И верно - правая нога Джека пыталсь сделать шаг без его
ведома, сама, и он понял, что так оно и случится. Поэтому он пошел
на компромисс.
Развернувшись в сторону, он поддался давлению, но шаг
получился скорее вбок, чем вперед.
Тогда его левая нога начала медленно ползти в торону камня.
Подчиняясь и сопротивляясь одновременно, он продвинулся вперед и в
сторону.
- ПРЕКРАСНО. ТЫ ПРИДЕШЬ КО МНЕ НЕ ПО ПРЯМОЙ - НО ВСЕ РАВНО
ПРИДЕШЬ.
Шаг за шагом, Джек продолжал бороться, на лбу выступил пот.
Но шаг за шагом он по спирали против часовой стрелки приближался к
тому, что требовало его. Он не знал, как долго сражается, он
позабыл все: ненависть, голод, жажду, любовь. Во вселенной
остались только он, дарозовый валун. Напряжение, возникшее между
ними, заполнило атмосферу подобно надоевшей мелодии, которая
звучит постоянно - привыкая к ней, перестаешь ее замечать. Похоже
было, что Джеку придется бороться со своим противником вечно.
Затем в маленькую вселенную их конфликта вошло что-то еще.
Сорок или пятьдесят шагов, давшихся с трудом... Он сбился со
счета. Джек оказался в таком положении, что стала видна дальняя
часть валуна. Тут его соредоточенность чуть не поддалась минутному
всплеску эмоций, и он почти подчинился чужой воле.
Джек споткнулся, увидев перед светящимся камнем груду костей.
- ДА. МНЕ ПРИШЛОСЬ ПОМЕСТИТЬ ИХ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ВНОВЬ ПРИБЫВШИЕ
НЕ ПУГАЛИСЬ И МОГЛИ ПОПАСТЬ В РАДИУС МОЕГО ВЛИЯНИЯ. И ТЫ,
ТЕПЛОКРОВНЫЙ, БУДЕШЬ ТУТ ЛЕЖАТЬ.
Восстановив контроль над собой, Джек продолжил поединок.
Груда костей сильно подвинула его на это. Он медленно, кругами
прошел мимо валуна, миновал кости и двинулся дальше, но теперь был
футов на десять ближе. Двидени по спирали продолжалось, и он
обнаружил, что снова приближается к тыльной стороне камня.
- ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ ПРОДЕРЖАЛСЯ ДОЛЬШЕ, ЧЕМ ВСЕ ПРОЧИЕ.
НО В ТАКОМ СЛУЧАЕ ТЫ - ПЕРВЫЙ, КТО ТАК МНЕ СОПРОТИВЛЯЕТСЯ.
Джек не ответил, но, совершая очередной круг, еще раз
наткнулся на ужасающие останки. Теперь он заметил, что мечи,
кинжалы, уздечки, металлические пряжки лежат нетронутыми, а одежда
и прочее тряпье наполовину сгнили. На земле валялась разная
мелочь, вывалившаяся из сумок и мешков, но что именно - он не мог
разобрать в слабом свете звезд. Если он и вправду увидел то, что,
как ему показалось, лежало среди костей, то можно было позволить
себе капельку надежды.
- ЕЩЕ КРУЖОК - И ТЫ ПРИДЕШЬ КО МНЕ, МАЛЫШ. ТОГДА ТЫ КОСНЕШЬСЯ
МЕНЯ.
По мере своего движения Джек все больше и больше приближался
к скользкой розовой поверхности этого существа. Оно, казалось,
вырастало с каждым шагом, а бледный свет, испускаемый им,
становился все более рассеянным. Он шел не из одной определенной
точки, а со всей поверхности сразу.
Снова вперед. Уже можно доплюнуть...
Двигаясь теперь сбоку от камня, он мог уже дотронуться до
него, вытянув руку.
Джек перекинул меч в левую руку и нанес удар, обдирая мшистую
поверхность. Из царапины потекла жидкость.
- ТЫ МНЕ НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЕШЬ. ТЫ ВООБЩЕ НЕ МОЖЕШЬ МНЕ НИЧЕГО
СДЕЛАТЬ.
Снова стали видны скелеты. Джек был совсем рядом от
напоминающей раковую опухоль поверхности. Он чувствовал, как она
голодна, и пинками расшвыривал кости в стороны, слыша, как они
хрустят под сапогами, когда он идет к центру круга. Он увидел то,
что хотел увидеть, и заставил себя сделать три шага, чтобы до него
дотянуться, хотя это напоминало движение навстречу урагану. Теперь
от смертоносной поверхности его отделяли только дюймы.
