улыбнулся, - если только они захотят этого во время всего путешествия, в
чем я, однако, весьма сомневаюсь. И все же, я был бы глупцом, если бы
отказался от защиты.
- Очень разумно с вашей стороны, - сказал Дос, слегка поклонившись.
- Разумеется, - сказал Корт. - А теперь скажите мне, - он кивнул в
сторону Эллен, которая только-только закончила спор с Джорджем и теперь
гордо отошла от него. - Кто это?
- Эллен Эммет, жена Джорджа Эммета, руководителя Министерства охраны
дикой природы.
- Какова ее цена?
- Мне неизвестно, какую последнюю плату она назначила.
- Ну, а какова была предпоследняя?
- Такой никогда не было.
- Все на Земле имеет какую-нибудь цену.
- В данном случае, я полагаю, вам придется самому это выяснить.
- Непременно, - кивнул он.
Женщины Земли всегда обладали какой-то странной привлекательностью
для обитателей Веги. Какой-то веганец сказал мне однажды, что они
заставляют его вспомнить о родстве с другими животными.
Весьма интересная мысль, ибо такую же точно идею высказала в
отношении веганцев одна девушка для развлечений на одном из модных
курортов. У нее тоже каждый раз возникало ощущение, что она является
другом животных. Мне кажется, что эти характерные выводы веганцев щекочут
грудь и возбуждают обоих партнеров.
- Между прочим, - сказал Дос, - вы в конце концов перестали избивать
свою жену?
- Какую именно? - спросил Миштиго.
Все расплылось, и я снова очутился в своем кресле...
- Что, - спрашивал меня Джордж Эммет, - вы думаете об этом?
Я пристально посмотрел на него. Всего лишь секунду назад его здесь не
было. Он неожиданно подошел ко мне и пристроился на широком подлокотнике
моего кресла.
- Повторите, пожалуйста, я что-то задремал.
- Я сказал, что мы должны уничтожить всех крысопауков. Что вы думаете
об этом?
- Как мы это сделаем?
Он стал смеяться. Я подождал, пока этот смех прекратится.
- Я вывел новую породу... Это на самом деле грациозно и грандиозно!
Эта порода называется "слиши".
- А что это такое? - поинтересовался я.
- "Слиши" - это паразит с планеты Бакаба, - пояснил он, наклонившись
ко мне. - Это вроде крупного клеща. Мои красавцы имеют в длину почти
сантиметр. Они надежно зарываются в плоть и выпускают в высшей степени
ядовитые вещества в качестве отходов своей жизнедеятельности.
- Смертельные?
- Мои - да.
- Вы не могли бы мне лично одолжить один экземпляр? - спросил я у
него.
- Зачем?
- Мне хотелось бы подбросить его кое-кому на спину. Вернее, мне
пригодилась бы парочка дюжин. У меня ведь уйма друзей...
- Моя порода не действует на друзей. А только на крысопауков. На
людях они просто-напросто подохнут. - Он явно получал удовольствие, говоря
об этих тварях. - Их кровь должна иметь в составе медь, а не железо, -
пояснил он, заметив мой недоуменный взгляд. - А крысопауки как раз
принадлежат к таким созданиям. Именно поэтому мне надо было бы отправиться
в это путешествие вместе с вами.
- Вы хотите, чтобы я отыскал для вас крысопаука и держал его, пока вы
не прицепите к нему своих "слиши"? Именно этого вы хотите?
- Мне хотелось бы собрать несколько крысопауков - за последний месяц
я израсходовал всех своих. Я уверен, что "слиши" поработают на славу. Мне
хочется возбудить эпидемию.
- Какую эпидемию?
- Эпидемию среди крысопауков. "Слиши" в земных условиях размножаются
слишком быстро. Если мы предоставим им подходящий организм и начнем в
определенное время, то зараза распространится очень быстро. Я имею в виду
пору размножения юго-западного крысопаука. Он начинает через шесть-восемь
недель на территории Калифорнии, в месте, некогда называемом Капистрано.
