подтрунивали над ней, называя все это абсурдом. Однако подсознательно
приятель Ричарда испытывал что-то вроде тревоги, ибо совершенно точно
знал, что однажды уже слышал об этих кинжалах.
Вернувшись в редакцию, он заглянул в кабинет к молоденькой
журналистке и попросил ее зайти к нему.
Кэрол Уает стукнуло 22 года от роду, и на Флит-Стрит она работала
всего два месяца, но девушка уже успела завоевать себе определенное имя.
Кэрол слыла среди коллег красоткой: миниатюрного сложения, с тонкими
чертами лица, лебединой шеей и огромными карими глазами. Левый глаз
всегда чуть косил, отчего лицо ее казалось слегка удивленным. А уж
стройные ноги Кэрол являлись предметом обсуждения многих мужчин. Да и
женщины не прощали Кэрол ее прекрасных ног, постоянно отпуская на их
счет всевозможные колкости. Но даже самые отъявленные острословы не
могли не признать, что деятельность этой журналистки в их штате имела
головокружительный успех.
Кэрол успела доказать, что за хрупкой и чувствительной внешностью
может скрываться острый ум и натура весьма тщеславная. Пожалуй, девушка
допустила лишь единственную оплошность. Как-то раз она упомянула о том,
что в школе ее называли "Бэмби". Это прозвище тут же пристало к Кэрол.
- Итак, Билл, - улыбаясь начала Кэрол, прикрывая за собой дверь в
кабинет директора.
- Лето на дворе, - сообщил тот.
- Точное наблюдение, - заметила Кэрол.
- А это означает, что нам необходимы и соответствующие этим жарким
денечкам сюжеты. Кэрол с трудом сдерживала улыбку.
- Я только что трепался с этим коварным Джеймсом, и он напомнил мне
об одной старой-старой сказке...
- Отличное начало, - вставила девушка.
- Да, да, - подхватил Билл, - лет пятнадцать - двадцать назад
происходили невероятные истории с целой кучей трупов. И этими кинжалами.
Ребята из Скотланд-Ярда тогда крепко призадумались. Ты не подымешь наши
архивы, а? Все эти материалы шли под общим заглавием, что-то вроде
"Казнь распятием". Всего около восьмиста слов. А мы напечатаем эти
заметки под рубрикой "Нераскрытые преступления".
- Вы что, серьезно? - удивилась Кэрол. Но начальник не обратил
никакого внимания на ее последние слова. Он развернул свое кресло,
показав девушке спину и давая понять, что разговор окончен.
Всю дорогу в библиотеку Кэрол ругалась про себя:
"Чертовы заметки. Можно подумать, будто из всего этого выйдет
что-либо путное! И вообще этот материал вряд ли появится на страницах.
Билл, видите ли, дурью мается, не зная чем заполнить газетные полосы в
эти чудовищно жаркие дни, а она - только попробуй откажись!" Кэрол
выдали папку с газетными вырезками, и она направилась к письменному
столу. Ей потребовалось не более получаса, чтобы найти все необходимые
заметки. Некоторые вырезки уже пожелтели от времени, они разве что не
рассыпались в руках у девушки.
Пальцы Кэрол почернели от типографской краски: в те времена еще не
знали офсетной печати. Журналистка поморщилась. Чем-то жутким повеяло от
следов этой старой краски, этих древних заметок, повествующих об
убийствах давно минувших времен. Перебирая газетные вырезки, она
внезапно поняла, что ими уже пользовались, девушка улыбнулась.
Заголовок, длиной в целую полосу, гласил:
ТРАГИЧЕСКАЯ ДИНАСТИЯ
ПРОКЛЯТЬЕ СЕМЕЙСТВА ТОРНОВ
Кэрол пристально вгляделась в снимок, где явственно просматривался
кинжал. Рукоятка его была вырезана в форме распятого на кресте Христа.
Девушка вздрогнула и потянулась за ручкой.
Сама статья интересовала журналистку лишь постольку-поскольку, автор
рассказывал в ней всю историю семьи Торнов. Однако постепенно, по мере
того, как Кэрол вчитывалась в текст заметки, интерес ее начал
возрастать.
