открытого пространства по пути к деревьям, когда завыла сирена тревоги.
12
Марк рванул ручки управления машиной, и она дернулась, едва не
сбросив Уллу с сиденья. Она схватилась за поручень, шедший вдоль стенки
машины рядом с ней, а машина понеслась к рощице, находившейся примерно в
трех четвертях мили от зданий станции. Они проскользнули меж деревьев,
оставив позади себя хвост пыли и потревоженной земли, повисший в воздухе
словно дым. Марк резко затормозил у открытой круглой воронки глубиной
футов в пять; тут находился Пол, окруженный кольцом локационной
аппаратуры, торопливо доставленной сюда из здания станции, где она обычно
размещалась.
Марк выскочил из машины прежде, чем она по-настоящему остановилась, и
спрыгнул в воронку к Полу.
- Ну что у тебя? - спросил он.
- Трио, - ответил Пол, не отрывая глаз от приборов. - Вышли на
планетарную орбиту с восточной солнечной стороны, скорость четыре,
ускорение отсутствует, масса восемнадцать.
Марк бросил быстрый взгляд на локатор и разглядел в нем три
светящиеся точки, о которых и говорил Пол. Орбитальная скорость, равная
четырем, и отсутствие заметного ускорения указывали на то, что все три
корабля Меда В'Дан уже погасили межпланетные скорости и вышли на орбиты на
ночной стороне Гарнеры-6. Согласно заранее произведенным вычислениям, они
приближались вокруг планеты к линии восхода солнца, к тому месту, где заря
взойдет над станцией Абруцци-14. При массе восемнадцать, это должны были
быть корабли, примерно вдвое превышающие по размерам флотские
разведывательные корабли, и можно было даже не упоминать об этом - и так
ясно, что они несли в шесть-восемь раз больше наступательного вооружения.
Марк протянул руку и снял трубку командного радиотелефона, вызвал
установленные на исходных позициях плазменные пушки, снятые с двух
кораблей-разведчиков, по-прежнему стоявших на посадочной площадке перед
станцией. Пол же деловито жонглировал рукоятками управления, стараясь
удержать в фокусе сканирования корабли Меда В'Дан - они по-прежнему еще
находились примерно в девяноста градусах ниже уровня горизонта, вне поля
зрения, - и он посторонился, пропуская Марка.
- Винтовки? - произнес в микрофон Марк.
- Здесь винтовки, - ответил голос Брота.
- Внимание, - сказал Марк. - Три бандита, ожидаются через...
- Четырнадцать минут, - сообщил Пол. - Тринадцать...
- Примерно через двенадцать минут, - резюмировал Марк, - отсчет идет
с этого момента на уменьшение. Спэл?
- Сэр, - ответил голос экс-морпеха из динамика рядом с Полом, - обе
плазменные пушки и расчеты готовы открыть огонь.
- Отлично, - сказал Марк. - Не открывайте огонь, пока я вам не скажу.
Нельзя спугнуть их прежде, чем мы сможем четко прицелиться.
- Понял, сэр.
- Отлично. Корабли?
Ему ответил голос Рэйса с одного из двух укрытых
кораблей-разведчиков.
- Сэр.
- Орвал?
- Сэр, - ответил голос другого пограничника со второго корабля.
- Вы слышали передачу, - сказал Марк. - Трое бандитов направляются
сюда с орбиты и будут здесь примерно через десять минут. Не двигайтесь,
пока я не прикажу вам подняться в воздух, но затем, уже в воздухе,
оставайтесь за линией горизонта, пока я не передам в эфир пароль для
атаки. Держитесь подальше друг от друга, на расстоянии не менее чем в две
мили, и не пытайтесь атаковать кого-нибудь - только подбитый корабль,
находящийся близко над поверхностью планеты. Эти бандиты по крайней мере
вдвое превосходят вас по размерам, и каждый из них может обрушить на вас
столько огня, что просто сжует и выплюнет вас за полминуты с расстояния не
менее чем в пять сотен футов. Оставайтесь на небольшой высоте. Ждите
приказов. Понятно?
- Понятно. - Ответ пришел одновременно от обоих пограничников.
