меня будут пиктский воины, я приведу их на границу, и мы
нападем с запада, а Брокас ударит от Койяги. Вряд ли эти
олухи ожидают чего-либо подобного - город свалится к нам в
руки, словно перезрелый плод. Мы наконец получим то, что
заслужили!
Вдруг мы услышали легкие шаги и, чтобы остаться
незамеченными, бросились на землю. Дверь в хижину
распахнулась, и когда мы через некоторое время снова
приникли к щели в ставнях, то увидели, что к предателям
присоединились семеро пиктов, украшенных перьями и покрытых
боевой раскраской. Среди них был и старый Тейанога с туго
перетянутой голой грудью.
Значит, мне не почудилось, и моя стрела действительно
пронзила навылет сердце старого шамана... Но человек не
может выжить после такого ранения! Не оборотень ли сейчас
перед нами? Я почему-то вдруг начал верить в
сверхъестественные способности пиктских колдунов.
По-прежнему незамеченные, мы услышали, как Тейанога
сказал на ломаном аквилонском, обращаясь к Валериану:
- Ты хотеть, чтоб Соколы, пантеры и Черепахи вышли к
границе. Но если мы сделать так, на нас напасть племя Волка.
И, пока мы сражаться с Шохирой, они опустошить наши земли.
Поэтому прежде, чем выступать в поход, нашим племенам надо
заключить мир с Волками.
- Не имею ничего против, - сказал нобиль. - Когда вы
сможете это сделать?
- Сегодня ночью вожди всех племен собираться около
болота Призраков. Там они говорить с Болотным колдуном - и
все вожди сделать так, как сказать колдун.
- Ну что ж, - пробормотал Валериан, - скоро наступит
полночь. Если отправится прямо сейчас, мы дойдем до болота
Призраков часа за три. Возможно, мы сможем убедить Болотного
колдуна в необходимости этого шага.
- Быстро позови наших, - прошептал мне на ухо Хакон. -
скажи, чтобы они незаметно окружили хижину и подожгли ее!
Нас было почти в три раза меньше, но я, разъяренный
происходившим у нас на глазах гнусным заговором, так же,
как и Хакон, был готов на самые безрассудные поступки,
только бы остановить предателей.
Прокравшись к нашим людям, я привел их к хижине. По
дороге мы собрали несколько охапок сухих веток и разложили
их под окнами, у которых разместились попарно. Одни
держали наготове натянутые луки с наложенными на тетиву
стрелами, другие - поднятые боевые топоры, чтобы разбить
ставни. Я приготовился поджечь хворост. Мешкать было
нельзя: изнутри раздался голос Валериана:
- Немедленно собирайтесь, мы выходим прямо сейчас! -
после чего послышались шаги и лязг металла: воины
разбирали свое оружие.
Хакона трясло от возбуждения, он не мог дождаться начала
атаки.
Я высек огонь, и пламя тотчас охватило сухие ветки.
Пока оно не успело взметнуться слишком высоко и не
перекинулось на стены хижины, наши люди разом обрушили свои
топоры на ставни. В это же мгновение Хакон мощным ударом
выбил дверь. Ставни разлетелись, и внутрь хижины полетели
наши стрелы, поражая противников.
В первый момент люди Валериана от неожиданности даже не
могли оказать сопротивления, но, опомнившись, бросились к
выходу, где их уже ждали мы с Хаконом. Несколько врагов были
убиты на месте, с остальными мы вступили в рукопашную
схватку.
На меня сразу же напал коренастый гандерландец. Из-за
жары он снял шлем, и его вспотевшая лысина блестела в
неверных сполохах огня как огромное яйцо, однако тело было
защищено длинной кольчугой. Я успел перехватить его руку с
зажатым в ней коротким мечом. Впрочем, он тоже не стал
мешкать, и мой тяжелый боевой топор оказался выведенным из
игры тем же простым, но действенным способом. Мы топтались
по кругу словно два борца, шатаясь и пыхтя, стараясь
освободить свое оружие или хотя бы вывести противника из
равновесия. Удача улыбнулась мне первому - противник
повалился на землю, я упал на него, но стоило чуть ослабить
хватку, как мой топор оказался у него в руке.
