Ключи хранились в заросшем паутиной углу Армановой комнаты, справа от
входа. Что ими можно отпереть и с какой целью - было совершенно непонятно,
но как раз это обстоятельство, быть может, и подстегнуло негодницу-Юту.
Арман ключами не пользовался, и пропажу заметил поначалу только паук,
которому не на что стало крепить свою сеть.
У Юты по-прежнему было много свободного времени - Арман повадился
летать в сторону людских поселений, где старался всячески напомнить о себе
- поджигал деревья, ревел, кружил над обезумевшими от ужаса поселками.
Таким образом он надеялся растормошить местных храбрецов, хотя пока что
получалось наоборот - витязи, напуганные, боялись даже подумать о схватке
с огнедышащим ящером.
Юта не знала о похождениях Армана - возвращаясь каждый раз
обессиленным и злым, он не открывал ей подлинную цель своих полетов.
Предоставленная сама себе, принцесса занялась исследованием запертых
комнат.
Висячие замки изрядно заржавели, и ключи, как не чистила их Юта
камушками и песком, не становились от этого новее. Ключей было много, и
почти все размером с небольшую кочергу. Насаженные на стальное кольцо и
похожие от этого на неопрятную железную бороду, они были ужасно тяжелыми и
неудобными в обращении, а ведь надо было еще догадаться, какой замок каким
ключом отпирается!
По вечерам она прятала от Армана руки. Горгулья, это вряд ли были
руки принцессы - все в царапинах и несмывающихся пятнах, с обломанными
ногтями и ободранными костяшками пальцев!
И вот в один прекрасный день - а с утра он вовсе не казался таким уж
прекрасным, было пасмурно и Юта чуть не повздорила с Арманом из-за
какой-то мелочи - в один прекрасный день увесистый замок, сотни лет
украшавший собой неприметную дверцу в одном из боковых переходов, щелкнул.
Юта не поверила бы ушам, если бы сразу вслед за первым щелчком не
послышался второй и ключ в ее натруженной руке не повернулся бы на два
оборота.
Десять тысяч горгулий! Дужка замка помедлила и отвалилась, как
отваливается пуговица от добротного на вид, но ветхого камзола. Массивное
тело замка грохнуло на каменный пол, и попади оно на ногу Юте - принцесса
охромела бы до конца дней своих.
Грохот падения долго гулял по коридорам, прыгая от стены к стене; у
Юты не было времени его слушать. Сколько раз за все дни, проведенные в
жилище Армана, ей приходилось открывать двери, и каждый раз она испытывала
при этом ни с чем не сравнимое чувство победы. Сейчас это чувство было
даже острее, нежели тогда, когда ей удалось выбраться из башни.
Замок упал, но дверь не спешила открываться. Юта подумала, не
произнести ли заклинание, но до этого не дошло - поддавшись толчку, дверь
качнулась вовнутрь, и Юту окатила волна тяжелого, застоявшегося воздуха.
Принцесса струхнула - раньше ей как-то не приходила в голову мысль,
что находки ее в столь странных и запрещенных местах могут оказаться не
столько забавными, сколько ужасными. Некоторое время она раздумывала, не
отступить ли с честью, пока не поздно; однако чем дольше она стояла, тем
свирепее требовало дани ее врожденное любопытство. В конце концов, с
трудом подняв перед собой тяжелую связку ключей - свое единственное оружие
- Юта протиснулась в щель приоткрытой двери.
Впервые за сотни лет ворвавшийся сюда сквозняк развевал под потолком
полотнища древней паутины, в которой колыхались ссохшиеся тела древних
пауков, когда-то умерших от голода.
Ветерок ворошил древний хлам, грудами сваленный вдоль стен. Прижимая
к груди связку ключей, Юта шагнула вперед и осторожно наклонилась над
ближайшей грудой.
Из самой ее верхушки выглядывал наполовину истлевший деревянный
сосуд. Длинное его горлышко носило следы огня, а из трещины на боку
вытекала застывшая струйка черной жидкости.
Юте стало не по себе. Превозмогая робость, она на цыпочках пересекла
комнату из угла в угол.
