чудесный пруд, где обитала форель. И теннисные корты, и сад, и огород...
Кэрол потребовалось около часа, чтобы добраться из Лондона в эти
места. Чем ближе подъезжала журналистка к усадьбе, тем добросовестней
пыталась вообразить себе этакий замок с привидениями. Конечно, окажись
особняк таковым в действительности, это могло бы отпугнуть Кэрол. Но она
никак не могла сосредоточиться на чем-нибудь мрачном и устрашающем. Все
кругом купалось в ярком солнечном свете, беспрерывно заливались
жаворонки. Посмеиваясь над своим куцым воображением, Кэрол подкатила к
главным воротам.
Кэрол затормозила и слегка подала машину назад, затем, взглянув на
ворота, внимательно осмотрела дорогу и нажала на газ. Девушка проехала
милю, еще одну, и еще полмили, все время поднимаясь в гору. Наконец, она
бросила машину у обочины и отправилась пешком через поле. Там, внизу
находился дом.
Кэрол долго любовалась особняком, размышляя над тем, сколько лет
подряд понадобилось бы ей строчить статейки, вроде этого очерка про
кинжалы, чтобы оплатить хотя бы месячное содержание подобного домика.
Стена достигала футов десяти в высоту, но камень уже кое-где
крошился. Кэрол еще раз внимательно осмотрелась по сторонам и вдруг
почувствовала острое желание бросить все и помчаться домой, подождать,
пока ей разрешат проинтервьюировать посла, а уж там что из этого
получится...
Но любопытство оказалось сильнее. Да и от кого убудет, если она
просто поглазеет на все это? А если ее обнаружат - так наверняка и
случится, она опять-таки прикинется дурочкой и заявит, что подумала,
будто это просто стена в парке - так, сама по себе. И все сказанное
будет сдабриваться самой ослепительной и обезоруживающей улыбкой.
Кэрол сунула ногу в выбоинку, подтянулась и легко взобралась на
стену.
***
Жужжание системы безопасности вывело юношу из оцепенения. Он
дотянулся до кнопки телевизионного слежения и нажал ее. На экране
возникла молодая женщина, сидящая на стене. Какое-то время она
находилась в неподвижности, затем, соскользнув вниз, легко приземлилась
на газон.
Юноша почувствовал, что волосы становятся дыбом, и тут же услышал,
как пошевелилась собака. Она уставилась на монитор и, оскалив пасть,
глухо рычала. Морда ее как-то нервически подергивалась при этом, обнажая
клыки.
Юноша тронул собаку, и она взглянула на него, словно ожидая приказа.
Он вцепился в ее шерсть. Лоб у пса сморщился, как будто собака
нахмурилась. Затем она вновь посмотрела на экран. Ее дыхание было
тяжелым, и слюна стекала прямо на ковер.
Юноша потянулся к монитору и увеличил изображение. Он напряженно
вглядывался в экран, следя за женщиной, которая уж больно
целенаправленно пересекала лужайку, будто прекрасно осознавала, куда ей
идти.
Юноша всматривался в девичье лицо, в эти огромные, бездонные глаза и
все крепче и крепче сжимал пальцы, так, что собака взвыла, но он не
отпускал ее. Затаив дыхание, он видел только то, что происходило на
экране. Девушка уже пересекла внешнюю границу, и лицо ее теперь казалось
расплывчатым. Она пробиралась сейчас сквозь густой кустарник. Задетая
ветка хлестнула девушку по лицу, и она застыла на месте. Теперь он смог
разглядеть даже слезы в ее глазах. Подбородок у нее задрожал, и она
поднесла к лицу руку.
Юношу вдруг охватили странные и не испытанные доселе чувства. Он
внезапно ощутил, что ему безумно хочется смахнуть с лица этой девушки
слезы и успокоить ее. Но собака в этот момент зарычала, и юноша на
мгновение отпрянул от экрана, продолжая завороженно следить, как девушка
снова пошла вперед. Он отрегулировал монитор и наблюдал теперь, как она
высоко, словно балерина, поднимает колени, переступая через низкорослый
кустарник.
