины. А судя по
тому, что было известно о Верлинове, после задержания его вряд ли преп-
роводят к следователю, предоставят дежурного адвоката, а утром отведут к
доброму судье - генерал действует совсем по-другому.
- Похоже, ты язык проглотил? - закреплял успех Верлинов. - Думаешь, я
тут плачу, в милицию звоню? Нет, дружок! Я приказал вытесать колья. До-
гадываешься, зачем? Молодец! Пока три...
Цифру "три" генерал назвал произвольно, но Арсен сопоставил ее с чис-
лом непосредственных участников похищения. "Откуда он все знает? Это ка-
кой-то дьявол", - он вытер покрывшийся холодной испариной лоб. Впервые
пришла мысль, что зря они ввязались в это дело: добыча могла оказаться
не по зубам. Он понимал и то, что затянувшееся молчание выдает его сла-
бость и ведет к "потере лица". С усилием он разомкнул намертво сцеплен-
ные челюсти.
- Будь на телефоне, тебе позвонят об условиях, - вытолкнул Битый Нос
вязкие слова - пятую часть от того, что должен был сказать. Но все ос-
тальное в сложившейся ситуации прозвучало бы просто глупо.
- Я раньше позвоню, - с нескрываемой угрозой сказал генерал. - Может
быть, сразу в дверь. Нашли, козоебы, с кем связываться!
Битый Нос положил трубку, просеменил по льду двадцать метров до жду-
щей за углом машины и тяжело ввалился в салон.
- Вперед, быстро! - ноги были ватными, пальцы рук заметно дрожали.
- Куда "вперед"? - спросил сидящий за рулем Али Шерипов. - Домой? Или
к Магомету?
- Скорей трогай, сейчас нас вязать будут!
Али впервые видел Татаева в столь взвинченном состоянии. Он резко
рванул автомобиль с места.
- Что случилось?
- Этот дьявол все знает! Домой мне теперь нельзя... И к Магомету то-
же... Давай к Галке.
Шерипов поцокал языком, что у горских народов означает выражение
удивления и озабоченности.
- Как он мог узнать? Кто сказал? Да и как успели? Ее только полчаса
как взяли!
Битый Нос выругался.
- Он как будто мысли читает. И меня назвал, и Магомета, и ребят...
Всех обещал на кол посадить... А ведь уже сажал! На нем Седой и Клык об-
ломались, он всю Юго-Западную группировку расшлепал! И зачем мы ввяза-
лись...
Арсен нервно обернулся, будто ожидая увидеть настигающего их Верлино-
ва.
Однако генерал ни за кем не гнался. Он сидел в своем кабинете и, не-
заметно просунув руку под пиджак, массировал область сердца. Ледяной шип
впивался все глубже, но он никогда не показывал посторонним свои слабос-
ти.
- Приступайте к работе, - кивнул он Лыськову и перевел взгляд на сек-
ретаря. - Проводите товарища в аналитический отдел и создайте все усло-
вия. Межуева - ко мне.
Только когда пенсионер и капитан вышли, он приоткрыл ящик стола и
достал узенькую трубочку нитроглицерина. Едкая таблетка мгновенно раст-
ворилась в пересохшем рту, а еще через минуту ледяной шип растаял. Гене-
рал повернулся к работающему в режиме ожидания компьютеру. Из глубины
темного экрана летели, увеличиваясь, десятки, а может и сотни, звезд.
Уставая, Верлинов любил смотреть на "звездное небо", представляя себя
капитаном огромного сверхсветового планетолета, глотающего миллиарды ки-