- Ручное оружие, - произнес Марк.
- Сэр, - ответил ему хриплый голос Брота, - я все слушаю. Все группы
стрелков окопались и наготове.
- Благодарю вас, сэр, - сказал Марк. - Ждите приказов.
- Понял.
- Внимание, всем приготовиться, - сказал Марк. Он убрал микрофон и
еще раз посмотрел на приборы перед Полом. Переведя свой взгляд с приборов
на машину, он заметил, что Улла по-прежнему сидит в ней, словно
замороженная.
- Спускайся вниз, - закричал Марк. - Сюда вниз, и садись спиной к
стене воронки, но не мешайся под ногами.
Он увидел, что она повиновалась, и снова вернулся к наблюдению за
приборами.
- Ну что там? - спросил он Пола. Пол бросил быстрый взгляд на
серебристую ленту с черными рядами цифр на ней, медленно выползавшую из
прорези в коробке у его ног.
- Пока можно немногое сказать, - ответил Пол. - Мощные фиксированные
орудия в носовой и кормовой частях каждого из кораблей, естественно. Но
пока еще никаких точных признаков малого вооружения - слишком большое
расстояние. Им придется спуститься с орбиты, прежде чем мы сможем
окончательно удостовериться насчет малого вооружения.
Он замолчал. Минуты продолжали бежать.
- Ну вот, приближается первый, - сказал он. - Остальные с
интервалом...
Его слова потонули в громовом раскате звука. Инстинктивно все трое
посмотрели наверх. Высоко в безоблачной рассветающей синеве неба появилась
черная точка, почти точно сверху над ними.
- Около четырех тысяч футов. Как раз внутри сферы дальнодействия, -
раздался голос Спэла, заканчивавшего фразу, из черного ящика. - Просим
разрешения открыть огонь.
- Не разрешаю, - ответил Марк.
Затем послышался второй громовой раскат. За ним - третий. Теперь в
голубизне у них над головами плавали три черные точки.
- Группы ручного оружия - приготовиться, - произнес в микрофон Марк.
- Готовы, сэр, - ответил ему голос Брота.
Одна из точек рванулась прочь от двух остальных. Затем она стала
падать по длинной крутой дуге, которая, как с первого взгляда показалось,
должна увести корабль из поля зрения за линию горизонта. Но затем точка
замедлила свое падение и начала... Она переросла сперва в пятнышко, затем
в яйцо, затем в овал...
- Группа ручного оружия, открыть огонь по команде, - сказал Марк.
- Понял.
Крохотные очертания корабля Меда В'Дан, казалось, застыли над
горизонтом. Неожиданно он прыгнул к ним вниз со своей позиции.
- Огонь! - донесся голос Брота из громкоговорителя.
Белые пальцы света - яркие даже в свете зарождающегося дня -
протянулись от деревьев, окружавших станцию, поднялись с обеих сторон и
встретились в вышине как раз над зданиями станции. Эти световые пальцы
повисли там подобно полосам прожекторов, и атакующий корабль Меда В'Дан
проскочил сквозь них.
Почва сотряслась от еще одного удара воздушной волны и
перекатывающегося грохота нескольких мощных взрывов. Затем атакующий
корабль исчез из виду, а три станционных здания, включая и угол
Резиденции, горели. Пламя с большим трудом пыталось распространиться из-за
пламегасящего эффекта атермального покрытия, распыленного по всем открытым
поверхностям днем ранее. Поднималось лишь немного дыма.
Внизу, на посадочной площадке, в борту одного из стоявших
кораблей-разведчиков виднелась черная пробоина, из которой вырвались
слабые языки пламени.
- Прекратить огонь, - снова донесся голос Брата. - Капитанам групп -
доложиться.
Последовала небольшая пауза.
- Докладывают группы ручного оружия, - сообщил Брот. - Сэр, не
пострадала ни одна из групп. Конечно, они не ожидали, что мы будем вести
огонь по ним. В следующий раз мы почувствуем ответный удар на себе.
- Измените позиции групп.
- Уже выполнено, сэр.
- Отлично. Орудия?
