- Боюсь, что ты прав, - притворно вздохнул Конан. Похоже, ты
действительно стал слишком стар.
- Я тоже боюсь, - произнес было Ордо и захлопнул рот, поняв, что над
ним смеются.
Конан с трудом сдерживал смех. Старик он или нет, но этот бородач
готов разобраться со всяким, кто посмеет назвать его таковым. Киммериец
посерьезнел.
Они очутились во дворике. Человек двадцать Золотых Леопардов стояли
вокруг своего командира. Все, включая Веджента, были по пояс обнажены.
Неподалеку на возвышении стояла кучка любопытствующих из благородных.
Неподалеку мелькала и светлая головка Суларии.
- Ну, кто следующий? - с удовольствием потянулся Веджент. - Я еще не
успел вспотеть. - Мускулы на его груди и плечах вздувались огромными
узлами. - Сможет ли кто-нибудь поупражняться со мной? Ты, Оаксис?
Не столь мускулистый, но и не слабак, мужчина встал в борцовскую
стойку. Они начали ходить кругами. Веджент смеялся. Его соперник - молчал.
Вдруг они кинулись друг ни друга, хватая соперника, пытаясь найти
лучший упор для ног. Конан понял, что Оаксис знал, как следует драться, и
обладал достаточной быстротой реакции. На глазах киммерийца он сумел
освободить одну руку и ударить кулаком в живот командира. Наверное, в
последний миг он вспомнил, кого он бьет, и сдержал удар.
Ухмыляющийся Веджент даже не крякнул. Не имея подобных ограничений,
он рубанул свободной рукой по шее противника. Оаксис пошатнулся и стал
падать на землю. Веджент придержал его. Еще дважды он ударил его кулаком
по шее. После первого удара Оаксис дернулся, а на второй уже не
отреагировал. Веджент опустил его, и он мешком свалился на камни.
- Ну, кто следующий? - взревел командир Золотых Леопардов. - Неужели
не найдется настоящего мужчины?
Двое солдат оттащили незадачливого бойца в сторону. Никто из них не
горел желанием сразиться. Веджент поворачивался, пока не встретился
взглядом с Конаном. Он помрачнел.
- Эй, варвар! Не хочешь ли сразиться? Или ты у себя на севере
отморозил себе все, что только можно?
Конан посерьезнел. Под взглядом прекрасной женщины его дух взыграл.
Он расстегнул пояс с мечом и передал его Ордо. Зрители оживленно
зашептались. Кое-кто начал делать ставки на исход сражения.
- Храбрость у тебя есть, а вот ума ни на грош, - прошептал на ухо
Ордо. - Ну и что ты можешь здесь выиграть? Разве что еще одного опасного
врага.
- Он уже мой враг, - ответил Конан. - По крайней мере, один из их
числа.
Киммериец стянул рубаху и подошел к борцам. Зрители оценили ширину
его плеч, и ставки изменились. Веджент, уверенный, что те смеются над ним,
тихо рычал. Солдаты освободили пространство.
Неожиданно Веджент кинулся. Руки вытянуты вперед крушить и
уничтожать. Точный удар в висок заставил его остановиться. Конан чуть
присел и другим кулаком заехал солдату под ребра. Веджент выпустил из себя
воздух. Прежде чем он смог опомниться, Конан ухватил его за пояс и за
горло, поднял над головой и швырнул на землю.
Глаза солдат широко раскрылись. Им ни разу еще не приходилось видеть
поверженного Веджента. Среди благородных ставки в очередной раз
поменялись.
Веджент с трудом поднялся на ноги. Его лицо было искажено гневом.
- Ублюдок-варвар! - выл он. - Я плевал на могилу твоей матери! - и
следующий его удар мог бы свалить с ног любого нормального человека.
Конан разъярился. Он даже не думал о защите. Удар потряс его, но в то
же мгновение его собственный удар вышиб зубы противника. Какое-то время
два великана стояли грудь в грудь, награждая друг друга убийственными
ударами.