Сейчас там уровень радиоактивности в норме. Я знаю, что именно там вы
окажетесь к тому времени, совершая путешествие с Миштиго. А я буду ждать
вас со своими "слиши".
- Гм-м... Вы говорили об этом с Лорелом?
- Да. И он считает, что это отличная мысль. Он даже встретится с вами
там и сделает фотографии. Не так уж много есть возможностей поглазеть на
них в естественных условиях их обитания - как они затмевают небо, кружа
над своими гнездами, как копошатся среди руин, пожирая диких свиней,
разбрасывая по улицам заброшенных городов свои зеленые экскременты -
довольно занимательно, не правда ли?
- Что-то вроде празднества всех Святых. А что же произойдет с дикими
кабанами, если мы полностью уничтожим крысопауков?
- Их всюду станет гораздо больше. Но я считаю, что пумы позаботятся о
том, чтобы они не стали столь же многочисленными, как кролики в Австралии.
В любом случае, уж лучше свиньи, чем крысопауки, не так ли?
- Я не в восторге ни от тех, ни от других, но в данное время, я
полагаю, свиньи все-таки лучше, чем крысопауки. Я думаю, вы сможете
побывать там.
- Спасибо. Я был уверен, что вы поможете мне.
Лорел извиняющимся тоном пригласил всех присутствующих взглянуть на
широкий экран, медленно опустившийся к столу посреди комнаты, где стоял
Лорел. Он нажал кнопку на столе и свет в комнате погас.
- Я сейчас намерен показать вам серию карт, - сказал он. - Если мне
только удастся синхронизировать эту штуку. Вот. Все отлично.
На экране появились очертания северной Африки и большей части
Средиземноморья.
- Именно здесь вы хотели бы побывать вначале, не так ли? - спросил он
у Миштиго.
- Да, как раз здесь, - ответил веганец, оторвавшись от неслышного для
других разговора с Эллен, которую он прижал в нише с бюстом Вольтера.
Освещение в комнате совсем погасло, и Миштиго подошел к столу. Он
взглянул на карту, затем на присутствующих, однако не выделяя кого-нибудь
взглядом.
- Мне хотелось бы посетить некоторые ключевые местности, по той или
иной причине игравшие важную роль в истории вашей планеты, - сказал он. Я
планирую начать с Египта, Греции и Рима. Затем хотелось бы посетить
ненадолго Мадрид, Париж и Лондон. - По мере того, как он все больше
углублялся в маршрут своего путешествия, картина на экране соответственно
менялась. - Затем я собираюсь посетить Берлин, Брюссель, Ленинград,
Москву. Потом пересечь Атлантический океан и сделать остановку в Бостоне,
Нью-Йорке, Вашингтоне, Чикаго. Затем отправиться на юг, на полуостров
Юкатан, а потом снова на север, на этот раз в Калифорнию.
- Именно в таком порядке? - поинтересовался я.
- Да.
- Почему вы не включили в свой маршрут Ближний Восток, Индию и
Дальний Восток? - послышался голос Фила. Он подошел незаметно, так как в
комнате было достаточно темно.
- Я ничего не имею против этих районов, однако сейчас они в основном
покрыты болотами и лесами, и к тому же там довольно большая
радиоактивность. Могу добавить, что эти районы не в полной мере отвечают
моей цели.
- Какова же ваша главная цель? - Фил не унимался.
- Написать книгу.
- О чем?
- Я пришлю вам экземпляр со своим автографом.
- Спасибо.
- Не за что.
- Когда вы хотите отправиться в путь? - спросил я у веганца, так как
этой перепалке не было видно конца.
- Послезавтра.
- Хорошо.
- Я приготовил для вас подробные карты, - продолжал Миштиго, - всех
вышеназванных районов. Лорел обещал мне, что завтра днем они будут
доставлены в вашу контору.
