юбку из полупрозрачного красного шелка, перепоясанную в талии жемчугом,
посаженным в золото.
Если же она была чьей-то наложницей, то этот кто-то не уделял ей
должного внимания, поскольку красавица вернула киммерийцу взгляд. С такой
томностью, что сердце варвара забилось.
Гариан приближался, и Конан торопливо снял шлем, надеясь, что король
не успел заметить его взгляд.
- Я видел твое представление с галереи, - неожиданно тепло сказал
король. - Я никогда не видел подобного.
Взгляд его карих глаз был мягок - он все же не заметил дуэли взглядов
между Конаном и блондинкой - но осторожен, как у человека, успевшего
посидеть на троне.
- Как тебя зовут?
- Конан, - ответил киммериец. - Конан из Киммерии, - добавил он, не
замечая, как побледнел Веджент.
- Ты хотел просто показать свое искусство, Конан?
- Я пришел вступить на Вашу службу, о Король, - ответил Конан. - Я,
мой лейтенант и еще сорок человек, обученных использовать лук так же, как
я.
- Великолепно! - Гариан хлопнул жеребца по крупу. - Я всегда питал
интерес к новому в военном деле. Ведь я с детства жил при армии! А сейчас,
- помрачнел Король, - у меня не хватает времени даже попрактиковаться с
мечом!
- О мой Король, - льстиво вкрался Веджент, - это просто фокусы.
Обман. На войне это бесполезно.
Его взор переместился на Конана: Киммериец прочел в нем страх и
ненависть.
- Нет, я не могу согласиться, дорогой Веджент, - возразил Гариан. -
Твои советы часто помогали мне в военном отношении, но в этот раз ты
ошибаешься.
Веджент открыл было рот, но Король его игнорировал.
- Слушай меня, Конан из Киммерии. Если ты согласен поступить на
службу, я прикажу выдать каждому из твоих людей по три золотых марки, и
еще по три за каждые десять дней службы. Тебе же самому - десять золотых
марок, и по одной - за каждый день службы.
- Согласен, - спокойно сказал Конан.
Ни один торговец не смог бы сделать такого предложения.
- Дело сделано, - кивнул Гариан. - Но ты должен будешь сражаться со
мной на мечах по часу каждый день - я вижу по отметинам на рукояти твоего
меча, что ты неплохо знаком с этим оружием. Веджент, присмотри за тем,
чтобы ему выделили помещение в самом Дворце, и чтобы там было достаточно
просторно.
Раздав указания, Гариан торжественно удалился, не говоря ни слова.
Солдаты кланялись ему вслед. Придворные двинулись за королем. Блондинка
успела бросить на Конана еще один жаркий взгляд.
Краем глаза Конан заметил, как Веджент попытался незаметно исчезнуть.
- Командир Веджент, - позвал он его, - разве моих людей не должны
разместить здесь же?
Веджент скривился:
- Король сказал, что ты, варвар, получишь апартаменты. Он ничего не
говорил о шайке, которую ты называешь своим отрядом. Пусть спят в канаве.
- И он исчез за поворотом.
Это немного охладило Конана. Он не мог, повизгивая, бежать к Гариану
и жаловаться на Веджента. К тому же у подножия холма есть достаточно
трактиров, но даже для самого дешевого ему придется приплачивать людям из
собственного кариана. Даже при нынешних возможностях его надолго не
хватит.
Но это может подождать. Прежде всего - за что Веджент его ненавидит?
Надо все же узнать, прежде чем придется убить человека. И надо не
дать блондиночке подвести его под топор палача. Не отвергая, если
возможно, предлагаемых удовольствий. Да разве когда-нибудь он, рожденный
на поле боя, искал спокойствия в жизни?!
Смеясь, он выехал навстречу своим людям - сообщить об удаче.
13
Высокий свод простого серого камня был залит светом большого числа
бронзовых светильников, являющихся единственным украшением голых стен.
Здесь не было окон, а дверь была только одна - хорошо охраняемая снаружи.