Покрытый застарелыми потеками, у стены лежал небольшой, с виду хорошо
сохранившийся ящичек. Поверхность его покрыта была резьбой - треугольники,
косые квадраты, круги.
Защелка, некогда запиравшая ящичек, валялась тут же, рядом -
причудливой формы крючок, совсем не ржавый - наверное, золотой. Юта
изловчилась и поддала ящичек ногой, надеясь откинуть крышку.
Удар был, пожалуй, даже слишком силен - крышка отлетела, но за ней
последовали все четыре стенки ящичка, так что он совершенно развалился,
подняв столб сухой и зловонной пыли.
Юта спрятала лицо в хламиду. Пыль осела, и среди деревянных останков
ящичка обнаружились разлетевшиеся в беспорядке фигурки.
Конечно, это была настольная игра; фигурки были четырех видов и,
наверное, разных цветов, но утверждать это наверняка было теперь
невозможно. Выточенные из кости, с черными тусклыми глазками, они никак не
напоминали ни драконов, ни людей - у некоторых из них было крыло, но
только одно; другие сжимали в огромный кулак единственную руку, а третьи
зато были устроены так сложно, что Юта, как ни пыталась, так и не смогла
сосчитать их головы и хвосты.
Затаив дыхание, Юта наклонилась и двумя пальцами поддела ближайшую
костяную фигурку. Та оказалась неожиданно тяжелой, и, отзываясь на
прикосновение, глухо звякнула, будто в тулове ее перекатился бубенчик.
Принцесса испуганно уронила находку - та упала без малейшего звука.
Воистину, у драконов все не как у людей...
Заинтригованная, она поборола желание сбежать и продолжила осмотр.
Крадясь вдоль стен и разглядывая груды хлама, она, сама не зная почему,
вдруг совершенно уверилась, что попала в детскую. В бывшую детскую.
Ковшики и скляночки... А это, кажется, остатки подвесной кроватки...
Интересно, а были у Армана игрушки? Какой-нибудь тряпичный дракончик, с
которым он засыпал в обнимку, или мячик, или кубики... Впрочем, зачем
дракону кубики?
Юта вспомнила ту, в розовых занавесочках комнату, которая переходила
от Юты к Вертране и потом к Май. Как бы она, эта заваленная куклами
комната, выглядела после нескольких столетий под замком?
В углу под окном была клякса - будто кто-то расплескал горячий
сургуч, а он так и застыл. Юта вздрогнула и прищурилась. Нет, не
показалось - на краю кляксы ясно различим был присыпанный пылью отпечаток.
Отпечаток детской руки.
Глухо зашумели крылья в драконьем тоннеле - это Арман возвращался в
замок.
А вечером он обнаружил пропажу ключей.
Юта сидела на корточках перед камином. Он видел только половину ее
щеки и кончик носа - остальное были растрепанные волосы да складки грубой
ткани. Тень от каминной решетки оплела комнату причудливой сетью,
подрагивающей в такт колебанию огня.
Юта повернула голову, и Арман встретился взглядом с плутовскими
принцессиными глазами.
Она тут же придала лицу нарочито невинное выражение, и Арману
пришлось признать, что притворяется принцесса ловко. Он ничего не сказал,
но, прежде чем усесться на привычное место, развернул Ютино кресло и
пододвинул поближе к своему.
Принцесса не знала, как расценить произведенную Арманом перестановку,
и на всякий случай сделала вид, что ничего не заметила. Не оглядываясь уже
на Армана, она продолжала задумчиво подкладывать дрова, так что скоро
камин был завален доверху и огонь начал задыхаться под невыносимым грузом.
Арман молчал. Принцесса занервничала и принялась дуть в камин, чтобы
исправить свою неловкость. Поднялась пыль. Юта прервалась, чтобы чихнуть и
протереть засоренные пеплом глаза.
- А ты смелая девчонка, оказывается, - заметил Арман.
Юта опасливо уставилась на него одним глазом - второй приходилось
ожесточенно тереть кулаком:
- Почему смелая?