- Прекрасно. Однако, здесь есть во всем этом что-то общее, о чем вы,
видимо, не осведомлены. Это связано с тем, что все названные вами
местности находятся внутри материка. В наши дни у нас на Земле культура
носит большей частью островной характер, и для этого есть веские
основания. В течение Трех Дней материки получили особенно большую дозу
облучения, и почти все места, которые вы назвали, до сих пор нельзя
считать соответствующими норме. Они еще имеют достаточно высокую степень
радиоактивности. Однако это не единственная причина угрожающей
опасности...
- Я хорошо знаком с вашей историей и прекрасно знаю о том, что нужно
предпринимать меры предосторожности против радиации, - прервал он меня. -
Кроме того, мне известно, что в Древних местностях живет большое
количество мутировавших организмов. Я, это не сбрасываю со счетов, но
вовсе не обеспокоен этим.
Я пожал плечами:
- Раз так, то я не возражаю.
- Прекрасно, - он в очередной раз отхлебнул кока-колу из своего
бокала. - Можете включить свет, Лорел.
Экран постепенно погас, загорелись лампы.
- Это правда, что вы знакомы с несколькими "емамба", здесь, в
Порт-о-Пренсе? - спросил у меня веганец.
- Правда, - ответил я. - Почему они вас заинтересовали?
Он подошел поближе к моему креслу.
- Насколько мне известно, колдовские обряды, совершаемые местными
шаманами, почти не претерпели каких-либо изменений за прошедшие столетия.
- Возможно. Только вот меня здесь не было, когда они начались, и
поэтому я не уверен, так ли это на самом деле.
- Я знаю, что их участников не очень-то смущает присутствие
чужаков...
- Это верно. Однако они разыгрывают для вас на самом деле
первосортное представление, если вам удастся найти подходящий "хоупфер" и
предложить небольшие подарки.
- Мне очень хотелось бы стать свидетелем обряда. Если бы мне удалось
посетить с кем-нибудь, кто не является для них чужаком, их... э-э...
представление, то тогда я, вероятно, смог бы увидеть именно то,
настоящее...
- Чем вызвано ваше такое сильное желание? Нездоровое любопытство к
обычаям дикарей?
- Нет. Я изучаю различия религий с целью сравнения.
Я внимательно смотрел на его лицо, но оно абсолютно ничего не
выражало.
Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз посещал нечто
подобное с Мамашей Джулией и Папашей Джо и некоторыми другими, и хотя
"хоупфер" был отсюда далеко, я не был уверен в том, что они согласятся
взять вместе со мной обитателя Веги. Хотя, разумеется, у них никогда не
было возражений, когда я приводил с собой людей.
- Что ж, - начал я.
- Я хочу только понаблюдать, - добавил он, - сам оставаясь в стороне.
Они вряд ли ощутят мое присутствие.
Я промямлил нечто невразумительное и сдался. Я хорошо знал Мамашу
Джулию и полагал, что в этом не будет ничего плохого.
Поэтому я сказал:
- О'кей, я поведу вас. Сегодня вечером, если хотите.
Он согласился, поблагодарил меня и ушел на поиски еще одной бутылки
кока-колы.
Джордж, который все это время не слезал с подлокотника моего кресла,
наклонился ко мне и тихо заметил, что было бы очень интересно произвести
рассечение веганца.
Я согласился с ним.
Когда Миштиго вернулся, Дос Сантос был рядом с ним.
- Вы собираетесь повести мистера Миштиго на языческие церемонии? -
спросил он, дрожа от негодования и раздувая ноздри.
- Это так, - кивнул я. - Собираюсь.
- Только вместе с телохранителями, а вы таковым не являетесь.
Я поднял вверх ладони.
- Я в состоянии справиться со всем, что бы ни произошло.
- Вас будут сопровождать Хасан и... я.
Я попробовал было протестовать, но незаметно между нами втиснулась
Эллен.
- Я хотела бы тоже пойти вместе с вами, - сказала она. - Я никогда
еще не была на подобных обрядах.
Я пожал плечами.
Если идет Дос Сантос, это значит, что идет и Диана. Нас становится
весьма много. Поэтому один лишний посетитель особого значения не имеет.
Все было испорчено еще до того, как началось.
- А почему бы и нет? - вот и все, что оставалось мне сказать...
