настоящий момент на нем видна была лишь темнота, и откуда из-за него и
сверху него аудиодинамики донесли до Марка, без сомнения, человеческое
дыхание, - человека, дышащего медленно и глубоко, буквально на пределе
храпа.
Марк повернул рукоятку. Темнота сменилась картиной короткого пустого
прохода, ведущего к зеленой двери. Он снова повернул рукоятку и увидел
край освещенной лестницы, ведущей от двери. Он продолжал поворачивать
рукоятку, и картинка последовательно переместилась от лестницы до
пересечения ее с неосвещенным проходом, где стояли в ожидании две фигуры -
одна маленькая, другая - большая, закутанные в белые покрывала. Выходит,
Марк попал на наблюдательный пункт, откуда его действия и действия
остальных Меда В'Дан фиксировались. Но сейчас за ними не наблюдал ни один
чужак. Уловка Марка с помощью покрывал, а также прикрытие Спэла и Лилли,
поспособствовавших его уходу из общей комнаты, оказались ненужными.
Марк пожал плечами. Невозможно было предугадать психологию и реакцию
чужаков. Он снова переключил экран на вид темной комнаты и повернулся к
двери, находящейся слева от него. Она скользнула в сторону, открыв его
взгляду то, что казалось частью монолитной стены. Но и она также
скользнула в сторону, и он пошел в тот самый коридор, который мгновением
ранее рассматривал на экране.
Он обернулся и успел заметить, как очередная секция стены рядом с ним
безмолвно закрылась. Теперь она выглядела так же неподвижно, как и любая
другая часть стены. Он вышел на темную лестницу и вскоре оказался позади
Спэла и Лилли.
- Время идти спать, - сказал он.
Лилли вскрикнула, Спэл не издал ни звука, но обернулся с такой
быстротой, которая была для него просто поразительна.
- Марк! - произнесла Лилли. - Как...
- Не стоит разговаривать здесь, - сказал он, прерывая ее. - Идемте,
все вместе.
Он пошел вперед и остановился на мгновение у двери, чтобы включить
свет на минимум - найти свои постели на полу. Марк подошел к Полу. Пал
дышал ровно, но тяжело. Именно его вдохи Марк слышал из динамика. Но Пол
не спал, а вопросительно смотрел на Марка.
Марк осторожно покачал головой, развернул свое покрывало, которое
скомкал так, чтобы казалось, будто он все это время спал, и теперь
по-настоящему устроился, чтобы соснуть.
Что и произошло в считанные секунды.
Он резко проснулся от яркого света и возможности "лицезреть"
Пятьдесят Имен - или, по крайней мере, другого Меда В'Дан, одетого в
идентичную черно-белую рубашку и штаны. Марк вскочил на ноги, чуть
опередив Пола. Потом поднялись Спэл и Лилли.
- По счастливому и необычайному шансу, - сказал Пятьдесят Имен, - Он
Наибольшей Важности вскоре ненадолго сможет встретиться с вами.
- Мы сейчас присоединимся к вам, - сказал Марк. - Минут через пять мы
будем готовы. Подождите снаружи - отключите аудио- и видеобзор этой
комнаты.
- Сейчас значит сейчас, - сказал Пятьдесят Имен. - Времени на
ожидание нет.
- Меда В'Дан, - произнес Марк. - Мы выйдем из комнаты, когда будем
готовы, - через пять минут, или вообще не выйдем. Подождите снаружи и
отключите свой обзор.
- Даже если Он Наибольшей Важности и знал об этом, у меня нет
полномочий на это, - ответил Пятьдесят Имен. - На свой собственный риск я
даю вам время, о котором вы просите.
Он повернулся и выехал на платформе.
- Готов побиться об заклад, - произнес Марк, глядя ему вослед, - что
он продолжает подсматривать и подслушивать за нами.
Он подошел к столу, на котором лежали остатки вчерашнего ужина, и
налил себе в кружку воды.
- У нас есть теперь возможность освежиться, - обратился он к
остальным. - И очень кстати воспользоваться ею. Не могу сказать, когда еще
предоставится такой шанс. Первая - Лилли.