"Безвременна." смерть, настигшая вчера тридцатидвухлетнего
американского посла в Британии - Дэмьена Торна, - явилась заключительной
главой трагической истории династии Торнов, представители которой все
как один страшно и внезапно гибли.
Дэмьен Торн скончался в своей постели от сердечного приступа. Эта
трагедия сама по себе необычна".
Кэрол взглянула на портрет Дэмьена. Тут же помещался целый ряд
фотографий поменьше, каждая с подписью. Роберт Торн, отец Дэмьена,
застрелен на ступенях лондонской церкви, таинственного убийцу так и не
нашли. Катарина, мать Дэмьена, разбилась насмерть, выпав из окна
клиники. Там она находилась после выкидыша. Это несчастье произошло в
Пирфорде. Ричард и Анна Торн - дядя и тетя Дэмьена - словно сквозь землю
провалились с того самого дня, как сгорел их семейный музей. От
кровоизлияния в мозг умер тринадцатилетний двоюродный брат Дэмьена Марк.
Статья делилась на два раздела. Один из них назывался "Пирфорд,
особняк ужасов". Под снимком, где был сфотографирован дом, помещалась
история о няне Дэмьена, которая повесилась прямо в оконном проеме. Здесь
же, в Пирфорде, покалечилась и Катарина, что, в конечном итоге, привело
ее к трагической гибели.
Другой раздел повествовал о смертных случаях за пределами Пирфорда.
Исполнительный директор компании "Торн Индастриз" Ахертон утонул во
время хоккейного турнира в чикагском поместье Торнов. Он провалился под
лед в тот день, когда праздновали тринадцатилетие Дэмьена.
Другой исполнительный директор компании Пасариан погиб в своей
лаборатории как раз в тот час, когда для Дэмьена и его одноклассников
устроили экскурсию по заводу.
При жутких обстоятельствах скончалась и журналистка. И это после
того, как она взяла у Ричарда Торна интервью. Кэрол Уает инстинктивно
перекрестилась, чем вызвала усмешки у юных посыльных, расположившихся
напротив, но девушка не обратила на это внимания.
На железнодорожных путях гибнет и директор музея Торнов. Несчастный
случаи. Но уже вечером того же дня дотла сгорает сам музей в Чикаго.
Казалось, список не имеет конца. Кэрол потерла усталые глаза и
продолжила чтение.
Эндрю Доил, предшественник Дэмьена на посту американского посла в
Лондоне, покончил жизнь самоубийством в своем кабинете. До причин так и
не докопались...
Неизвестный мужчина сгорел в телевизионной студии, когда там
находился Дэмьен, участвующий в передаче...
Два неопознанных трупа нашли в районе Корнуэлла, где охотился Дэмьен.
В руках одного из погибших был зажат кинжал, другой такой же валялся
возле второго тела...
Кэрол сделала пометку. Все эти случаи имели прямое отношение к тому,
что ей необходимо было выяснить. Автор статьи не делал никаких выводов,
подчеркивая лишь то, что трагедии проникали в семью Торнов, словно
вирусные заболевания.
Кэрол сделала фотографии со всех этих материалов, а затем позвонила
пресс-атташе в Скотланд-Ярд. Уже спустя полчаса она в компании
сотрудников полиции сидела в одном из пивных баров. Молодой человек
всячески старался услужить Кэрол. Ему не часто приходилось пить пиво с
подобной женщиной. Обычно на его долю выпадали в основном репортеры из
уголовной хроники. Все они, как правило, были чудовищными занудами.
Молодой человек взглянул на снимок и поморщился:
- Оружие нападения, - констатировал он.
- А в вашем музее есть такие же?
- М-м. Пять штук.
Кэрол растерянно заморгала. Похоже, все это превосходило даже самые
смелые ожидания.
Чуть позже они стояли перед застекленной витриной в небольшом зале
Скотланд-Ярда. Этот зал назывался "Черный музей". Каждый кинжал был
пронумерован. Сквозь стекло к ним были обращены пять ликов Христа.
- Несколькими кинжалами закололи одного беднягу, которого тоже никто
не смог опознать. В какой-то заброшенной часовне, - пояснил молодой
человек, глядя в документы. - Тоже в Корнуэлле. Нас, ясное дело,
пригласили для расследования, вот почему эти кинжалы здесь.
