торого Древнее Племя величало Мьяр, "мир под миром", издох.
Эдди подхватил Сюзанну, стиснул в объятиях, сцепив липкие руки у нее
на пояснице, и крепко поцеловал. Сюзанна потрогала его щеки, коснулась
шеи, взъерошила мокрые волосы. Ею владело настойчивое абсурдное жела-
ние ощупывать молодого человека до тех пор, пока она полностью не убе-
дится в его реальности.
- Эта медвежуть меня чуть не сцапала,- сказал Эдди.- Я как на взбесив-
шихся каруселях прокатился. Вот это выстрел! Господи Иисусе, Сьюзи!
Какой выстрел!
- Надеюсь, первый и последний,- ответила Сюзанна. но какой-то едва
слышный голосок в самой середке у нее возразил. Он, этот голосок, на-
мекнул, что она ждет не дождется, когда же представится возможность
вновь проделать что-нибудь подобное. И был он, этот голосок, холодным.
Холодным и неприветливым.
- Что.- начал Эдди, оборачиваясь к Роланду, но Роланда на прежнем мес-
те уже не было. Он не спеша шел к медведю, который теперь лежал на
земле, задрав мохнатые колени. В медведе что-то приглушенно урчало и
похрипывало - странные внутренности зверя по инерции продолжали мед-
ленно делать свое дело.
Роланд увидел свой нож, глубоко всаженный в дерево неподалеку от пок-
рытого шрамами ветерана, спасшего Эдди жизнь. Стрелок выдернул его и
вытер о рубаху из мягкой оленьей кожи, сменившую лохмотья, составляв-
шие его гардероб, когда их троица покидала взморье. Он стоял над мед-
ведем, глядя на него с выражением жалости и удивления.
"Здравствуй, незнакомец,- думал он.- Здравствуй, старый друг. Я никог-
да не верил в тебя. По-настоящему - не верил. Аллен, наверное, верил,
а уж Катберт верил точно, я знаю (Катберт верил во все и вся), но я не
витал в облаках и смотрел на вещи трезво. Я полагал, ты - всего лишь
детская сказка. очередной ветерок, что гуляет в пустой голове моей
старой няньки, дабы в конце концов улизнуть через бормочущий чепуху
рот. Ты же все это время был здесь - еще один беженец из минувших вре-
мен, такой же, как колонка на постоялом дворе и старые машины под го-
рами. Быть может, Мутанты-Недоумки, поклоняющиеся их поверженным ос-
танкам,- последние потомки тех людей, что некогда жили в этом лесу,
пока наконец не бежали твоего гнева? Я не знаю этого и никогда не уз-
наю. но мне кажется, это так. Да. Потом явился я со своими друзьями -
беспощадными новыми друзьями, которые мало-помалу становятся так похо-
жи на моих беспощадных старых друзей. Мы пришли, прядь за губительной
прядью свивая колдовскую нить, заключая в ее магический круг и себя, и
все, чего бы мы ни коснулись. и вот ты лежишь у наших ног. Мир вновь
сдвинулся с места, но на сей раз, дружище, не прихватил тебя с собой".
Тело чудовища еще излучало сильный болезненный жар. Паразиты полчищами
покидали пасть и бахромчатые ноздри медведя, но почти мгновенно умира-
ли. По обе стороны косматой головы росли восковой белизны горки кро-
шечных тел.
Медленно приблизился Эдди. Теперь он нес Сюзанну, как матери носят
младенцев - на бедре.
- Что это было, Роланд? Ты знаешь?
- По-моему, он назвал его Стражем,- сказала Сюзанна.
- Да,- от изумления Роланд едва ворочал языком.- Я-то думал, никого из
них не осталось, не должно было остаться. если, конечно, они существо-
вали не только в сказках да небылицах.
- Кто бы он ни был, крыша у него съехала напрочь,- заметил Эдди.
По губам Роланда скользнула едва заметная улыбка.
- Проживи две или три тысячи лет, и у тебя крыша напрочь съедет.
- Две или три тысячи. Господи Иисусе!
Сюзанна вмешалась:
- Значит, медведь? Да неужели! А это что? - Она показывала на толстую
заднюю лапу зверя, где было прикреплено что-то, с виду напоминавшее
квадратную металлическую бирку. Бирка почти заросла жесткой спутанной
шерстью, но послеполуденное солнце обнаружило ее, обозначив поверх-
ность из нержавеющей стали одной-единственной крохотной ослепительной
звездочкой.
Эдди опустился на колени и нерешительно потянулся к бирке, сознавая,
что из утробы поверженного исполина все еще несутся странное пощелки-
ванье и стрекот. Он посмотрел на Роланда.
