- Да, да, вы всегда говорите это. А я не видел вас шесть месяцев, -
он засмеялся. - Но вы мне нравитесь, Капитан. Возьмите меня к Цезарю
когда-нибудь, и я покажу вам...
- Когда я полечу к Цезарю, ты будешь пилотом, Лом.
Острозубая улыбка.
- Полечу, полетишь - это только слова... Мне пора идти. До свидания,
Капитан, - он поклонился и отсалютовал рукой: - Капитан Вонг. - И ушел.
- Не бойтесь его, - сказала Ридра чиновнику.
- Но его... - подыскивая слово, он недоумевал: откуда она знает? - Из
какой преисподни он вылез?
- Он землянин. Хотя я верю, что он родился в пути между Арктуром и
Центавром. Его мать была помощником капитана, если Это Лом только не
присочинил. Лом - мастер рассказывать сказки.
- Значит, вся его внешность - это косметохирургия?
- Угу, - Ридра уже спускалась по лестнице.
- Но какого дьявола они это с собой проделывают? Они же все... как
дикари! И поэтому ни один приличный человек не хочет иметь с ними никаких
дел.
- Моряки привыкли к татуировке... К тому же Лому нечего делать.
Сомневаюсь, что он лет сорок проработал пилотом.
- Он плохой пилот? Тогда что это за разговоры о туманности Цезаря?
- Я уверена, что он ее знает. Но ему уже сто двадцать лет. А после
восьмидесяти рефлексы замедляются, и это - конец пилотской карьеры. Он
слоняется от одного портового города к другому, знает все на свете,
разносит сплетни и дает советы.
Они вошли в кафе на рампу, которая нависала в тридцати футах над
головами посетителей, прятавших ноги под стойкой бара. Над ними, словно
облако дыма, парил шар около сорока футов в диаметре. Взглянув на него,
Ридра сказала таможеннику:
- Представление еще не начиналось.
- Здесь проходит так называемая _б_о_р_ь_б_а_?
- Да.
- Но ведь она считается незаконной!
- Закон так и не приняли. После обсуждения вопрос замяли.
- А...
Пока они спускались, продираясь сквозь толпу транспортников, чиновник
удивленно моргал и озирался. Большинство из этих людей были обычными
мужчинами и женщинами, но результаты космохирургии у отдельных лиц то и
дело вынуждали его постоянно таращить глаза.
- Я _н_и_к_о_г_д_а_ не бывал в подобном месте! - прошептал
таможенник.
Люди, похожие на рептилий, смеялись и разговаривались с грифонами и
металло-чашуйчатыми сфинксами.
- Оставите свою одежду здесь? - улыбнулась девушка-контролер. Ее
обнаженная кожа была зеленой и искрилась, как сахар, необъятные кольца
кудрей нагромождались розовой ватой. Груди, пупок и губы ослепительно
сверкали.
- Ни в коем случае, - быстро ответил таможенник.
- По крайней мере, снимите брюки и рубашку, - сказала Ридра, стягивая
блузку. - А то в вас заподозрят чужака.
Она наклонилась, сняла туфли и сунула их под прилавок. Она начала
расстегивать пояс, но заметив испуганный взгляд таможенника, улыбнулась и
застегнула его обратно.
Чиновник осторожно снял пиджак, рубашку и уже развязывал шнурки
ботинок, когда кто-то схватил его за руку.
- Эй, таможня!
Перед ними стоял обнаженный человек огромного роста с хмурым лицом,
покрытым оспинками. Единственное, что его украшало, это вживленные в
грудь, плечи, ноги и руки разноцветные огоньки, сливающиеся в красочный
рисунок.
- Вы меня?
- Что ты делаешь здесь, таможня?
- Сэр, я вас не трогал.
- И я тебя не трогал. Выпьем, таможня! Сегодня у меня хорошее
настроение.
- Весьма благодарен, но я лучше...
- У меня хорошее настроение. Пока... Но если ты не настроен, таможня,
оно может и испортиться...
- Но я не... - он беспомощно оглянулся на Ридру.
- Пошли. Выпьете со мной оба. Со мной. Будем друзьями, черт подери! -
он попытался обнять Ридру, но та перехватила его руку. Его ладонь
раскрылась, обнажив множество шрамов, которые неизбежны при работе со
стеллариметром.
- Навигатор?
