одного из тех монстров, о которых вспоминал так недавно. Это
был мастодонт! Будучи высотой в два человеческих роста,
длинными изогнутыми бивнями он едва не царапал землю и, если
я не ошибся (все-таки света звезд было недостаточно), его
бока были покрыты густой короткой шерстью.
Эта встреча повлекла за собой крайне неприятные
последствия. От неожиданности Хакон непроизвольно сделал
шаг назад и толкнул стоящего рядом лесного стража - причем
так неудачно, что тот, как подкошенный, рухнул на землю. Я
успел отпрыгнуть, но все равно мы наделали столько шума,
что пикты не могли нас не заметить. Тут же послышался свист
стрелы Хакона, ушедшей в темноту над моим плечом.
Резко обернувшись, я увидел пиктов, которые, на ходу
выхватывая оружие, мчались в нашу сторону. Правда, их было
всего двое - один уже лежал со стрелой Хакона в горле.
Бежавший впереди дикарь метнул копье и с топором в руке
ринулся на меня. Не успел я вытащить стрелу, как он оказался
так близко, что мне ничего не оставалось, как схватить лук
обеими руками и обрушить его на голову врага. Оглушенный
пикт пошатнулся, и я успел, отбросив в сторону лук, обнажить
клинок. Когда мой противник взмахнул топором, мне удалось
перехватить его руку и вонзить меч под ребра дикаря. Третий
удар, почти отделивший голову пикта от туловища, поверг его
на землю.
Я осмотрелся по сторонам - схватка завершилась, все трое
дикарей были мертвы, но и мы понесли серьезные потери. Рядом
со мной стоял только Хакон, поразивший своего противника
ударом топора. Один лесной страж лежал с разбитой головой, а
другой, словно бабочка, был приколот к стволу дерева копьем,
пронзившим ему живот. Но нам еще повезло - пикты напали на
нас, не издав своего обычного боевого клича. В их лагере
наверняка слышали рев мастодонта, и весь последующий шум
могли отнести на его счет. Во всяком случае, больше никто из
дикарей не появился.
- Теперь нас двое, - сказал Хакон. - Мы должны сделать
все, чтобы отправить к Нергалу проклятого нобиля и Колдуна,
даже если придется умереть самим! Дозорные болтали, что
Валериан отправился к Колдуну с небольшим отрядом, большая
часть его людей осталась в лагере. Мы обойдем лагерь, и ты
засядешь у тропы - на случай, если Валериан вернется, - а я
пойду к болоту и постараюсь прикончить их там.
Мне не понравился план Хакона; эта трясина была гиблым
местом, где кроме дикарей можно было столкнутся с куда более
опасными тварями, например, с теми же болотными демонами.
- Хакон, - возразил я, - ты опытный человек и потому
твоя жизнь куда более ценна, чем моя. Будет лучше, если ты
останешься в засаде, а на болото пойду я.
Однако переубедить командира мне так и не удалось - в
конце концов он напомнил мне, кто здесь отдает приказы.
Внезапно мы услышали слабый стон - пораженный в живот
лесной страж был еще жив. Преодолевая чудовищную боль, он
прохрипел:
- Не дайте мне попасть в лапы дикарей... они отомстят
за своих...
- Но нам тебя не донести, мы...
Умирающий прервал Хакона:
- Я не прошу об этом... лучше легкая смерть... сразу...
Командир молча вытащил кинжал. Я отвернулся. Нашего
товарища, попади он к пиктам, несомненно ждали жестокие
пытки, но все равно я не мог спокойно наблюдать за подобным
милосердием.
Глава 5
Мы пробирались лесом вокруг стана пиктов. Было видно,
что скорого набега на Шохиру не предвидится - одни воины
неторопливо возводили навесы, другие бездельничали, лежа на
охапках свеженарубленных ветвей. Посреди поляны горел
небольшой костер.
