Мы ступили на вьющуюся черной лентой тропинку. По самой ее
середине, на сырой земле, четко виднелись отпечатки
велосипедных колес. -- Ура! -- крикнул я. -- Вот и велосипед!
Но Холме покачал головой, и выражение лица у него было не
столько радостное, сколько удивленное и настороженное.
-- Велосипед-то велосипед, да не тот, -- сказал он. -- Мне
известны сорок два различных отпечатка велосипедных шин. Эти,
как видите, фирмы "Данлоп", да еще с заплатой. У Хайдеггера
были палмеровские, с продольными полосками. Это мне сказал
учитель математики Эвелинг. Следовательно, проезжал тут не
Хайдеггер, а кто-то другой. -- Значит, мальчик?
-- Ах, если бы мы могли доказать, что у него был
велосипед! Но нас уверяют, что велосипеда у него не было. Эти
следы, как вы сами можете убедиться, ведут от школы.
-- Или по направлению к школе. -- Нет, мой дорогой Уотсон.
Отпечаток заднего колеса всегда глубже, потому что на него
приходится большая тяжесть. Вот видите? В нескольких местах он
совпал с менее ясным отпечатком переднего и уничтожил его. Нет,
велосипедист несомненно ехал от школы. Может быть, он не имеет
никакого отношения к нашим розыскам, но все же прежде, чем
продолжать их, давайте пойдем обратно по этому следу.
Так мы и сделали, и через двести-триста ярдов там, где
тропинка свернула с заболоченного участка, отпечаток
велосипедных колес исчез. Но дальше тропинку пересекал ручеек,
и за ним следы снова появились, хотя их успели затоптать
коровы. Потом тропинка углубилась в Косой клин -- рощу, которая
примыкала почти к самому зданию школы. Велосипедист, очевидно,
выехал из этой рощи. Холме сел на валун и подпер подбородок
руками. Пока он сидел так, в полной неподвижности, я успел
выкурить две сигареты.
-- Ну что ж, -- сказал наконец мой друг, --
предусмотрительный человек, разумеется, может сменить шины у
своего велосипеда, чтобы запутать следы. Но иметь дело с
преступником, обладающим таким даром предвидения, было бы для
меня большой честью. Оставим этот вопрос неразрешенным и
вернемся к болоту, потому что там еще не все обследовано.
Мы продолжили свой тщательный осмотр заболоченного участка
равнины и вскоре были вознаграждены по заслугам. Холме увидел
еще одну грязную тропинку и, подойдя к ней, радостно вскрикнул.
По самой ее середине тянулись тонкие, как телеграфные провода,
полоски. Это были отпечатки палмеровских велосипедных шин.
-- Вот где проезжал герр5 Хайдеггер! -- взволнованно
проговорил Холме. -- Мои умозаключения, были не так уж плохи,
Уотсон! -- С чем вас и поздравляю.
-- Но до конца еще далеко. Прошу вас, не ступайте на
тропинку. Пойдемте по этому следу. Он, верно, скоро оборвется.
Однако в этой части равнины то и дело попадались топкие
места, и хотя велосипедный след часто терялся, мы каждый раз
находили его.
-- Вы замечаете, -- сказал Холме, -- что здесь
велосипедист нажал на педали? Это совершенно очевидно.
Взгляните вот сюда, где сохранились следы и переднего и заднего
колеса. Они одинаково четкие. А это можно объяснить только тем,
что велосипедист перенес центр тяжести на руль, как делают
гонщики. Боже мой, он упал!
На грязной тропинке был широкий длинный мазок. Дальше
виднелись отпечатки башмаков, а потом снова появился
велосипедный след. -- Колеса скользнули? -- спросил я. Холме
поднял с земли сломанный кустик дрока. К моему ужасу, желтые
цветы были забрызганы красным. На тропинке и в зарослях дрока
темнели бурые пятна запекшейся крови.
-- Плохо дело! -- сказал Холме. -- Совсем плохо! Не
ступите сюда, Уотсон, отойдите подальше. Итак, что можно
прочесть здесь? Он упал раненный... поднялся... снова сел на
велосипед... двинулся дальше. По тропинке прошло стадо. Не бык
же его забодал! Но других следов здесь нет. Вперед, вперед,
Уотсон! Пятна крови, отпечатки велосипедных колес -- уж по этим
следам мы его наверняка разыщем!