Он кивнул и она отпустила его руку.
- Почему же у тебя сегодня хорошее настроение?
Пьяный встряхнул головой. Его волосы были завязаны узлом и свисали
черной косичкой над левым ухом.
- Он просто понравился мне. И ты мне нравишься.
- Спасибо. Закажи мне выпить, а я найду, чем тебе отплатить.
Он тяжеловесно кивнул. Зеленые глаза громилы сузились: протянув руку,
он коснулся тяжелого золотого диска, висевшего на ее груди.
- К_а_п_и_т_а_н_ Вонг?
Она кивнула.
- Лучше не скандалить с вами, - он засмеялся. - Идемте, Капитан, я
куплю вам и таможне что-нибудь для счастья!
Они направились к бару. То, что в более приличной обстановке подают в
маленьких рюмочках, здесь наливали кружками.
- На кого будете ставить: на дракона или Брасса? Если на Дракона, то
плюну вам в лицо... Я, конечно, шучу, Капитан.
- Я ни на кого не ставлю, - сказала Ридра. - Я нанимаю. Вы знаете
Брасса?
- Был навигатором с ним в последнем рейсе. Прибыли неделю назад.
- Поэтому вы за него и болеете?
- Можно сказать и так.
Таможенник почесал грудь и вопросительно взглянул на Ридру.
- В последнем рейсе Брасс прогорел, - объяснила ему Ридра. - Экипаж
теперь без работы. Сегодня вечером Брасс выставляет себя. - Она вновь
повернулась к Навигатору. - Здесь много капитанов, интересующихся Брассом?
Он подмигнул, покачал головой и пожал плечами.
- Только я один, а вы... тоже?
Кивок, тягучий, как ликер.
- Как вас зовут?
- Калли, Навигатор-Два.
- А где ваш Первый и Третий?
- Третий где-то здесь - пьет. Первым была милая девушка по имени
Кетти О'Хиггинс. Она умерла, - он одним глотком осушил стакан и потянулся
за следующей порцией.
- Сожалею, - сказала Ридра. - А что с ней случилось?
- Столкнулись с захватчиками... Выжили только Брасс, я с Третим, и
наш Глаз. Потеряли весь взвод, потеряли помощника. Это был плохой рейс,
капитан. Глаз остался без Уха и Носа... К тому времени они были без тел
уже десять лет и всегда держались вместе. Рон, Кетти и я составляли тройку
всего несколько месяцев назад. Но даже и так... - он покачал головой. -
Очень плохо.
- Позовите вашего Третьего, - сказала Ридра.
- Зачем?
- Мне нужен полный экипаж.
Калли наморщил лоб.
- Но с нами же нет больше Первого.
- Вы так и будете хандрить? Мы пойдем в Морг.
Калли _х_м_ы_к_н_у_л_.
- Хотите видеть моего Третьего - пойдем.
Ридра пожала плечами и последовала за Калли. Таможенник побрел за
ними.
Парню, сидевшему на табурете у стойки, было не больше девятнадцати
лет. Таможеннику сразу же бросилось в глаза кружево металлических лент,
опутывающих его тело. Калли был большим, сильным, а этот...
- Капитан Вонг, это - Рон, лучший Третий во Солнечной Системе!
...Рон - маленький, щуплый, с жутко очерченной мускулатурой; грудь -
словно пластины металла, обтянутые восковой кожей, руки - как кабели. Даже
на мускулистом лице выделялась каждая жилка. Непричесан, светловолос, с
сапфировыми глазами, единственноем вмешательство косметохирургии - яркая
роза, растущая на плече. Он улыбнулся и в знак приветствия притронулся ко
лбу указательным пальцем.
- Капитан Вонг набирает экипаж.
Рон выпрямился на табурете, поднимая свою голову, мускулы его тела
запереливались, словно змеи под молоком.
Таможенный офицер увидел, как широко раскрылись глаза Ридры. Но не
поняв ее реакции, он не придал этому значения.
- У нас нет Первого, - сказал Рон. Он улыбнулся и снова погас.
- Надеюсь, что я найду Первого для вас.
Навигаторы посмотрели друг на друга.
Калли обернулся к Ридре и потер кончик носа указательным пальце.
- Вы знаете о тройках, как наша...
Ридра сжала его руку.
- Вы хотели ли бы такую же тройку. Надеюсь, вы одобрите мой выбор.
