Смейдж посмотрел на Квазера, а тот заморгал и улыбнулся.
- Скажи это нашему господину, Повелителю Нетопырей, - сказал
он.
При звуке имени своего старинного врага лицо Джека изменилось.
Поскольку в Сумеречных Землях, где процветают науки,
колдовство слабеет, то прошло целых полминуты прежде, чем в шатер
влетел нетопырь и пронесся между ними. Квазер продлжал:
- Мы состязаемся под знаменем Нетопыря!
При появлении этой твари Джек перестал смеяться.
Увидев ее, он склонил голову, и его подбородок затвердел.
И Джек сказал: "Да будет так".
Его вывели в центр площадки, где стоял человек по имени Блайт
с тяжелым топором в руках. Джек быстро отвел глаза и облизал губы.
Блестящий край лезвия неодолимо притягивал его взгляд.
Его еще не успели попросить преклонить перед плахой колени, а
воздух уже наполнился кожистыми "снарядами". Он знал, что это -
рой пляшущих летучих мышей. С запада появлялись все новые и новые
твари, но они двигались слишком быстро для того, чтобы создать
достаточно тени.
Тогда Джек выругался, зная, что его враг прислал своих
приспешников поиздеваться над ним в его последний час.
Когда дело касалось краж, удача обычно сопутствовала ему. То,
что приходилось терять одну из жизней из-за такой скверной работы,
раздражало его. В конце концов, он был тем, кем он был...
Джек стал на колени и нагнул голову.
Ожидая, он размышлял, верно ли, что голова, отделенная от
тела, сохраняет сознание еще пару секунд. Он попытался избавиться
от этой мысли, но она снова возвращалась.
А может быть, это не просто сорвавшееся дел? - недоумевал
Джек. Если бы Повелитель Нетопырей пожелал устроить ему ловушку,
все это могло бы означать только ее.
- II -
Тьму прочерчивали тонкие лучи света - белые, серебристые,
голубые, желтые, красные, в основном прямые, иногда -
колеблющиеся. Они пронизывали тьму насквозь. Некоторые были ярче
прочих.
Медленнее, медленнее...
Наконец, они перестали походить на нити паутины.
Лучи превратились в тонкие длинные прутья... затем в
палочки... огненные черточки....
А потом стали мерцающими точками.
* * *
Долгое время он лежал, уставившись на звезды, ничего не
воспринимая. Лишь много позже в его сознании откуда-то возникло
слово "звезды", а перед глазами появилось слабое мерцание.
Тишина и способность видеть - больше ничего.
И снова, спустя много времени, он почувствовал, что летит.
Летит вниз, будто с большой высоты, обрастая плотью, - а потом
понял, что лежит на спине лицом вверх, и груз его бытия вновь
вернулся.
- Я - Джек-из-Тени, - произнес он про себя, все еще не в
состоянии пошевелиться.
Он не знал, ни где лежит, ни как попал в эту звездную тьму.
Ощущуния казались знакомыми, возвращение было чем-то, уже
пережитым раньше - давным-давно.
По телу от сердца разлилось тепло, и Джек ощутил покалывание,
обострившее все его чувства. Тогда пришло знание.
"Черт!" - было первое слово, которое он произнес, потому что
с возвращением разума пришло и полное сознание ситуации.
Он лежал в Навозных Ямах Глива, на Западном полюсе планеты,
во владениях злокозненного барона Дреккхейма, через царство
которого обязаны пройти все, желающие воскреснуть.
Тогда он сообразил, что валяется на огромной куче отбросов
посреди целого озера грязи. Джек в сотый раз повторил себе, что
для смертных этим все и начинается, и заканчивается, в то время
как подобные ему не могут желать ничего лучше - и лицо Джека
озарила злая улыбка.
Когда он сумел пошевелить правой рукой, то принялся растирать
горло. Боли не было, но перед глазами отчетливо встало недавнее
ужасное происшествие. Давно ли это было? Скорей всего, несколько
лет назад, решил Джек. Это был обычный для него срок. Он вздрогнул
и отогнал внезапную мысль о том времени, когда истратит свою
последнюю жизнь. Потом его охватила дрожь, и он не сумел ее
подавить. Одежда исчезла, и Джек выругался. Она или разрушилась
вместе с его прежним телом, или же, что было куда вероятнее, была
изношена в клочья кем-нибудь другим.