Лилли направилась в соседнюю комнату, а мужчины присоединились к
Марку. Пол налил себе воды. Спэл потянулся к бутылке с бренди, замешкался,
посмотрев на Марка. Когда же Марк не отреагировал, экс-морпех взял бутылку
и три раза глотнул прямо из горла.
Затем они пожевали бутерброды с сыром, оставшиеся от вчерашних
упакованных рационов. Когда к ним присоединилась Лилли, Марк кивком головы
указал Полу на туалет.
Пятью минутами позже они вышли из комнаты и наткнулись на ожидавшего
их Пятьдесят Имен. Дополнительная пустая платформа примыкала к той, на
которой стоял Меда В'Дан.
- Коммандер поедет вместе со мной, - сказал Пятьдесят Имен. -
Остальные - на второй машине.
Как только все взобрались на платформы, они двинулись к открывшемуся
проходу в стене. Марк возвращался ночью через аналогичный проход в
противоположной стене. Коридор был длинным, извилистым и вел вниз;
платформы заскользили со все увеличивающейся скоростью, но резко
притормозили перед входом в вертикальный тоннель.
Одна за другой платформы взмыли вверх по вертикальной шахте на
следующий уровень. Затем последовало быстрое, головокружительное
путешествие через несколько взаимопересекающихся проходов и быстрых
изменений уровня, пока наконец они не выплыли в зал, похожий на большую
площадку для танцев. У противоположных стен зала располагались два
возвышения, площадью примерно в пятнадцать квадратных футов и высотой
футов в шесть, на которых стояли металлические стулья, со спинками как у
арф и сиденьями, напоминающими седла. Платформы подплыли к ближайшему из
возвышений.
- Вы теперь отдохнете здесь, все вместе, - сказал Пятьдесят Имен. Он
подождал, пока они все не взошли на возвышение, после чего на своей
платформе полетел к возвышению у противоположной стены комнаты и там сошел
с нее и уселся на одно из металлических сидений.
Марк тоже сел, остальные последовали его примеру. Металлические
стулья оказались более комфортабельными, чем казались с виду.
- А что теперь? - спросил Пол.
- Я думаю, мы подождем, - ответил Марк.
Но ожидание оказалось недолгим. Спустя несколько минут стена позади
второго возвышения скользнула в сторону, и они увидели второго Меда В'Дан,
также одетого в сапоги, свободные брюки и рубашку - все чистого белого
цвета, без каких-либо рисунков или орнаментов. Он сел на стул рядом с
Пятьдесят Имен и уставился на людей через восемьдесят футов, разделявших
возвышения.
Последовал момент абсолютной тишины и неподвижности. Затем неожиданно
стены комнаты открылись в дюжине мест, и несколько десятков Меда В'Дан
выбежало из них, у одного в руках было нечто, похожее на серебряный
стержень, заостренный с обоих концов. С криком он кинул стержень другому,
который в свою очередь отбил нападение третьего - кинул стержень кому-то
еще. Они бегали туда-сюда между возвышениями, вопя, пытаясь отобрать
стержень друг у друга и швыряя его один другому. Постепенно борьба за
стержень ужесточилась. Острые концы стержня расцарапали лица и руки
нескольким участникам действа. Затем без команды со стороны игра
прекратилась. Крики стихли. Спустя мгновение все до единого игроки
вернулись в ниши стены и проходы закрылись.
Неожиданно возвышение, на котором сидел Марк, пришло в движение. Оно
заскользило навстречу противоположному возвышению, которое тоже пришло в
движение. Массивные сооружения плавно двигались навстречу друг другу, и
Марк прищурился, стараясь рассмотреть лицо Меда В'Дан в белом одеянии, но
не мог различить его черты, и ему пришло в голову, что, даже если бы он и
смог прочесть выражение лица чужака, расстояние между ними было как раз
достаточным, чтобы предотвратить...
Меда В'Дан в белом повернул голову к Пятьдесят Имен, и его губы
зашевелились. Ни звука не донеслось до людей, однако Пятьдесят Имен
наклонил голову, слушая что-то, затем выпрямился и посмотрел на Марка.