- Валяй,- разрешил стрелок.- Он готов.
Эдди отвел в сторону клок шерсти и наклонился поближе. В металле были
оттиснуты слова. Надписи сильно пострадали от времени, но Эдди обнару-
жил, что, приложив небольшие усилия, может их прочесть.
"НОРТ-СЕНТРАЛ ПОЗИТРОНИКС, ЛТД."
Грэнит-сити
Северо-восточный коридор
Разработка 4 СТРАЖ
Cерия # АА 24123 СХ 755431297 L 14
Тип\вид МЕДВЕДЬ
ШАРДИК
***ЗНП*** СУБЪЯДЕРНЫЕ ЯЧЕЙКИ ЗАМЕНЕ НЕ ПОДЛЕЖАТ ***ЗНП***
- Вот те раз, эта штука - робот,- негромко вымолвил Эдди.
- Не может быть,- сказала Сюзанна.- Когда я попала в него, у него по-
текла кровь.
- Может, и так, только у обычных заурядных медведей радары из башки не
торчат. И, насколько мне известно, обыкновенные заурядные медведи не
доживают до двух или трех ты.- Эдди внезапно осекся, глядя на Роланда.
Когда молодой человек вновь заговорил, в его голосе слышалось отвраще-
ние: - Роланд, что ты делаешь?
Роланд не ответил - да отвечать и не требовалось. Что он делает, было
совершенно ясно: стрелок ножом выковыривал медведю глаз. Завершив эту
хирургическую операцию, проделанную быстро, ловко и аккуратно, Роланд
мгновение удерживал сочащийся липкой влагой бурый студенистый шар в
равновесии на лезвии ножа, затем резким движением стряхнул его в сто-
рону. Из зияющей дыры выбралось еще несколько червяков. Судорожно из-
виваясь, они попытались сползти с морды зверя вниз и издохли.
Роланд наклонился над глазницей Шардика, могучего медведя-стража, и
заглянул внутрь.
- Идите-ка сюда, взгляните,- позвал он.- Я покажу вам чудо наших дней.
- Эдди, спусти меня на землю,- сказала Сюзанна.
Эдди выполнил просьбу, и Сюзанна, опираясь на руки и помогая себе
культями ног, проворно двинулась туда, где над широкой, обмякшей мед-
вежьей мордой на корточках сидел стрелок. Эдди, присоединившись к ним,
заглянул в просвет между плечами товарищей. Почти целую минуту все
трое в сосредоточенном молчании предавались созерцанию; тишину наруша-
ла лишь перебранка ворон, по-прежнему круживших в небе.
Из глазницы вялыми струйками сочилась густая кровь. И все же, увидел
Эдди, не одна только кровь. Из раны вытекала и другая жидкость - проз-
рачная, источающая запах, который ни с чем нельзя было спутать: аромат
бананов. А среди хрупкого сплетения белесых волокон, образующих стенки
углубления, Эдди разглядел вделанную в живую ткань сетку каких-то жи-
лок. Еще ниже, на дне впадины, то вспыхивала, то гасла алая искра. Она
высвечивала крошечную металлическую пластинку, испещренную серебристы-
ми закорючками того, что могло быть только припоем.
- Да это не медведь, а какой-то хренов Сони Плеер,- пробормотал Эдди.
Сюзанна оглянулась:
- Что?
- Ничего.- Он быстро взглянул на Роланда.- Не опасно сунуться внутрь,
как думаешь?
Роланд пожал плечами.
- По-моему, нет. Если в этом создании и сидел демон, он изгнан.
Эдди вытянул мизинец и стал медленно опускать его в глазницу, подсоз-
нательно настроившись отдернуть палец, если почувствует хоть малейший
укол тока. Он коснулся сперва холодеющей мякоти внутри углубления ве-
личиной едва ли не с бейсбольный мяч, потом - одной из жилок. Но это
была не жилка; это была паутинно-тонкая стальная нить. Эдди убрал па-
лец и увидел, как крохотная алая искорка в последний раз моргнула и
погасла навсегда.
- Шардик,- пробормотал Эдди.- Я знаю это имя, но не могу сообразить,
откуда. Тебе оно что-нибудь говорит, Сьюзи?
Сюзанна помотала головой.
- Штука в том, что.- Эдди беспомощно рассмеялся.- У меня к нему цепля-
ются кролики. Ну, не маразм?
Роланд встал. В коленях у него что-то звонко хрустнуло, словно грянули
два выстрела.
- Нам придется перенести лагерь,- сказал он.- Здесь земля опоганена.