- Сэр, - снова произнес голос Спэла.
- Приготовьтесь, - приказал Марк. - Бандиты теперь знают, что у нас
есть люди с ручным оружием вокруг станции. Наверное, теперь они попытаются
атаковать сразу всеми тремя кораблями. Если они так поступят, не
открывайте пока огня и предоставьте работу ручному оружию. Мы хотим
заставить их выйти на низкую орбиту и зависнуть настолько близко, чтобы вы
просто не смогли промахнуться, прежде чем мы позволим им сообразить, что
вы - поблизости. При прямолинейных атаках вроде последней у них будут
трудности с атакой позиции ручного оружия.
- Приближаются, - прервал его голос Пола, последовавший сразу же за
последними словами Марка, обращенными к экс-морпеху. - Все трое!
- Ручное оружие, открыть огонь по команде руководителя групп, -
приказал Марк. - Орудия и корабли - огня не открывать.
Все три точки теперь падали к линии горизонта вместе. Последовало
мгновение затаенного дыхания, и затем все три корабля понеслись к станции
с ужасающей скоростью. Утроенный грохот воздушной волны при их пролете
оглушил людей на поверхности.
И снова перекрестье лучей ручного оружия поднялось над зданиями
станции, и на этот раз ее здания не пострадали. Но верхушки крон всех
деревьев на расстоянии полумили от станции горели.
- Прекратить огонь, - произнес голос Брота. - Руководители групп,
доложиться.
Пол удовлетворенно хмыкнул среди своих приборов.
- На этот раз получил их полный индекс, - сообщил он. - Полный набор.
У них от четырех до шести легких пушек на каждом из кораблей, размещенных
посередине корпуса. Всего - семнадцать пушек на всех.
- Корабли, орудия, ручное оружие? - спросил Марк. - Вы все это
слышали? Корабли, будьте особенно внимательны насчет этого легкого
вооружения, когда начнете драться с бандитами. Вблизи они могут нанести
столько же вреда, как и основное вооружение в кормовой и носовой частях.
- Две группы уничтожены, - сообщил Брот, его жесткий голос совершенно
не изменился по тону. - Шестеро из десяти мертвы еще в одной. Остальные
восемь групп не пострадали. Мы задели их?
- Пол? - Марк вопросительно посмотрел на пограничника. Пол посмотрел
на приборы, стоявшие справа от него.
- Индекс показаний сообщает о наличии некоторых повреждений у
третьего бандита, - ответил он. - Возможно, пробит корпус рядом с
двигательной установкой. Может - серьезное повреждение, а может - и нет.
Остальные - только корпуса несколько обожжены.
- Сэр, - произнес Брот. - С вашего разрешения, изменяем план ведения
огня.
- Выполняйте, - откликнулся Марк.
- Благодарю, сэр.
- Вот они, снова приближаются, - сообщил Пол.
И снова раздался грохот от приближения и поднялось перекрестье белых
лучей - теперь это скопище лучей было несколько продолговатым по
очертаниям. Посмотрев на небо на западе, Марк увидел три точки, набирающие
высоту, и одна из них несколько отставала от остальных.
- Как думаешь, мы его повредили? - спросил Марк у Пола, который
нахмурился и обратился к своим приборам.
- Показания не точны, - ответил Пол. - Может быть.
- Орудия, - произнес Марк в микрофон. Подготовьтесь к следующему
проходу. Возможно, у нас наметился один подбитый корабль.
Ко оглушающая волна следующего пролета кораблей также сильно потрясла
их. И все три точки, избиравшиеся вверх на западной части, после прохода
сохраняли плотную формацию.
- Сильно пострадали две группы, - сообщил Брот. - Четыре - легко. Две
- не пострадали. В рабочем состоянии - шесть групп. Меняю диспозиции всех
групп.
- Сэр, - обратился к нему Спэл. - Бандиты каждый раз атакуют нас по
одному и тому же плану. Я могу подбить двоих из них.
- Не разрешаю, - ответил Марк. - Повторяю - не разрешаю. Оба ваших
орудия представляют собой нашу единственную реальную эффективную огневую