- Но, довольно трудно подобрать...
- Это невозможно. Но это ваш шанс. Я только предлагаю. Что вы
скажете?
Указательный палец Калли переместился от носа ко лбу.
- Лучшего предложения не могло и быть!
Юноша поставил ногу на табурет, обнял колено и посмотрел через плечо.
- Я скажу так: давайте посмотрим, кого вы предложите.
- Прекрасно, - кивнула Ридра.
- Вы знаете, разбитая тройка это не все, что нас объединяет, - Калли
положил Руку на плечо Рона.
- Да, но...
Ридра посмотрела вверх.
- Давайте посмотрим на борьбу.
Люди у стойки подняли головы. Сидящие за столиками откинули спинки.
Кружка Калли грохнула о стойку, Рон забрался на табурет с ногами и
облокотился о стойку.
Дымный шар, висевший под сводом, осветился, а в помещение, наоборот,
начало темнеть. Дым в шаре рассеялся, открыв его прозрачные внутренности.
- Куда они смотрят? - спросил таможенник. - Куда все...
Ридра положила руку ему на шею и что-то сделала так, что он
рассмеялся и поднял голову. Затем глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Дымящийся под сводом шар вспыхнул радугой. А салон погрузился во
тьму. Тысячеватный прожектор ударил в пластиковую поверхность сферы, и его
отблеск отразился внизу на замерших в дыму лицах.
- Что происходит? - спросил таможенник. - Они будут бороться здесь?..
Ридра приложила руку к его губам, и он замолк.
И вот появилась Серебряная Ящерица, крылья колышутся в дыму,
серебряные перья - лезвия сабель, чешуя трясется на огромных ляжках; она
рябит десятифутовыми чешуйками и извивается в антигравитационном поле,
зеленые губы растягтваются в ухмылке, серебряные веки обнажают зеленые
глаза.
- Это женщина! - выдохнул таможенник.
Приветственный стук пальцев пронесся по залу.
Дым вновь заклубился в шаре...
- А это наш Брасс! - воскликнул Калли.
...и Брасс оскалился и встряхнул головой; слюна блестела на клыках
цвета слоновой кости, буграми вздулись мускулы на плечах и руках, длинные
медные когти выступали из желтых плюшевых лап. Ленты, которыми был
перевязан живот, извивались вокруг него. Колючий хвост колотил по стенкам
шара. Грива, подстриженная так, чтобы противник не имел никакой
возможности ухватиться за нее, струилась, как вода.
Калли схватил таможенника за плечо.
- Стучи пальцами, мужик! Это же _н_а_ш_ Брасс!
Таможенник, никогда не делавший ничего подобного, чуть не сломал
руку.
Шар засиял красным. Оба пилота кружили внутри шара, лицом к лицу.
Голоса стихли. Таможенник бросал взгляды на людей, сидящих вокруг. Каждый
второй смотрел вверх. Навигатор, Третий, согнулся на стуле в позе
зародыша. Ридра покосилась на парня, задержав взгляд на стиснутых руках и
сжатых челюстях этого юноши с розой-на-плече.
Противники наверху кружились, делая ложные выпады. Внезапное движение
Ящерицы - и Брасс отскочил, оттолкнулся от стены...
Таможенник за что-то ухватился.
Два тела столкнулись, сцепились, врезались в стену. Зрители затопали.
Руки сплелись, нога обвила ногу. Наконец Брасс вывернулся и отлетел к
потолку своеобразной арены. Встряхнув головой, он выпрямился. Внизу,
наготове, извивалась Ящерица, судорожно взмахивая крыльями. Брасс бросился
с потолка и ухватил ее задней ногой. Она, кружа, отшатнулась. Клыки-сабли
сомкнулись - промахнувшись.
- Что они делают? - прошептал чиновник. - Как узнать, кто выигрывает?
Он глянул вниз; то, за что он схватился, оказалось плечом Калли.
- Когда один отбросит соперника к стене, а сам коснется
противоположной стены только одной ногой или рукой, - объяснил Калли, не
глядя на него, - это очко.
Серебряная Ящерица распрямилась, как освобожденная пружина. Брасс
полетел прочь и врезался в стену. Но Ящерица оступилась, нанося удар
задней лапой, потеряла равновесие и вторая лапа также коснулась стены.