Скоро она окажется в нескольких сотнях ярдов от особняка. Вскочив на
ноги, юноша бросился вон из комнаты, устремился вдоль бесконечного
коридора и сбежал вниз по лестнице. Собака мчалась по пятам. Не переводя
дыхания, он достиг боковой двери, толкнул ее и выскочил во внутренний
дворик. Он направлялся к лужайке, отдавая себе - отчет в том, что, если
он себя обнаружит, девушке уже никогда не покинуть усадьбу.
Кэрол тем временем выбиралась из кустарника на подстриженную лужайку.
Особняк ошеломлял своим видом, но человеческим духом здесь и не пахло.
Девушке вдруг почудилось, что в этом дворце в полнолуние обязательно
собираются мужчины во фраках и женщины в роскошных бальных платьях.
Здесь любой мужчина мог выпить из женской туфельки шампанского и при
этом ни в коей мере не прослыть дураком. Кэрол хмыкнула. На этот раз с
воображением проблем не было. Кэрол коснулась пальцем того места, где ее
оцарапала ветка, и провела рукой по своим прикрытым глазам. А когда их
вновь открыла, то увидела перед собой молодого человека. У Кэрол
перехватило дыхание, и она, как школьница, зажала дрожащей ладонью рот.
Юноша этот был самым прекрасным существом, которого девушка
когда-либо встречала в своей жизни.
- Привет, - как-то жалко пробормотала Кэрол. Он кивнул в ответ и
молча уставился на нее. Кэрол улыбнулась и шагнула ему навстречу.
- Кто вы? - поинтересовался юноша. Его диалект не поддавался
определению. Голос глубокий, такой называют среднеатлантическим.
- Меня зовут Кэрол, а вы кто?
- Что вы здесь делаете?
- Осматриваю парк. - Девушка широко улыбнулась, но юноша не мигая
смотрел на нее. Обычно мужчина хоть как-то реагировал на ее улыбку, а
этот даже не шелохнулся.
- Это не парк.
- Ну да! А я думала...
- Это частная собственность.
- Неужели?
Все внутри Кэрол напружинилось, она с минуты на минуту ожидала того,
что ее вот-вот выгонят отсюда взашей. При этом ей, конечно, объявят, что
она забралась на запретную территорию. Но Кэрол была готова и даже
приберегла на этот случай нужные фразы. В конце концов, ни один мужчина,
будь он самым что ни на есть раскрасавцем, никогда еще не одерживал верх
над Кэрол.
- А дом не хотите ли осмотреть?
- Спасибо, с удовольствием... - Приглашение прозвучало столь
неожиданно, что девушка запнулась на полуслове и молча последовала за
юношей. Когда они подошли к парадному входу, из-за угла показалась
огромная собака. Девушка замерла на месте, уставясь в глаза чудовища.
Животное зарычало, шерсть на нем взъерошилась. Юноша взглянул на собаку,
и та тут же успокоилась.
Кэрол вздохнула:
- Никогда в жизни не встречала такую...
- Это овчарка, - перебил Кэрол юноша. - Когда-то такие пасли стада, а
также с ними ходили на охоту. Овчарки могут бегать с огромной скоростью.
Конечно, они устают. Но стоит им вцепиться в кого-нибудь, да хотя бы в
оленя... - Он вдруг улыбнулся, а Кэрол отвернулась.
- Ненавижу любой кровавый спорт, - призналась она.
- Да уж, - согласился юноша, - вы-то наверняка ненавидите.
Они вошли в дом, собака бесшумно шла по пятам. Кэрол поморщилась от
жуткого запаха псины. Оказавшись в центре холла, Кэрол внезапно застыла,
приоткрыв от изумления рот. Она рассматривала все эти корзины с цветами,
высокую галерею и представляла, как оттуда падала Катарина Торн.
Удивительно, что она еще осталась жива, рухнув на голые мраморные плиты.
Кэрол вернулась к действительности, когда юноша вновь обратился к
ней:
- Можете сами все осмотреть, - бросил он мимоходом и устремился вверх
по лестнице, оставив девушку наедине с собакой.
- Большое спасибо. - Кэрол слегка оторопела, затем обернулась и снова
взглянула на страшного пса. Тот по-прежнему не сводил с нее глаз.