Потом Конан шагнул вперед. И Веджент отступил. Отчаяние отразилось на
его лице. А лицо Конана отражало холодный блеск разрушения. Под градом
неутихающих ударов Веджент отступал все дальше. Зрители возбужденно орали,
забыв о древности своей родословной. Конан могучим ударом отшвырнул
противника от себя. Зрители расступились, и Веджент, пытаясь обрести
равновесие, остановился у стены аркады. Он выпрямился, сделал пару шагов и
рухнул. Одна нога его дернулась, и он затих.
Возбужденные солдаты окружили Конана, забыв о побитом командире.
Зрители тоже пытались протиснуться, дотронуться, хоть как-то погладить
живого тигра.
Конан их не слышал. В тот самый момент, когда Веджент стоял в тени
Аркады, киммериец узнал его лицо. Он протиснулся сквозь ликующую толпу,
подобрал рубаху и вернулся к Ордо.
- Помнишь, - спросил он потихоньку, - я рассказывал о том, как
впервые увидел Таэраса? Когда я провалился сквозь крышу? Я упоминал
великана, стоявшего в тени.
Взгляд Ордо метнулся к Ведженту, которого уже поднимали на ноги.
Зрители расходились.
- Он? - недоверчиво спросил одноглазый.
Конан кивнул. Бородач присвистнул.
- Еще раз говорю тебе, собираем людей - и в Офир!
- Нет, Ордо, - отказался Конан. Сейчас он был похож на волка. - Мы
нащупали след врага. Время нападать, а не убегать.
- О Митра! - выдохнул одноглазый. - Если ты убьешь меня своей
бесшабашностью, мой дух будет тревожить тебя ночами. Нападать?
Прежде чем Конан ответил, на колени перед ним опустилась рабыня.
- Я здесь, чтобы незамедлительно пригласить вас к королю Гариану.
Одноглазый напрягся.
- Не стоит беспокоиться, - успокоил его Конан. - Если бы ему нужна
была моя голова, он не стал бы посылать за мной эти симпатичные коленочки.
- Девушка заинтересованно посмотрела на него.
- Я бы никому не стал верить, - проворчал Ордо. - Пока не узнал все о
тех, кто тебе угрожает. Или пока не оставил бы Немедию далеко за спиной.
- Я скажу, когда настанет время для бегства, - рассмеялся Конан. -
Веди, девочка.
Девушка поспешила, и Конан последовал за ней.
Стены комнаты были увешаны оружием и охотничьими трофеями. Но королю
было не до охоты. Все столы, а кое-где и пол, были завалены листами и
свертками пергамента. При Конане Гариан с отвращением на лице смял и
выбросил один лист. На скуле явственно выделялся синяк.
- Никогда не пытайся стать королем, - были его первые слова.
- А почему нет? - спросил изумленный Конан.
С неприкрытым отвращением король обвел рукой комнату, указывая на
груды пергамента.
- Уж не думаешь ли ты, что это планы грандиозной войны? Или
великолепной праздничной церемонии в память о моем отце? Ты ведь так не
думаешь?
Конан покачал головой. Много раз планы различных властителей круто
меняли его жизнь. Но ни разу он не участвовал в составлении этих планов.
Конан всмотрелся в кусок пергамента, лежавший у него под ногами. Тот был
плотно усеян цифрами.
Гариан сердито прошелся по зале, сбрасывая свитки на пол.
- Необходимо прочистить городскую канализацию, иначе, как утверждает
Гильдия Пекарей, зловонные миазмы принесут с собой чуму. Советуют найти и
замуровать все древние проходы под дворцом, чтобы укрепить его
безопасность. Нужно отстроить заново часть городской стены. Армии давно не
выплачивали жалованье. Нужно закупить зерно. С каждым разом все больше и
больше. - Гариан остановился и погладил великолепные оленьи рога на стене.
- Этого красавца я добыл у Бритунской границы. Как бы я хотел вернуться в
те дни!
- Разве советники не в силах заниматься этими делами? - удивленно
спросил Конан.
Король горько рассмеялся.
- Они могли бы справиться. Если бы не золото. Золото. Мне приходится
добывать его, где только придется.
- Но сокровищница...