- Он Наибольшей Важности, - сказал Пятьдесят Имен, - говорит, что
ваши несчастливые обстоятельства ему известны. Если ренегаты, уничтожившие
станцию ваших родителей вскоре после вашего рождения, а также убившие
ваших родителей, будут найдены, они будут жестоко наказаны.
- Спасибо, - угрюмо ответил Марк. - Значит, как я понял, поиски
преступников продолжаются до сих пор?
- Я голос Он Наибольшей Важности, - сказал Пятьдесят Имен. - Он не
приостанавливался ни на мгновение.
- Рад слышать это, - сказал Марк. - Но мы прибыли сюда, чтобы
говорить совсем о другом.
И снова голова Он Наибольшей Важности повернулась к Пятьдесят Имен, а
губы зашевелились.
- Я, который является Наиболее Важным среди Меда В'Дан, знаю, зачем
вы прибыли сюда, - передал голос Пятьдесят Имен. - Это счастливый момент -
видеть вас здесь, как друзей, среди нас. Торговля с людьми всегда
приветствуется среди Меда В'Дан. Но вам не нужно было приходить сюда
только ради этого. Мы уже приготовились к скорому визиту к вам, на станцию
Абруцци-14, чтобы провести торговлю инструментами и материалами, так
требуемыми от нас другими низшими расами, вроде вас.
- Мы не заинтересованы ни в инструментах, ни в материалах в качестве
предметов для торговли, - сказал Марк. Он повернулся к Спаду: - Дай-ка мне
коробку.
Спэл отстегнул от пояса маленькую кожаную коробку, в которой
находились образцы прикладного искусства колонистов, которые Джарл
показывал Марку.
- Положи-ка ее на платформу. И открой. Они могут не догадаться, как
это сделать, - Марк указал на машину-платформу, которая доставила их к
возвышению и по-прежнему парила рядом с ними. Спэл встал со своего
сиденья, наклонился и осторожно опустил открытую коробку на платформу.
Платформа поплыла ко второму возвышению со своим грузом, где его
подхватил Пятьдесят Имен, вытащил три маленьких произведения искусства из
упаковок и поочередно передал в руки сидевшему позади него. Он Наибольшей
Важности внимательно изучил каждую из фигурок.
- В интересах установления новой торговой линии с Меда В'Дан, -
сказал Марк, - мы хотели бы предложить вам первую поставку лишь за часть
цены, которую мы попросили у наших партнеров из Земля-сити. Пять ваших
ручных огненных винтовок за каждое из произведений искусства.
Пальцы Он Наибольшей Важности, державшие небольшую деревянную фигурку
слона и поворачивавшие ее и так и этак, остановились на долю секунды при
этих словах, затем, как ни в чем ни бывало, продолжили крутить статуэтку.
10
- Извини меня, Марк, - сказал Пол, как только они без приключений
вернулись на борт своего корабля-разведчика и взлетели, - я вовсе не
собирался смеяться. Но когда ты упомянул о подарках, после всего их
общения с персоналом Базы Флота, я не сдержался. И не столько из-за того,
что ты сказал, сколько из-за самого лицезрения этих двоих Меда В'Дан,
сидевших там и проглотивших твои слова с самым серьезным выражением на
лицах.
- Все это хорошо, - сказала Лилли. - Но можете ли вы быть уверены,
что они станут придерживать цену, на которую сейчас согласились, если мы
снова встретимся с ними, имея шестьдесят семь новых образцов фигурок?
Марк кивнул на три так называемых ручных огненных винтовки - в
действительности это были просто метатели крошечных зажигательных пуль, но
эти пули могли вызвать тепловой взрыв с температурой в центре, близкой к
миллиону градусов.
- Они заплатили за три образца, - ответил Марк. - А заставить их
расстаться с оружием какого-либо вида - уже победа. Вряд ли возможна была
бы торговля, не определи они с первого же взгляда, что можно получить
доход с товара. Джарл оказался прав.
Волна усталости прокатилась по его телу. Неожиданно Марк почувствовал