Я всеми силами старался сковать его движения, в то
время как моя свободная рука шарила по земле в поисках
чего-либо, хоть отдаленно напоминающего оружие. Внезапно я
нащупал вросший в землю булыжник. Схватив его, я что было
сил ударил по блестящей лысине. Тело подо мной слегка
обмякло, и я, закрепляя победу, двинул еще раз, но уже
схватив камень двумя руками. Гандерландец дернулся
несколько раз и затих.
Я вскочил и огляделся в поисках новых противников, но
все уже было кончено. Вокруг валялись трупы - и, к
сожалению, среди них я увидел и нескольких наших людей.
Оставшиеся в живых враги, петляя, бежали к лесу, пытаясь
избежать наших стрел, хотя в такой темноте было чрезвычайно
сложно поразить цель.
Наши люди постепенно собирались вокруг командира.
Внезапно один из них крикнул:
- Хижина! Валериан еще там!
Я кинулся к двери, находившейся буквально в пяти шагах,
но было поздно - владетель и его женщина уже появились
в проеме. Только наши руки потянулись к оружию, как
колдунья, усмехнувшись, бросила что-то нам навстречу.
Раздался взрыв, и всех ослепило нестерпимой яркости пламя.
Нас окружило едкое зловоние, и мы невольно отступили,
задыхаясь. Когда мы вновь обрели способность что-то видеть,
оказалось, что парочка успела скрыться.
Мы лишили жизни около десятка врагов, большинство еще в
начале атаки - стрелами. Еще несколько человек не слишком
отличались от мертвых. Наши потери оказались скромнее: двое
убитых и двое раненных. Раненного в ногу пришлось оставить
на поле боя, в расчете на то, что люди из города перенесут
его в крепость. Второму раненому перевязали руку, после чего
Хакон сказал:
- Беги назад и предупреди Дирка, чтобы он перевел всех
людей в цитадель и прислал кого-нибудь за Карлусом. Пусть
поторопится, ибо пикты уже рядом! Мы постараемся задержать
их у болота Призраков. Если не вернемся...
После того как лесной страж отправился в крепость, мы
проверили свое снаряжение. Вместо топора я взял меч
гандерландца и лук убитого стража - взамен того, который я
потерял днем раньше. Было бы более разумным дождаться
подкрепления, однако я прекрасно понимал, что нам нельзя
терять ни мгновения.
Дорога была хорошо известна Хакону и одному из стражей,
неоднократно ходившим к болоту на разведку. Яркие звезды
давали достаточно света, чтобы не сбиться с пути. Вскоре мы
оказались под густым пологом леса и растворились в сумерках.
Глава 4
Мы осторожно пробирались вперед, соревнуясь с пиктами в
искусстве красться по ночам. Нас вела тропа проложенная от
хижины прямо на юг.
Поход обещал быть сложным, ибо страна пиктов - не самое
безопасное место даже в отсутствии рядом дикарей.
Многочисленные хищные твари яро защищали свои владения от
чужаков. Кроме волков, пантер, змей - а ведь и в них мало
приятного! - здесь водились и другие чудища, которые в иных
местах уже вымерли совсем. Как, например, вам понравилась бы
встреча с саблезубым тигром или мастодонтом?
Сам я никогда не видел этих чудовищ, но мой брат,
будучи в Тарантии, побывал в зверинце короля, где
содержалась пара мастодонтов, и по его рассказам я примерно
представлял себе, что можно ожидать от этих гигантов.
Еще более опасны болотные демоны или лесные бестии -
называют их по-разному. Они в бесчисленном количестве
обитали в том самом месте, куда мы направлялись. Днем их не
видно, и никто не может сказать, где они таятся, а по
ночам... От одного только их воя кровь стынет в жилах, но
это еще не все: стоит подойти к ним поближе, как горло
неосторожного моментально разрывают острые когти. Не
удивительно, что Болотный колдун живет именно там - это
самое впечатляющее доказательство его сверхъестественной
силы.