Он медленно поднялся. Воздуха не хватало, но хотелось, чтобы
некоторое время можно было не дышать. Джек отбросил в сторону
камень яйцевидной формы, который обнаружил у себя в руке. Теперь,
когда он почти совсем стал самим собой, не годилось долго
оставаться на одном месте.
Куда ни глянь был восток. Скрипнув зубами, Джек избрал путь,
который, как он надеялся, будет самым легким.
Долго лион добирался до берега, Джек не знал. Хотя его
привыкшие к тени глаза быстро приспособились к свету звезд, он не
видел настоящих теней, которыми мог бы воспользоваться.
Что такое время? Год - это полный оборот планеты вокруг ее
солнца. Внутнри таких отрезков времени даты всегда определяются
более сложно: по звездам, которые всегда видны, и с помощью
магических принципов для того, чтоб определить настроения духов,
повелевающих звездами. Он знал, что у смертных есть механические и
электрические приспособления, чтобы следить за ходом времени,
потому что когда-то украл несколько штук. Но в царстве тьмы они не
работали и были никчемными. Разве что годились девчонкам из
таверны, которым он выдавал их за предохранительные, очень
действенные амулеты.
Ободранный и воняющий, Джек стоял на тихом и темном берегу.
Он перевел дух и набрался сил, а потом направился на восток.
Дорога шла в гору, вокруг было полно луж грязи. Она потоками
стекала в озеро - ведь в конце концов вся грязь попадает в Глив.
Время от времени грязь вздымала высокие фыонтаны, забрызгавшие
его. Из трещин и расселин все время пахло сернистым газом. Джек
торопливо зажал нос и воззвал к своим божествам. Однако он
сомневался, что его мольбы будут услышаны. Он не думал. что боги
обратят внимание на что бы то ни было, если оно исходит из этой
части света.
Он шел вперед, почти не отдыхая. Дорога все поднималась в
гору, а через некоторое время начали попадаться камни. Дрожа, Джек
пробирался между ними. Он забыл - разумеется, нарочно, - многие из
самых скверных особенностей этих краев. Острые камешки впивались в
его ступни, поэтому он знал, что оставляет на земле кровавый след.
Позади он слышал неясный топот каких-то многоногих тварей,
явившихся, чтобы слизывать кровь. Но он слыхал, что оглядываться в
этих местах - дурная примета.
Джек всегда испытывал легкую грусть, когда теряло кровь
какое-нибудь новое тело, особенно, если оно было его собственным.
Он шел вперед, а характер почвы менялся, и вскоре он уже шел по
гладкому камню.
Позже, заметив, что топот затих вдали, он обрадовался.
Поднимаясь все выше в гору, Джек был приятно удивлен тем, что
запах стал слабее. Он подумал, что это, возможно, просто потому,
что у него от непрерывной сильной вони притупилось обоняние. Как
бы там ни было, это позволило его телу - и разуму тоже - заняться
другими проблемами. Мало того, что он был усталым, грязным, и ноги
его болели. Он понял, что к тому же хочет есть и пить.
Сражаясь со своей памятью, как с запертой дверью, он вошел и
начал искать. Джек как можно подробнее восстановил в памяти свои
прежние возвращения из Глива, но, рассматривая на ходу
окрестности, не нашел никаких знакомых ориентиров.
Он обошел небольшую рощицу металлических деревьев и
сообразил, что раньше никогда не ходил этой дорогой.
Здесь на множество миль не будет чистой воды, подумал он.
Разве что фортуна мне улыбнется, и я найду яму с дождевой водой.
Но тут так редко идет дождь... Это страна грязи, а не чистоты.
Если же я попытаюсь немножко поколдовать, чтобы вызвать дождь,
кто-нибудь это заметит, и меня найдут. Тогда либо меня ожидает
гнусная жизнь, либо я погибну и вернусь в Навозные Ямы. Нет, буду
идти, пока смерть не замаячит перед носом, и только тогда попрошу
дождя.