Албанус позаботился о максимальной безопасности всего, находившегося
здесь. Он даже на расстоянии ощущал ту силу, которая скоро будет в его
власти. В центре комнаты находилась круглая каменная платформа, а на ней -
большой прямоугольный кусок глины необычного оттенка. Эта глина даст ему
Драконий трон.
- Лорд Албанус, я хочу знать, почему меня доставили сюда и почему
держат взаперти.
Албанус изобразил на лице улыбку и повернулся к нахмуренному
скульптору, напряженно сжимая кулаки.
- Всего лишь небольшая оплошность по части моих слуг, - мягко сказал
он. - Я попросил их доставить ко мне великого скульптора Стефано. Они же
не совсем меня поняли и немного перестарались. Можешь быть уверен, их за
это выпорют.
Стефано отмахнулся, как от безделицы. Но, как заметил хозяин, он не
стал просить о снисхождении к охране.
- Так вы обо мне слышали? - молодого человека распирала гордость.
- Ну конечно, - согласился Албанус, с трудом сдерживая смех. Этот
человечишка был прост для понимания, как папирус с крупными буквами. -
Именно поэтому я нижайше прошу тебя изготовить по моему заказу статую.
Инструменты уже приготовлены, - хозяин указал на стол, заваленный
различными орудиями труда скульптора.
- Но это же неверно, - заявил Стефано с безграничной
самоуверенностью. - Глину используют для статуэток, а статуи делают из
камня или из бронзы.
Улыбка не сходила с лица хозяина, но черные глаза напоминали угли.
- Эта глина доставлена сюда из Кхитая, - не смог придумать более
отдаленного места Албанус. - Если ее обжечь, она приобретает твердость
бронзы, но становится значительно легче влажной глины. На столе - наброски
и рисунки с человека, которого ты должен изобразить. Изучи внимательно.
С сомнением поглядывая на кусок глины, Стефано развернул сверток и
застыл в изумлении.
- Но ведь это же Гариан!
- Наш Король Божией милостью, - на этих словах лорд чуть было не
подавился. - Я готовлю ему подарок. Сюрприз, одним словом.
- Но как статуя должна быть одета? - спросил скульптор, просматривая
рисунки. - Здесь на всех он изображен в обнаженном виде.
- Такой и должна быть скульптура, - на лице скульптора мелькнуло
изумление, и хозяин быстро добавил: - Таков обычай кхитайцев с глиняными
статуями. Они одевают их в настоящие одежды. Наряды время от времени
меняют, так что статуя всегда одета по последней моде. - Албанус был
доволен собой за эту ложь. Он даже начал подумывать, не сделать ли такой
свою собственную статую - потом, когда он воцарится на троне.
Стефано внезапно хрипло рассмеялся:
- А что сделают с обнаженной статуей Гариана потом, когда он уже не
будет королем?
- Очень маловероятное событие, - заметил Албанус, не моргнув глазом.
Похоже, Стефано до этого не понял, что высказался вслух.
- Да, конечно, конечно... - рассеянно согласился он.
Тут его лицо помрачнело, брови нахмурились.
- Почему бы это я должен согласиться? После ночи, проведенной под
замком?
- Но я ведь уже сказал - это была ошибка. Я приношу глубочайшие
извинения. Скажем, тысячи золотых марок будет достаточно?
- Золото меня не интересует, - нарочито отказался скульптор.
- Чтобы помочь бедным, - вкрадчиво продолжал Албанус. - Я много
слышал о вашей благотворительной деятельности в беднейших районах столицы.
- Лицо Стефано не стало мягче, но лорд понял, что нащупал правильный путь.
Голос его снизился до гипнотического шепота. - Подумай сколько добра смог
бы ты сделать, имея эту тысячу золотых. Как будут смотреть на тебя друзья?
У них, готов поклясться, никогда не было и сотой части этой суммы. -
Стефано медленно кивнул, глядя на стену. Он видел свой триумф. - Как они
будут восхвалять тебя, ставить в пример. Ты будешь велик в их глазах! -
Албанус замолчал.
Стефано распрямился, встряхнулся и неожиданно рассмеялся.