Постепенно продвигаясь вперед, мы вышли к ручью Тулиана,
названного по имени одного из воинов, геройски погибшего в
сражении с отрядом пиктов. Ручей служил границей между
Шохирой и страной пиктов - во всяком случае, так было
обозначено в соглашении между ними. Достаточно трудно и тем,
и другим соблюдать границу, если на вражеской стороне будет
замечено что-либо полезное или соблазнительное.
После того, как мы, прыгая с камня на камень, пересекли
ручей, Хакон остановился и начал шепотом советоваться с
лесным стражем, которому была лучше известна дальнейшая
дорога. Посовещавшись, они принялись внимательно осматривать
кусты и подлесок, пока не нашли развилку тропы, после
которой мы двинулись налево - едва видимая дорожка, петляя
между мрачными стволами дубов, вела, судя по всему, прямо к
болоту.
Хакон предупредил, чтобы мы удвоили осторожность, но в
то же время особо не мешкали - надо было миновать лагерь
пиктов до рассвета. Было очень трудно соблюдать
одновременно оба этих условия, и тем не менее наш маленький
отряд быстро и бесшумно продвигался к цели.
Минуло изрядное время. Лес немного поредел, и я
озабоченно посматривал на восток, но, к счастью, еще не
было заметно никаких признаков рассвета; звезды по-прежнему
усеивали небесный шатер. Внезапно лесной страж остановился
и прислушался. Мы замерли. Заглушая стрекот ночных цикад,
послышались звуки, отдаленно похожие на кашель. Но Хакон
успокоил нас - поблизости охотилась пантера, а эти хищники в
одиночку никогда не нападают на группу вооруженных людей. Мы
двинулись дальше и постепенно перешли на бег - с каждым
мгновением увеличивалась вероятность встречи с пиктами.
Через некоторое время командир снова остановил отряд;
теперь вдали послышался слабый шум, который не могло
издавать никакое животное. Мы с тревогой вглядывались в
сторону, откуда раздавалось тихое бормотание - в более
спокойной обстановке я мог бы принять его за шелест дождя.
Мое обострившееся в темноте зрение позволило различить
слабый свет и еле заметные красноватые отблески на стволах
деревьев.
Мы осторожно двинулись в ту сторону и, прислушиваясь к
шелестящим звукам, углубились в лес, перебегая между
деревьями и переползая небольшие поляны. Вскоре в неясном
бормотании мне удалось различить гортанную речь пиктов.
Хакон, подняв руку, призвал нас к бдительности. Буквально
через несколько шагов мы увидели, что посреди хорошо
протоптанной тропы сидят три дикаря. Это были дозорные, но к
своим обязанностям они относились достаточно небрежно -
коротали время за незатейливой игрой, подбрасывая вверх
кусочек дерева и наблюдая, какой стороной он упадет на
землю.
Я подполз к Хакону.
- Нападем на них?
- Нельзя, - прошептал он, - их вопли наведут на нас весь
лагерь. Подожди, может быть, услышим что-нибудь интересное.
Мы замерли, напряженно вслушиваясь. Я, хотя и разобрал
несколько знакомых слов, смог понять смысл только отдельных
фраз, но меня сразу же насторожило имя Валериана, хотя и
произнесенное на пиктский манер. Хакон, удовлетворенно
кивнул, - видимо, он узнал все, что хотел, - пополз в
сторону. Мы последовали за ним, но не успели мы преодолеть
нескольких локтей и подняться, как раздался ужасающий рев. Я
вздрогнул - впечатление было такое, словно какой-то великан
трубит в огромный рог, скликая своих сородичей. Звук
повторялся снова и снова, но - слава Митре! - постепенно
отдалялся. Однако я успел заметить между стволами деревьев