Арман разглядывал теперь ее руки с обломанными ногтями. Ей, наверное,
нелегко было управиться со всей связкой. Но какова бесстыдница! Смотрит на
него покрасневшими от пепла, но совершенно смиренными глазами, а ведь весь
день провела, нарушая его запреты!
Арман не выдержал и хмыкнул. Юта удивилась:
- Ты чего смеешься?
Некоторое время они смотрели друг на друга, и Юта почему-то
смутилась.
- Садись-ка, - Арман указал Юте на кресло.
Юта вытерла руки о хламиду, поднялась, бочком обошла Армана и
попыталась передвинуть тяжелое кресло туда, где оно стояло до
вмешательства Армана. Увы, это было ей явно не под силу.
Некоторое время тишина нарушалась только пыхтением принцессы да
потрескиванием огня, с трудом пробивавшегося сквозь воздвигнутую ею
пирамиду из дров. Потом Юта сдалась.
- Устала? - спросил Арман, когда она, опять-таки бочком, влезла в
кресло и отодвинулась в дальний его угол.
Она не ответила.
Волосы ее, подросшие за время заточения и небрежно сплетенные на
спине в некое подобие косы, спереди растрепались и прикрывали лицо, так
что вся принцессина прическа напоминала сейчас диковинный рыцарский шлем с
забралом и щитками по бокам. Из прорези шлема глядели два смущенных, но и
насмешливых глаза.
- Тебе не скучно? - спросил Арман.
Юта, никак не ожидавшая такого вопроса, заерзала:
- Скучно?
- Ты, верно, не привыкла к одиночеству, живя во дворце?
Юта пытливо на него уставилась - знает или нет? Арман умело изобразил
чистосердечное неведение, и Юта успокоилась. Усмехнулась, посмотрела
искоса. Шлем качнулся.
- Это спрашиваешь ты? Ты, пребывающий в одиночестве целую жизнь?
- Я - другое дело...
Он хотел продолжить, но она, конечно, бесцеремонно перебила:
- Почему?
Тут и Арману настало время смутиться.
- Почему ты - другое дело? - продолжала принцесса. - Где сказано, что
драконы должны жить в одиночестве?.. Послушай, отодвинь кресло. Я не могу
разговаривать вот так - нос к носу.
- Почему? - спросил Арман мстительно.
- Потому что я принцесса... Потому что ты чужой мужчина... То есть не
мужчина даже, а...
Юта покраснела, как варенный рак, и выскочила из кресла. Прическа ее
совсем рассыпалась.
- Интересно, - протянул Арман. - А кто же?
Юта не нашлась, что сказать, рассерженно махнула рукой и убежала.
Ночью ей приснился Остин, окровавленный, нанизанный на ужасный
изогнутый коготь. Во сне она бежала, обливаясь слезами, и слезы ее обильно
орошали соломенный тюфячок. Она проснулась, дрожа, и долго лежала в
темноте, не смея заснуть. А когда снова задремала, то увидела Армана,
прикорнувшего перед камином. Она видела, как спокойны опущенные веки, как
расслаблена рука на подлокотнике, как доверчиво откинулась голова, обнажая
шею... А рядом, на столе, Арманов нож, тот самый, которым он резал обычно
вяленое мясо... Юта увидела нож в своей руке и представила дракона,
парящего над морем. Убить дракона невозможно...
Арман спал. Сухие губы полуоткрылись, дыхание оставалось глубоким и
ровным. Юта сжимала нож...
Затекшую руку ее свело судорогой, и она проснулась. Не было ножа, не
было Армана. Сквозь решетку окна пробивался рассвет.
Он сказал ей, что устал и проведет день в своей комнате.
Опасения, что Юта не решится продолжить запрещенные отпирания замков,
не подтвердилось. Выждав для приличия целых полчаса, принцесса извлекла из
тайника свое богатство - ключи - и двинулась в авантюрное путешествие.
Сегодня ей везло - первая же запертая дверь покорилась почти без
сопротивления. Юта переступила порог - и поняла, что наткнулась на нечто в
самом деле любопытное.
Выражая свой восторг радостными возгласами, Юта не могла
предположить, что у нее появился зритель. Зрителем был Арман, удобно