- Имея много золота, можно сделать много добра. Извините, мой лорд -
я был погружен в думы о тех, кому я могу помочь.
- Несомненно, - улыбнулся лорд и быстро продолжил: - Гариан не должен
знать о нашем замысле. Поэтому никто не должен знать, что ты находишься
здесь. Еду и питье тебе будут приносить. Если пожелаешь, будут и женщины.
Если ты не забудешь соблюдать осторожность, то тебя развлекут ежедневные
прогулки в саду. А сейчас - приступай к работе. Время не ждет.
Албанус вышел и обессиленно привалился к двери, охраняемой двумя
стражниками с обнаженными мечами. Его мутило. Разговаривать с таким, как
Стефано, почти как с равным! К сожалению, талант не заставишь работать
угрозами или даже пыткой, как он, к своему сожалению, узнал. Плоды такой
работы имели какой-либо фатальный недостаток.
Кто-то осторожно тронул его за руку, и лорд в ярости повернулся. Раб,
позволивший себе прикоснуться, низко склонился.
- Простите меня, хозяин, но командир Веджент ждет вас. Он имеет
важные вести и просит его принять.
Албанус оттолкнул его и направился к выходу. Все было распланировано
заранее. Если этот служака пустил план насмарку, лорд кастрирует его
собственными руками.
Лицо ожидавшего Веджента было покрыто потом. Он сразу же начал
говорить.
- Конан. Варвар, что сражался с Мелиусом и забрал его меч. На
которого указывал Левкас, участвовавший в заговоре Сефаны. Варвар с таким
именем понравился Гариану и принят на службу. Я его узнал это тот самый,
что сорвал нашу встречу с Таэрасом. Уже четырежды он появлялся у нас на
пути. Это мне не нравится, Албанус. Это плохой признак.
- Согласны ли боги со мной? - прошептал, не отдавая себе отчета,
Албанус. - Не хотят ли они наказать меня? - И уже громче продолжил: - Не
говори о дурных знаках. Этим самым утром предсказатель сказал, что я умру
с Драконьей короной на голове. Я приказал его убить естественно, чтобы
заставить молчать. Что значат разные варвары по сравнению с таким
пророчеством!
Солдат мрачно обнажил клинок.
- Я с легкостью мог бы его убить. Во дворце он одинок, и его спину
никто не прикрывает.
- Осел! - заявил Албанус. - Убийство внутри Дворца насторожит
Гариана. Это может помешать нашим планам.
Веджент презрительно фыркнул.
- Безопасность короля - в моих руках. Каждый третий Леопард предан
лично мне, а не трону.
- А двое из трех - нет. Кроме того, в мои планы не входит размахивать
оружием внутри Дворца. Я должен быть в глазах всех спасителем Немедии от
орд голодных оборванцев.
- Значит, он будет жить?! - выплеснулось недоумение из солдата.
- Нет, он умрет. - А может, Конан - это оружие богов, направленное
против него, Албануса? Нет. Его судьба - носить Драконью корону. Он рожден
быть королем, а вместе с Синей Сферой он будет живым богом.
- Таэрасу это известно, - продолжил лорд. - Но передай ему, что он
должен умереть вдали от Дворца. Чтобы ничто не заподозрили так, смерть в
драке.
- Похоже, Таэрас исчез.
- Так найдите его! - взорвался лорд. - И помните, внутри Дворца
можете за ним следить, но не трогайте. Как только выйдет - можете убивать.
14
В маленьком дворике раздавался звон стали. Конан блокировал рушащийся
меч своим клинком и незамедлительно отступил назад, держа оружие наготове.
Несмотря на то, что его широкая грудь была покрыта потом, его
глазомер и сила нисколько не пострадали.
Гариан стал заходить слева. Он также был обнажен по пояс. Король был
не намного меньше киммерийца, хотя и был покрыт жирком бездеятельности. По
его покатым плечам бежал пот, а клинок почти незаметно дрожал.
- Ты неплохо сражаешься, варвар, - выдохнул Гариан.
Конан не ответил, развернувшись, чтобы снова оказаться лицом к