Наши поиски не затянулись. Велосипедный след начал
судорожно петлять по влажно лоснящейся тропинке. Я посмотрел
вперед, и вдруг перед глазами у меня что-то блеснуло
металлическим блеском. Мы вытащили из зарослей дрока велосипед
с палмеровскими шинами. Одна педаль у него была погнута, руль и
переднее колесо сплошь залиты кровью. Чуть подальше из травы
торчал башмак. Мы кинулись туда и увидели злосчастного
велосипедиста -- высокого бородатого человека в очках с
разбитым правым стеклом. Причиной его смерти был сокрушительный
удар, раскроивший ему череп. То, что он еще мог проехать
несколько метров после такого ранения, говорило о его
поразительной живучести и силе духа. Башмаки у него были надеты
на босу ногу, а под пиджаком виднелась ночная сорочка.
Сомневаться не приходилось -- перед нами лежал учитель-немец.
Холме бережно перевернул тело и осмотрел его, потом сел и
задумался. И, глядя на встревоженное лицо моего друга, я понял,
что эта страшная находка не очень-то продвинула вперед наше
расследование.
-- Просто не знаю, как нам быть, Уотсон, -- сказал наконец
Холме. -- Я склонен идти дальше. Наши поиски так затянулись,
что нам и часу нельзя терять. С другой стороны, надо сообщить в
полицию. Разве можно оставлять здесь -тело этого бедняги!
-- Пошлите со мной записку.
-- Но я не могу обойтись без вас и без вашей помощи!
Стойте, вон там кто-то режет торф. Позовите этого человека,
пусть приведет сюда полицию.
Я исполнил просьбу Холмса, и он отправил насмерть
перепуганного фермера с запиской к доктору Хакстейблу.
-- Итак, Уотсон, -- снова заговорил мой друг, -- сегодня
утром мы с вами напали на два следа. Первый оставлен
велосипедом с палмеровскими шинами, и вы видите, куда он нас
привел. Вторая наша находка -- след от заплатанной данлопской
шины. До того как отправиться по этому второму следу, давайте
уясним себе, что нам известно, и отделим существенное от
несущественного... Прежде всего мне хочется подчеркнуть, что
мальчик бежал по собственной воле. Он вылез в окно и скрылся
один или с сообщником. Это несомненно. Я утвердительно наклонил
голову.
-- Так. Теперь займемся несчастным немцем. Мальчик успел
одеться -- следовательно, он готовился к побегу. Но немец,
видимо, одевался второпях и потому убежал без носков. --
Несомненно.
-- Что его заставило выскочить в окно? То, что он увидел
убегавшего мальчика. Он хотел догнать и вернуть его. Он хватает
свой велосипед, пускается в погоню за беглецом и погибает на
болотах. -- Да, как будто так.
-- Теперь я подхожу к наиболее спорной части моих
рассуждений. Преследуя маленького мальчика, взрослый мужчина
должен был бы просто побежать за ним. Ведь догнать его ничего
не стоило бы. Но немец, который, по словам доктора Хакстейбла,
был прекрасным велосипедистом, поступает по-другому -- то есть
спешит в сарай за своим велосипедом. Отсюда вывод: он увидел,
что мальчик воспользовался более совершенным способом
передвижения, чем собственные ноги. -- Другими словами, взял
чей-то велосипед? -- Восстановим картину побега до конца. Немец
погибает в пяти милях от школы -- и погибает, заметьте, не от
пули, которую мог бы пустить в него и ребенок, а от
безжалостного удара по голове, нанесенного рукой сильного
человека. Значит, у мальчика был спутник, и удалялись они так
быстро, что хороший велосипедист настиг их лишь на пятой миле.
При осмотре места, где разыгралась трагедия, мы обнаружили
отпечатки коровьих копыт -- и только. Я сделал более широкий
круг, шагов на пятьдесят, и не увидел ни одной тропинки. Второй
велосипедист не имел никакого отношения к убийству, а
человеческих следов там не было.