Другая поляна, та, куда мы ходим стрелять, будет.
Он сделал шаг, другой, дрожащие ноги подкосились, и стрелок рухнул на
колени, сдавив руками клонящуюся долу голову.
Эдди с Сюзанной испуганно переглянулись, и Эдди одним прыжком очутился
рядом с Роландом.
- Что с тобой? Роланд, в чем дело?
- Мальчик был,- невнятно и едва слышно пробормотал стрелок. И сразу
же, на одном дыхании, глухо проговорил: - Никакого мальчишки не было.
- Роланд? - спросила Сюзанна. Она подползла к стрелку, обвила рукой
его плечи и почувствовала, что он дрожит.- Роланд, что?
- Мальчик,- Роланд поднял на нее затуманенный плавающий взор.- Маль-
чик. Всегда этот мальчик.
- Какой мальчик? - отчаянно завопил Эдди.- Какой мальчик?
- Раз так, идите,- вымолвил стрелок.- Есть и другие миры, не только
этот.- И лишился чувств.
Вечером того же дня три пилигрима сидели вокруг громадного костра, ко-
торый Эдди с Сюзанной развели на поляне, прозванной Эдди тиром. В зим-
нее время поляна эта, открывающаяся в долину, не годилась бы для сто-
янки, но сейчас подходила как нельзя лучше. В мире Роланда еще стояло
позднее лето.
Над головой чернел высокий свод небес, испещренный, казалось, целыми
галактиками. Впереди, почти точно на юге, за рекой тьмы - долиной -
Эдди была видна встающая из-за далекого невидимого горизонта Прама-
терь. Он поглядел на Роланда. Стрелок, нахохлившись, сидел у огня, за-
вернутый, несмотря на теплую ночь и жар костра, в оленьи шкуры. Рядом
с ним стояла миска с нетронутой едой, а в руках Роланд бережно держал
человеческую кость. Эдди опять устремил взгляд на небо, и ему вспомни-
лась история, рассказанная им с Сюзанной стрелком в один из тех долгих
дней, что они провели в пути, удаляясь от берега моря и пробираясь че-
рез предгорья, пока наконец не очутились в этой дремучей чаще, где
нашли временное пристанище.
До сотворения мира, рассказывал Роланд, Древняя Звезда и Праматерь,
юные и страстные, заключили брачный союз. Потом в один прекрасный день
они страшно повздорили. Праматерь (известная в те стародавние времена
под своим настоящим именем, Лидия) застигла супруга (прозывавшегося на
самом деле Апоном), когда тот крутился подле младой красавицы Кассио-
пеи. У парочки случился отменный скандал - с тасканьем за волосы, вы-
царапываньем глаз и битьем посуды. Осколок одного из пущенных разгне-
ванной рукою горшков стал землей, черепок поменьше - луной, уголек же
из кухонного очага - солнцем. В конце концов, дабы Лидия с Апоном в
своей ярости не уничтожили вселенную прежде, чем та должным образом
начнет свое существование, вмешались боги. Дерзкую негодницу Кассио-
пею, главную виновницу всех бед ("Угу-угу, конечно, всегда виновата
женщина",- заметила тут Сюзанна), навечно сослали в звездную колесни-
цу. Однако даже это не разрешило проблему. Лидия горела желанием поп-
робовать сызнова наладить семейную жизнь, но гордый Апон заупрямился
("Ага, вали все на мужиков",- проворчал в этом месте повествования Эд-
ди). Посему супруги расстались и ныне с ненавистью и страстной тоской
взирают друг на друга через звездное пепелище, плод их разрыва. Лидии
и Апона нет уже более трех миллиардов лет, поведал стрелок. Они стали
Праматерью и Древней Звездой, севером и югом, изнывающими друг по дру-
гу, но ныне чересчур гордыми, чтобы молить о примирении. а Кассиопея
сидит в сторонке на своей колеснице, болтает ногами и посмеивается над
обоими.
Эдди вздрогнул, испуганный мягким прикосновением к своей руке. Сюзан-
на.
- Пойдем,- сказала она.- Мы должны его разговорить.
Эдди отнес ее к костру и бережно опустил на землю по правую руку от
Роланда. Сам он уселся слева. Роланд посмотрел сперва на Сюзанну, по-
том на Эдди.
- Как близко ко мне вы сидите,- заметил он.- Как любовники. или тюрем-
щики.
- Тебе пора кое-что нам рассказать,- грудным, чистым и певучим голосом
сказала Сюзанна.- Если мы твои товарищи и сподвижники - а хочешь не