- Почти что полностью пуста. Чем больше зерна я покупаю в Аквилонии и
в Офире, тем выше взлетают цены. А мне необходимо возместить потерянный
урожай целиком. Какие-то обезумевшие разбойники сжигают все фургоны с
зерном без армейской охраны и часто нападают на конвой. Я уже приказал
переплавить часть дворцовых украшений. Но даже если я полностью обдеру
дворец, этого все равно будет недостаточно.
- И что же вы будете делать?
Раньше богатства королей казались Конану безграничными. Для него было
внове, что король тоже нуждается в золоте. Совсем как и он сам, только
королю нужно больше.
- Займу, - ответил Гариан. - Кое-кто из лордов, да и некоторые купцы
тоже, вполне могут соперничать со мной в богатстве. Пусть и они помогут
спасти страну от голодной смерти. - Порывшись, он достал свиток,
запечатанный Драконьей печатью Немедии. - Доставишь это письмо лорду
Кантаро Албанусу. Он один из богатейших людей во всей Немедии, и он будет
первым, к кому я обращусь за помощью. - Лицо его помрачнело. - Или я введу
на них дополнительные налоги.
Король знаком отпустил его, но киммериец остался стоять. Конечно, это
было не совсем деликатно, но Конан не привык хитрить, и ему было неловко.
Гариан с очевидным изумлением поднял на него глаза.
- Насколько вы доверяете Ведженту? - решился задать вопрос Конан.
- Я вполне ему доверяю. Я сделал его командиром личной охраны, -
ответил Гариан. - Почему это тебя интересует?
Конан вздохнул и начал излагать придуманную на ходу историю.
- Мне с самого начала казалось, что я его где-то видел. Сегодня я
вспомнил. Однажды я видел его в трактире за доверительной беседой с неким
Таэрасом, который, поговаривают, открыто заявлял о том, что хотел бы
видеть на троне другого человека.
- Серьезное обвинение, - промолвил король. - Веджент верно служит
мне, а до этого долго служил моему отцу. Я не могу поверить, что он что-то
замышляет против меня.
- Вы король, а я нет, но один урок я успел хорошо усвоить. Человек на
троне всегда должен помнить о том, что у окружающих его людей есть свои
амбиции.
Гариан от души расхохотался.
- Лучше занимайся своим мечом, а королевские дела оставь мне. У меня
есть некоторый опыт в этом деле. А теперь иди. Не задерживайся.
Склонив голову, Конан покинул королевские покои. Оставалась надежда,
что заброшенное им семя сомнения взойдет. Но жонглировать словами - не для
него. Скорей бы встретить врага с оружием в руках.
16
У ворот Конан встретил Ордо. Он был верхом, и с ним было еще двадцать
человек, включая Махаона и Наруса. Киммериец вопросительно посмотрел на
Ордо. Тот пожал плечами.
- Краем уха я услышал, что тебя должны были послать к кому-то с
посланием, - пояснил он. - Великий Митра! - подумал я. Это вполне может
оказаться тот таинственный враг. Или тот, третий, который был на встрече с
Таэрасом. А может, это один и тот же человек, - сплюнул одноглазый.
- Ты становишься подозрителен, как старая дева.
Конан вскочил в седло.
Неожиданно у ворот появился Веджент, помятый, но в полной броне и в
сопровождении десятка Золотых Леопардов. Увидев людей Конана, он
остановился, тяжело взглянул на них, повернулся и, расталкивая солдат,
направился назад во дворец.
- Может быть, я излишне подозрителен, - сказал Ордо. - Но у меня по
крайней мере хватило ума вспомнить, что некоторых из врагов мы знаем в
лицо. Кроме того, город в последние дни сильно изменился.
Для взора киммерийца перемены были очевидны. Изредка из-за угла
выбегал тощий пес, да иногда опасливо пробегал человек. Все окна были
закрыты ставнями, все двери заперты. Ни одной открытой лавки. В воздухе
висела тишина.
- Это началось через день после начала нашей службы, пояснил Ордо и
невольно ссутулился. Ему было не по себе. Сначала жители оставили улицы
бандитам, нищим и проституткам. Последние две разновидности быстро исчезли
из-за отсутствия клиентов. Остались только разбойники, которые
терроризировали любого, кто осмеливался появиться на улице. Вчера исчезли