- Можно мне полистать дело? Он протянул девушке документы:
- Один кинжал лежал у него в кармане, два других торчали из его
спины... Кстати, а как насчет того, чтобы перекусить?
- Нет, спасибо, - мило улыбаясь, отказалась Кэрол. - Мне пора
возвращаться.
Оказавшись в редакции, девушка прямиком бросилась к кабинету Джеймса
Ричарда.
- Ричард на месте?
Секретарша Ричарда, внушительная особа, ревниво охраняла своего
босса. Она тщательно ощупала взглядом Кэрол:
- Вы откуда?
- Я просто репортер. А где он?
- В Эль-Вино. Но он там...
- Спасибо, - бросила Кэрол и хлопнула дверью. Девушка без труда
отыскала Ричарда в винном погребке. Он, казалось, с головой ушел в
беседу. Вообще этот погребок являлся чисто мужским заведением, и женщин
допускали сюда весьма неохотно. Так, им не разрешалось, к примеру,
торчать у стойки бара или просто даже заказывать спиртное.
Кэрол пробралась через толпу выпивох и нос к носу столкнулась с
Ричардом Она обворожительно улыбнулась, поздоровавшись с ним.
Ричард удивленно уставился на девушку.
- Кэрол Уает, - подсказала та. - Из отдела новостей. Мы как-то
встречались. Можно вас на пару слов? Ричард извинился и отошел с Кэрол в
сторону.
- Извините, что вот так вторгаюсь.., - начала девушка, - но я работаю
над очерком и думаю, вы могли бы наставить меня на путь истинный.
- Ну, если вы так считаете, - Ричард был польщен.
- Билл рассказал мне, что вы как-то в Риме обедали с Филиппом
Бреннаном...
- Это было личное дело, - перебил он, насторожившись.
Кэрол протянула Ричарду ксерокопию статьи:
- А не мог ли это оказаться именно тот кинжал, о котором говорил
Бреннан? Ричард вгляделся в снимок:
- Думаю, вполне мог. Ведь Бреннан упоминал о рукоятке именно такой
формы. Но, дорогая моя, я бы не советовал вам беспокоить его. Я не хочу,
чтобы вы...
Но Кэрол уже проталкивалась к выходу, бросив на прощанье "спасибо".
***
Кэрол быстренько накатала очерк о пяти кинжалах и - только избавилась
от него - тут же вцепилась в телефонную трубку. Пресс-атташе в
Американском посольстве долго и нудно объяснял ей, что если она хочет
встретиться с послом, то необходимо действовать по официальным каналам.
А это означало, что надо подать письменное прошение и обязательно
указать круг вопросов, подлежащих обсуждению.
- Считайте, что это уже сделано, - бодро заверила посольского
служащего Кэрол и потянулась к фирменным газетным бланкам.
Через полчаса экспедитор с письмом Кэрол уже мчался в сторону
Гросвенор-Сквер. А девушка откинулась на спинку кресла и улыбнулась про
себя. Значит так, она, конечно, безбожно нарушает этикет. Ну и что из
этого? Если ее босс разбушуется - подумать только, она не поставила его
в известность - или Ричард выкинет какой-нибудь фортель, тогда Кэрол
просто прикинется дурочкой и сошлется на юношеский пыл. Но зато, если бы
ей удалось проследить связь между этим римским кинжалом и цепью
неразгаданных смертей...
На это следовало поставить: овчинка стоила выделки. Здесь пахло
настоящей сенсацией, а не этой, каждодневной тягомотиной.
"Личное дело, ха, - вспомнила Кэрол. - Высокомерный сноб".
***
На следующее утро она вскочила ни свет ни заря. Сегодня у нее был
выходной, и Кэрол точно знала, что собирается делать.
Накануне девушка отыскала в справочнике "Английские особняки" все
необходимые сведения о Пирфорде. Она выяснила, что Пирфорд являлся
образцом грандиозного строения в сельской местности. Сооружен он был еще
в 17-м веке и располагался на участке парка в четыре сотни акров. Комнат
в нем насчитывалось шестьдесят три. Два крыла. Пристройку соорудили,
правда, в 1930 году, но спроектирована она была с большим вкусом и
нисколько не нарушала общего вида особняка. Неподалеку от дома находился