Позже он заметил вдали предмет, явно созданный не силами
природы. Он осторожно приблизился и увидел, что тот был в два раза
выше него и в два обхвата толщиной. Это был камень; сторона,
обращенная к Джеку, была гладкой. Джек прочел высеченную крупными
буквами надпись, которая на языке царства тьмы гласила: "ДОБРО
ПОЖАЛОВАТЬ, РАБ".
Ниже стояла Великая Печать Дреккхейма.
Джек почувствовал огромное облегчение. Некоторым - тем
немногим, кто избежал служения барону, и с кем Джек беседовал об
этом, - было известно, что такие знаки устанавливают в наименее
охраняемых областях. Идея была такова, что возвращающийся повернет
назад и попадет туда, где будет больше шансов его поймать.
Джек прошел мимо камня и плюнул бы, но рот слишком пересох.
Он шел вперед, а силы покидали его. Каждый раз, как он
поскальзывался, восстановить равновесие было все труднее. Он знал,
что в норме за столько времени он бы уже несколько раз поспал.
Но он все еще не нашел достаточно безопасного места для ночлега.
Не спать становилось все труднее и труднее. В какой-то
момент, споткнувшись и упав, Джек был уверен6 что только что
очнулся после того, как прошел огромное расстояние, не сознавая,
что за местность вокруг. Земля здесь была менее ровной, чем в том
месте, которое он запомнил последним, Это родило в нем крошечную
надежду, а она, в свою очередь, придала ему достаточно решимости,
чтобы еще раз подняться.
Почти сразу он увидел место, которое должно было стать его
приютом. Идти дальше он не мог.
Там, у самого подножия отвесной скалы, было полным-полно
обрушенных и косо торчащих камней. Скала вела на более высокое
плато. Из последних сил, ползком, Джек исследовал окрестности в
поисках признаков живых существ.
Ничего не обнаружив, он забрался в камни, сумел дотащиться до
каменного лабиринта, нашел относительно ровное местечко, рухнул и
уснул.
Сколько времени прошло прежде, чем это случилось, он не мог
сказать. В глубинах его сна возникло нечто... некое известие.
Словно утопающий, он рванулся к далекой поверхности.
На горле Джек ощутил поцелуй, а ее длинные волосы легли ему
на плечи, как стихарь.
Мгновение он отдыхал, собирая остаток сил. И, пока его правая
рука двигалась вдоль ее тела, левая ухватила гостью за волосы.
Стоило ему проснуться, как он вспомнил, что следует делать, и, с
силой оторвав ее от себя, откатился влево. Его голова склонилась
вперед всего лишь с десятой долей своей прежней быстроты.
Когда все было кончено, он утер губы, встал и посмотрел на
безжизненное тело.
- Бедная кровопийца, - сказал он. - Немного же в тебе было
крови. Вот почему ты так отчаянно жаждала моей и так неудачно
пыталась добыть ее. Но и я был отчаянно голоден. Все мы делаем то,
что приходится...
* * *
Облачившись в черные одежды, плащ и облегающие сапоги, Джек
перебрался на плато повыше и время от времени проходил через
заросшие черной травой поля. Трава обвивалась вокруг щиколоток,
пытаясь его остановить. Привычный к этому, Джек пинками отбрасывал
ее, расчищая путь, прежде чем она успевала обвиться слишком
крепко. Ему вовсе не хотелось становиться удобрением.
Наконец он увидел дождевую воду. Несколько часов он с разных
точек наблюдал за водоемом, так как это было идеальное место для
поимкм возвращающегося. Придя к выводу, что охраны нет, Джек
подошел ближе, присмотрелся, потом упал на землю и долго пил. Он
отдохнул, снова напился, снова отдохнул и напился еще раз, жалея,
что с собой нет ничего, в чем можно было бы унести немного воды.
Все еще жалея об этом, он разделся и смыл грязь с тела.
Потом он проходил мимо цветов, похожих на на змей, пустивших
корни. А может, это и были змеи - они шипели и распластывались,
пытаясь достать его.
Он спал еще два раза, а потом нашел еще один водоем. Этот
водоем охраняли, и ему пришлось применить всю воровскую ловкость,
чтобы заполучить воду. Заодно он стянул и меч дремлющего