В лагере находились только воины, ни женщин, ни детей
там не было. Все четыре племени расположились отдельными
стойбищами - Соколы, Пантеры, Черепахи и, самое
многочисленное, племя Волка. Несколько раз мы чуть было не
наткнулись на бродивших по лесу дикарей. В конце концов мы
опять оказались на тропе, ведущей к болоту Призраков.
Лагерь пиктов был разбит достаточно далеко от болота -
видимо, дикари сами опасались обитающих там тварей. Прошло
довольно много времени, прежде чем мы обнаружили подходящее
место для засады - густые заросли папоротника, посреди
которых торчало несколько разлапистых елей. Я взял на
изготовку лук и улегся на землю, а Хакон начал осторожно
спускаться вниз. В той стороне, куда он ушел, в просветах
между деревьями виднелось небольшое озеро.
Мы были в пути уже достаточно долго, и мной снова
овладело беспокойство, что нам может помешать наступающий
рассвет. Но небеса все еще были темными. Вокруг царила
тишина, и, как я ни напрягал слух, не мог различить никаких
звуков, кроме тонкого гудения комаров. Усталость брала свое
- все-таки за плечами был напряженный переход и две
жестокие схватки. Мое внимание ослабло, и глаза стали
закрываться сами собой. Это длилось мгновение, не больше -
во всяком случае, именно так мне показалось. Вдруг я
почувствовал, что на меня навалилось что-то тяжелое, и тут
же услышал оглушающий дикий вой.
Спросонья я сопротивлялся вяло, да и силы были слишком
неравны - мои руки и ноги крепко держали четверо дикарей, а
пятый прижимал меня к земле. В одно мгновение я был крепко
связан. Взглянув на небо, я ужаснулся - оно уже светлело.
Великие боги, сколько же я спал?!
Пикты тем временем срубили молодое деревце, подвесили
меня к нему, пропустив ствол между руками и ногами, и
потащили в направлении болота. Болтаясь над землей, я
только и мог, что в бессильной ярости наблюдать, как идущие
за нами что-то оживленно обсуждают со злорадными усмешками.
Я поразился: пикты, которые считали себя великими воинами,
полагали смех недостойным себя, разве что кроме
исключительных случаев - например, пыток пленных.
Я попытался взять себя в руки. Конечно, захвачен я был
самым глупым образом, и впереди меня не ждало ничего
хорошего. Но я был еще жив - значит, следовало подумать о
побеге. Когда мы достигли болота, уже достаточно рассвело,
чтобы можно было увидеть поверхность воды с клубящимся над
ней туманом, который скрывал выступавшие камни, мертвые,
словно обглоданные, деревья и заросли болотной травы. Меня
тащили по травянистой косе, узкому языку суши, вдававшемуся
далеко в болото. Потом дикари зашли в воду, которая,
видимо, скрывала дорогу из камней, и, с трудом сохраняя
равновесие, наконец добрались до логова Колдуна. Оно
находилось на островке, между деревьями которого виднелись
небольшие хижины, расположеные, как это принято у пиктов,
полукругом. Нас вышло встречать не так уж много народу:
среди них были Болотный колдун, Валериан с несколькими
своими людьми, Кварада и старый Тейанога. Дикари, если
судить по тому, как они были размалеваны, являлись вождями
и воинами племен Черепахи, Сокола, Пантеры и Волка.
Увидев меня, нобиль злорадно оскалил зубы.
- Какая приятная встреча! - воскликнул он с
издевательской усмешкой. - Это ведь жалкий мятежник из
Тандара! Кто бы мог подумать, что ты окажешься настолько
упорным! Я был бы на вершине успеха, если б мне удалось
столь же преуспеть в величии и добродетели, сколь тебе - в
бунтах и богомерзких поступках! Ну, что ж, тебя, как и
твоего дружка-предателя, за ваши гнусные деяния ждет
достойная награда!
Он сделал знак рукой, и меня, сняв с шеста, бросили на
землю. Напрягая затекшие мышцы, я с трудом перевернулся.
Увиденное не обрадовало меня: в центре площадки, окруженной
хижинами, стоял столб, к которому был крепко привязан мой
командир.