Джек бросился к сумкам. Он подтащил их к себе, пользуясь и
мечом, и рукой. Заодно он прихватил и лежавшие возле него сгнившие
куртки и плащи.
Затем он почувствовал, что под действием непреодолимой силы
движется назад - и плечо Джека коснулось покрытого лишайником
камня.
Какое-то время Джек ничего не чувствовал. Потом в том месте,
где он касался камня, он ощутил леденящий холод. Это быстро
прошло. Боли не было. А потом он понял, что плечо полностью
онемело.
- ЭТО НЕ ТАК СТРАШНО, КАК ТЫ ДУМАЛ, ПРАВДА?
Потом в глазах потемнело и волной нахлынуло головокружение -
словно, просидев много часов кряду, он резко встал. Это прошло, но
возникло новое ощущение. В его плечо словно вонзили что-то. Джек
чувствовал, как силы покидают его. С кажддым ударом сердца
становилось все труднее сохранять ясность мысли. Онемение начало
распространяться на спину и руку. Было очень трудно поднять правую
руку и схватить сумку, висевшую у пояса. Время, пока он шарил в
ней, показалось вечностью.
Сопротивляясь сильному желанию закрыть глаза и опустить
голову на грудь, Джек швырнул на землю собранную им кучу тряпья.
Ноющей левой рукой он дотянулся до кремня возле нее и ударил
мечом. По сухим тряпкам заплясали искры, но Джек продолжал
высекать их и после того, как закурился дымок.
Когда появились первые языки пламени, Джек с их помощью зажег
свечу, которую держал один из мертвецов.
Джек держал ее перед собой, и появились тени.
Поставив свечу на землю, он понял, что его тень упала на
валун.
- ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ЕДА?
Джек отдыхал в своем сером царстве, голова его вновь
прояснилась, в кончиках пальцев возникло знакомое покалывание.
- Я - КАМЕНЬ, ПЬЮЩИЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ КРОВЬ! ОТВЕЧАЙ! ЧТО ТЫ
ДЕЛАЕШЬ?
Свеча горела, тени ласкали его. Джек положил правую руку на
левое плечо. Покалывание перешло в него и онемение исчезло. Затем,
укутавшись тенью, он поднялся.
- Что я делаю? - сказал он. - Нет. Сделал. Ты погостил в моем
сознании, и я думаю, что будет только справедливо, если я отплачу
тебе тем же.
Он отшел от валуна и повернулся к нему лицом. Тот попытался
снова завладеть им, но на сей раз Джек шевельнул рукой, и на
поверхность камня упали тени. Он вложил в возникший калейдоскоп
теней все силы.
- ГДЕ ТЫ?
- Везде, - сказал он. - И нигде.
Он вытер меч и вернулся к валуну. Когда от свечи остался
огарок, Джек понял, что действовать надо быстро. Он положил руки
на губчатую поверхность.
- Я здесь, - скзал он.
Не в пример прочим власть имущим в царстве тьмы, области
влияния который были географически фиксированы, владения Джека
были разбросаны в разных местах, и их можно было
перегруппировывать, но возникали они только, если можно было
создать хоть малейшую тень.
Джек начал подчинять валун своей воле.
Они поменялись ролями и, конечно, возникло сопротивление.
Сила, вынудившая его сражаться, сама превратилась в жертву. Джек
наращивал в себе голод, открывая свое существо во внешнее
пространство, вакуум. Поток, струйка... объем был заполнен.
А Джек кормился.
- ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА НИЧЕГО МНЕ СДЕЛАТЬ. ТЫ - ВЕЩЬ.
Но Джек рассмеялся. Он становился все сильнее, а
сопротивление валуна ослабевало.
Вскоре тот был не в состоянии даже протестовать.
Мох стал коричневым раньше, чем, ярко вспыхнув, догорела
свеча, а сияние исчезло. Что бы ни обитало там прежде, оно было
мертво.
Прежде, чем покинуть ложбину, Джек много раз вытер руки о
плащ.
- III -
Сила, перешедшая в Джека, поддерживала его долго, и он начал
надеяться, что вскоре выберется из вонючего царства. Холоднее не
становилось, а когда он собрался спать, пошел небольшой дождик.
Джек свернулся калачиком возле скалы и натянул на голову плащ.
Плащ защишал его очень слабо, но Джек смеялся даже, когда вода
добралась до его тела. Это был первый дождь с тех пор, как он ушел
из Глива.
После дождя осталось достаточно луж, чтобы он смог вымыться,
написться и снова наполнить флягу. Джек решил не спать, а идти
дальше, чтобы одежда поьыстрее просохла.