-- Холме! -- -воскликнул я. -- Это неправдоподобно! --
Браво! -- сказал он. -- Вывод исчерпывающий. В моем изложении
событий есть что-то неправдоподобное -- следовательно, я
допустил ошибку. Но вы все время были со мной и все видели
сами. Где же я ошибаюсь?
-- Может быть, он расшиб голову во время падения? -- Среди
болот, Уотсон? -- Я теряюсь. Холме.
-- Полно, полно, мы разгадывали и более трудные загадки.
Материала для размышлений у нас достаточно, надо только с умом
использовать его... Итак, пойдемте дальше, Уотсон. Палмеровские
шины сказали нам все что могли. Теперь посмотрим, куда нас
приведет заплатанная данлопская.
Мы отправились по этому следу, но вскоре перед нами
потянулись пологие, заросшие вереском холмы; ручей остался
позади. Идти дальше не имело смысла, так как отпечатки
данлопских шин могли вести или к Холдернесс-холлу, вздымавшему
слева свои величавые башни, или к приземистым серым домишкам,
за которыми, судя по карте, проходило честерфилдское шоссе.
Когда мы были всего в нескольких шагах от ветхой и весьма
неказистой на вид гостиницы с петухом на вывеске, Холме вдруг
охнул и схватил меня за плечо, чтобы не упасть. У него
подвернулась нога, а, как известно, в таких случаях человек
становится совершенно беспомощным. Он кое-как доковылял до
двери гостиницы, где с трубкой в зубах сидел коренастый,
смуглый человек средних лет.
-- Здравствуйте, мистер Рюбен Хейз, -- сказал Холме.
-- А кто вы такой и откуда вам известно, как меня зовут?
-- спросил этот человек, смерив Холмса подозрительным и
недобрым взглядом.
-- - Ваше имя написано на вывеске у вас над головой. А
хозяина всегда узнаешь. Скажите, нет ли у вас какой-нибудь
таратайки в каретнике? -- Нет.
-- Я на правую ногу ступить не могу. -- Не ступайте, коли
не можете. -- А как же мне идти?
-- Как-нибудь на одной ножке допрыгаете. Ответы мистера
Рюбена Хейза не отличались чрезмерной любезностью, но Холме
сносил его грубость с удивительным добродушием.
-- Слушайте, любезнейший, -- сказал он, -- вы же видите,
какая со мной стряслась беда. Нам лишь бы до места добраться, а
как и на чем, мне все равно.
-- А мне и подавно все равно, -- ответил этот угрюмый
субъект.
-- Я здесь по важному делу. Дайте мне свой велосипед и
получите соверен за услугу. Хозяин навострил уши: -- Куда вам
ехать? -- В Холдернесс-холл.
-- Уж не к самому ли герцогу в гости? -- сказал хозяин
гостиницы, насмешливо глядя на нашу забрызганную грязью одежду.
Холме добродушно рассмеялся:
-- Герцог примет нас с распростертыми объятиями. -- Это
почему же?
-- Потому что мы к нему с хорошими вестями о его пропавшем
сыне. Мистер Хейз вздрогнул: " Неужто выследили?
-- Из Ливерпуля дали знать, что он там. Его вот-вот
найдут.
Что-то тенью скользнуло по этой грубой, заросшей щетиной
физиономии. Мистер Хейз вдруг подобрел.
-- У меня на герцога зуб, -- сказал он, -- потому что я
служил у него в кучерах и он очень круто со мной обошелся.
Поставщик сена наврал ему на меня с три короба, и вышел мне
расчет, и даже рекомендации не дали. Но все равно я рад, что
молодой лорд отыскался в Ливерпуле. Так и быть, помогу вам
доставить эту добрую весть в Холдернесс-холл.
-- Благодарствуйте, -- сказал Холме. -- Но мы сначала
поужинаем, а потом вы дадите мне свой велосипед. -- У меня нет
велосипеда. Холме показал ему соверен.
-- Говорю вам, нет у меня велосипеда! На лошадях доедете.
-- Хорошо, -- сказал Холме. -- Накормите нас, а потом мы
об. атом поговорим.
Когда мы остались одни в кухне, мощенной плитняком, нога у
Холмса вдруг, ни с того ни с сего, перестала болеть. День