Валериан насмешливо кивнул в его сторону.
- Твой товарищ думал, что он хитрее Колдуна и болотных
демонов. Большое заблуждение!
Мы с Хаконом только и могли, что угрюмо обмениваться
взглядами, покуда дикари, по приказу Колдуна, принялись
копать яму под его ногами. Колдун оказался очень старым,
буквально высохшим, сгорбленным человеком. Его
темно-коричневая кожа напоминала пергамент, хотя седые
волосы были все еще густыми.
Когда я на западной границе слышал рассказы об этом
человеке, в них упоминалось, что он был последним из
Древних, которые населяли эти земли задолго до пиктов. И
действительно, черты его лица были весьма необычны: широкий
и плоский нос, сильно скошенный лоб, глубоко спрятанные под
надбровными дугами маленькие глазки. Как и все пикты,
Колдун был в одной набедренной повязке, однако вместо
обычной раскраски его грудь украшал затейливый узор из
шрамов. Он что-то прокаркал, и меня, поспешно подняв с
земли, поставили на ноги. После этого Колдун,
приблизившись, стал внимательно рассматривать меня, сверля
своими черными острыми глазами. Наконец он отвернулся и
отдал несколько новых приказаний.
Пикты бросились копать еще одну яму, в которую вставили
ствол дерева и тщательно утрамбовывали землю вокруг него.
Теперь на площади стояли два столба - к одному был привязан
Хакон, а к другому потащили меня. Дикари перерезали мои
путы, сорвали всю одежду и начали привязывать к столбу
длинными кожаными ремнями.
Я не мог особенно сопротивляться, так как меня держало
несколько человек, но попытаться как можно сильнее напрячь
мышцы - когда я их расслаблю, это поможет освободиться.
Мысли о побеге не оставляли меня даже в этом отчаянном
положении.
Колдун вел неторопливую беседу с Валерианом и вождями.
Внезапно один из них, предводитель племени Черепах, со
злобной ухмылкой направился в мою сторону. Он выхватил
из-за пояса боевой топор и, почти не прицеливаясь, метнул в
мою сторону. Я приготовился свести последние счеты с
жизнью, но топор, перевернувшись в воздухе несколько раз,
вонзился глубоко в дерево над моей головой, а его рукоятка
ударила меня в лоб. Раздались торжествующие вопли - видимо,
собравшихся обрадовало то, что я вздрогнул. С этого обычно
и начиналось - пикты стреляли в жертву из луков, в нее
метали топоры и ножи и получали тем большее удовольствие,
чем больше страха она выказывает. Я знал об этом, и
старался оставаться невозмутимым.
Внезапно среди дикарей разразилась бурная ссора. Даже
при моем слабом знании пиктского наречия мне удалось понять,
что одни кричат "сейчас", другие - "потом". Впрочем, этот
спор не мешал одному из воинов старательно строгать
небольшой кусочек дерева, явно предназначенный для того,
чтобы воткнуть в мое тело и поджечь. Когда выяснилось, что
Колдун хочет "потом", крики прекратились. Я воспользовался
тем, что пикты не заткнули мне рот, и тихо спросил Хакона:
- О чем они спорят? Когда начинать пытки?
- Да, - подтвердил мой товарищ по несчастью. - Главный
из Черепах и те, кто с ним, желают немедленно поупражняться
в меткости, а остальные предпочитают отметить этим
поражение Шохиры. Колдун же утверждает, что мы принадлежим
ему, и только он может решить, когда остальные смогут
начать наслаждаться нашими муками.
Я с содроганием вспомнил о ритуале Превращения Змеи и
подумал, что бывают вещи и пострашнее пыток...
Болотный колдун отослал воинов обратно в лагерь и
удалился в свою хижину. За ним разошлись вожди; ушли и
Валериан с Кварадой. Рядом с нами остались только два
дикаря.
- Сейчас они отдохнут, а потом отправятся в набег на
Шохиру, - объяснил Хакон. - Это будет после полудня, им
как раз хватит времени, чтобы оказаться под стенами перед