"Так вот где все происходило", - подумалось девушке. И вовсе не
походил этот особняк на замок с привидениями. Кэрол пересекла холл и
заглянула в гостиную, потом вновь обернулась назад и поискала глазами
молодого человека. Тот будто сквозь землю провалился. Поначалу казалось,
что очаровать юношу не составит труда. Тогда-то она и выспросит у него
все необходимые сведения об этом доме. Но этот таинственный молодой
человек куда-то запропастился, и ей, похоже, выпадал печальный удел
осматривать этот роскошный особняк в одиночку.
Кэрол огляделась по сторонам. Собака тоже словно сгинула. Девушка
осталась совершенно одна.
***
Юноша неподвижно стоял в часовне. Он вглядывался в отцовские глаза, и
губы его двигались в немой молитве. Он потянулся к рукам своего родителя
и крепко сжал их.
- Прости меня, отец, за мое недостойное поведение, - еле слышно
проговорил молодой человек. Затем, отступив на шаг, оборотился к фигуре
Христа:
- Ну, - презрительно бросил он, - ты в который раз пытаешься надуть
меня. Теперь ты присылаешь мягкотелую соблазнительницу ко мне, как
когда-то посылал такую же к моему отцу. Чтобы она тут наставила меня на
путь истинный? Ты искушал его, а теперь искушаешь меня этими никчемными
чувствами... Пытаешься слезами жалости и дешевой похотью ослабить мой
дух?
Юноша обошел крест и, взявшись обеими руками за рукоятку кинжала,
вонзил его еще глубже в затрещавшее дерево.
- А вот тебе результат, - яростно воскликнул он, вырывая кинжал. Еще
какое-то мгновение юноша смотрел на распятие, затем возвратился к
забальзамированному трупу и обошел его кругом. Он нежно провел пальцем
по спине отца. Под пятым позвонком зияла глубокая рана. Сын слегка
коснулся ее дрожащими пальцами и снова взглянул на кинжал.
- Соблазнительница оказалась убийцей, - прошептал молодой человек. -
Стоило только отцу повернуться спиной.
- На какое-то время юноша словно остолбенел, затем кинулся к распятию
и, ударив кулаком прямо в лицо Христа, вонзил кинжал в позвоночник
Спасителя. От усилия он чуть не задохнулся.
- И тебе кажется, что ты уже знаешь, как соблазнять, - тут юноша
уставился в очи Христа. - Ты уверен, что победил искус, но, похоже, твои
сорок дней и ночей ничему тебя не научили. Ведь ты подослал ко мне эту
смазливую пигалицу, чтобы сбить меня с единственно верного пути и
повести совершенно другой дорогой. Но эта дорога приведет меня только в
болото, в тупик. Где нет места ничему, кроме бестолковых устремлений и
глупых амбиций Юноша покачал головой:
- Ню тебе это не удастся. Ты проиграешь. - Прикрыв лицо рукой, он
прошептал: - Ты рожден девой, а я... - Не закончив фразы, юноша
отвернулся. - Ты будешь вечно стоять за моей спиной, Назаретянин, -
вымолвил он.
***
Впечатлений у нее накопилось предостаточно. Солнце уже закатилось,
становилось прохладно.
Внезапно в нос Кэрол опять ударил трупный смрад, и она поморщилась от
этого жуткого запаха. Девушка повсюду ощущала присутствие собаки, но
юноши нигде не было видно. Кэрол почувствовала озноб: тоненькая блузка и
летняя юбчонка практически не согревали. Кэрол захотелось бежать отсюда,
из этого дома, забраться в свою машину и умчаться куда подальше.
Девушка распахнула дверь и выскочила на дорогу. Тут же споткнувшись,
она поняла, что сломала каблук. Кэрол сбросила туфли и босиком побежала
по дороге, вздрагивая от шороха гравия под ногами.
Внезапно налетел ветер. Когда Кэрол выбралась на лужайку, ей вдруг
показалось, что за ней наблюдают. Девушка огляделась по сторонам, ожидая
увидеть собаку, но вокруг не было ни души. Сначала медленно, а затем
убыстряя шаг, Кэрол направилась к кустарнику. Через несколько секунд она
уже стремглав неслась к темнеющей полоске кустов. Страшная вонь
преследовала Кэрол. Этот запах вернул девушку к одному кошмарному
воспоминанию. Она тогда вволю погуляла на своем восемнадцатилетии и
здорово перебрала шампанского. Ее тошнило. Шел проливной дождь, а ей
пешком пришлось добираться до дома из-за этих ужасных приступов тошноты.