Оно пронеслось мимо его лица так стремительно, что Джек едва
успел среагировать. Это случилось, когла он поравнялся с
разрушенной башней. От нее отделился клочок тьмы и, быстро
вращаясь, начал падать прямо на него.
У Джека не хватило времени обнажить меч. Оно пронеслось мимо
него и метнулось прочь. Правда, он успел запустить в него теми
камнями, что нес с собой, и вторым камнем чуть не попал. После
этого он поник головой и добрых две минуты изрыгал проклятия.
Тварь была летучей мышью.
Джек бросился бежать, мечтая о тени.
На равнине было множество разрушенных башен. Возле одной из
них начиналась дорога, которая вела между холмов к горам. Джек, не
любивший ходить возле построек, - разрушенных ли, нет ли - все
равно, потому что в них могли найти приют враги, старался
держаться от них подальше.
Миновав башни, он подходил к расселине, как вдруг услыхал
свое имя.
- Джек! Мой Джекки-Тень! - донесся крик. - Это ты! Это и
впрямь ты!
Держа руку на рукояти меча, Джек повернулся в ту сторону,
откуда доносились слова.
- Нет! Нет, Джек! Со старушкой Рози меч тебе ни к чему!
Она стояла так неподвижно, что он чуть не прошел мимо.
Сморщенная старуха в черном опиралась на посох возле разрушенной
стены.
- Откуда ты знаешь мое имя? - наконец спросил он.
- Ты что же, забыл меня, миленький? Забыл? Скажи, что нет.
Он глядел на сгорбленную фигуру, на копну спутанных седых
волос.
- Сломанная метла, - подумал он. - Она похожа на сломанную
метлу.
И все же...
Что-то занкомое в ней было. Он не мог понять, что.
Джек убрал руку с меча и подошел.
- Рози?
Он подошел совсем близко. Наконец, он заглянул ей в глаза.
- Скажи, что помнишь, Джек.
И он вспомнил.
- Дорога вдоль побережья. "Под Знаком Огненного Пестика".
Розали... Но это было в Сумеречных землях так давно...
- Да, - сказала она, - это было давным-давно и очень далеко
отсюда. Но я всегда помнила тебя, Джек. У девушки из таверны
бывает много мужчин... но помнила я тебя. Что с тобой стало, Джек?
- Ах, моя Розали! Мне отрубили голову... спешу заметить,
несправедливо... и сейчас я как раз возвращаюсь из Глива. А ты
как? Ты ведь смертна. Что ты делаешь в жутком царстве Дреккхейма?
- Я - Ведунья с Восточных границ, Джек. Признаюсь, в
молодости я была не больно-то умна... Потерять голову из-за одних
только твоих обещаний! Но чем старше я становилась, тем больше
умнела. Мне пришлось ухаживать за одной старой развратницей, когда
та уже не могла работать, и она обучила меня кой-какому Искусству.
Когда я узнала, что барону нужна Ведунья охранять эту часть
владений, я пошла и поклялась ему в верности. Говорят, он злой, но
но к старой Рози он всегда был добрым. Добрее многих, кого она
знала... Хорошо, что ты помнишь меня.
Потом она вытащила из-под плаща какой-то тряпичный сверток и
развернула его на земле.
- Садись, поешь со мной, Джек, - сказала она. - Как в старое
доброе время.
Джек расстегнул перевязь и уселся напротив нее.
- Прошло немало времени с тех пор, как ты съел живой камень,
- сказала она, протягивая ему кусок сушеного мяса с хлебом. -
Поэтому я знаю, что ты голоден.
- Откуда ты знаешь о моем приключении с камнем?
- Я уже сказала тебе, что я - Ведунья. В буквальном смысле
слова. Я не знала, что ты делаешь, знала только, что с камнем
покончено. Я стерегу эти места для барона и знаю обо всем, что
происходит. Я вижу всех, кто идет по этой дороге. Все это я
сообщаю ему.
- О, - сказал Джек.
- Должно же было быть что-то в твоей болтовне о том, что ты
не просто человек тьмы, а один из облеченных властью, хотя и
бедных, - сказала Рози. - Мне кажется, что только тот, кто
обладает Силой, может съесть этот камень. Значит, когда ты
распускал хвост перед бедной девушкой, ты не врал. Остальное,
может, и враки, но это...
- Что остальное? - спросил он.
- Например, то, что в один прекрасный день ты за ней
вернешься, и вы поселитесь в Шедоу-Гард - замке, которого не видел
никто из смертных. Ты пообещал ей это, и она много лет ждала.
Потом однажды ночью в гостинице заболела старая распутница.
