специальных емкостях для длительного хранения.
Спэл быстро подошел к платформе, и даже Лилли соскользнула с твердой
имитации мягкого кресла, на котором она сидела поджав под себя ноги. Марк
протянул руку и хлопком остановил экс-морпеха.
- Нет, - сказал он, и его голос отдался эхом в полной тишине. - Я
думаю иначе. Мы прибыли сюда не для того, чтобы нас кормили военными
пайками. Меда В'Дан, должно быть, совершенно бедны. Или абсолютно глупы,
предлагая нам подобную еду.
Платформа висела посреди комнаты еще несколько секунд, а затем
медленно выплыла из комнаты.
- Но, Марк, - начала было Лилли, но одернула себя, стоило Марку
обратить на нее свой тяжелый взгляд. Она вздохнула и вскарабкалась обратно
в кресло. Пол и Спэл посмотрели на Марка, но ничего не сказали.
Примерно еще через дюжину минут дверь снова открылась. Снова
появилась платформа. На этот раз на ней стояло несколько высоких закрытых
бутылок и четыре больших серебряных пакета, заключавших в себе полноценный
обед для пассажира люкс-класса на корабле людей.
- Уже лучше, - констатировал Марк.
Пол одну за другой брал бутылки и рассматривал их.
- Рейнское вино, бренди, - говорил он, - и специально очищенная вода.
Он переставил груз с платформы на единственный стол; платформа тут же
мягко заскользила прочь.
Изголодавшиеся колонисты с немалым удовольствием ели и пили. Марк
ограничился одной водой.
- Вы должны подкрепиться, - посоветовала Лилли.
Он покачал головой, едва ли расслышав смысл ее слов, поглощенный
своими мыслями, сидя в одном из "муляжных" кресел, держа разовую чашку с
водой. Наконец-то он оказался в логове Меда В'Дан. На протяжении долгих
лет он мечтал о том, как попадет сюда! Он добился своего - мечты стали
реальностью. Марк чувствовал возбуждение, готовое взорваться, подобно
бомбе... Идеи одна за другой проносились в его уме. Он боролся с импульсом
вскочить и ходить туда-сюда из-за лихорадки, которую они пробуждали в нем.
Дверь в комнату распахнулась.
Все повернулись, а Марк поднялся на ноги в тот момент, когда в
комнату въехал Меда В'Дан на такой же маленькой передвижной платформе. Как
и все чужаки, он казался похожим на остальных Меда В'Дан, которых прежде
видел Марк. Просторная рубашка "гостя" была расцвечена черными
завитушками, а его черно-белые брюки были заправлены в высокие красные
сапоги с вереницей маленьких горящих огоньков вокруг обшлага.
- Пог'рчник Ком'др Мар'Т'Руус, - неуклюже произнес он на языке людей,
посмотрев на остальных, - проч Господа и Кап'ны. Добро пожаловать.
- Спасибо, - ответил Марк, и чужак повернул глаза, чтобы сбоку
сфокусировать взгляд на нем. Но секундой позже снова зафиксировал его
где-то поверх правого плеча пограничника. - Кого мы должны поблагодарить
за радушную встречу?
Меда В'Дан перешел на родной язык.
- Можешь поблагодарить меня, - сказал он. - По праву меня зовут
Господин и Великий Капитан Он Пятидесяти Имен. Снисходительно я согласился
ответить на назойливость людей, требующих встречи с Наиболее Важной
Персоной Меда В'Дан.
Его взгляд переместился на мгновение с Марка на маленькую фигурку
Лилли, затем вернулся в ту же точку над правым плечом Марка.
- Необычно, - сказал он. - Люди привезли с собой одного из своего
молодняка сюда, к нам, Меда В'Дан. Не уверены и мы в том, что чужие
детеныши здесь желанны.
- Вы говорите о взрослом человеке, - возразил Марк. - Эта леди -
независимый колонист по имени Лилли Бето. И она не только взрослый
человек, она еще и женщина мудрости - философии.
- Фил'ссс... - Попытавшись сымитировать произнесенные Марком слова
людей, Он Пятидесяти Имен совершенно не смог этого сделать. И на языке
Меда В'Дан он добавил: - Этот звук мне незнаком.
- Философия, - повторил Марк. - Это то, во что люди верят и считают
правдой о себе и своих отношениях со вселенной.
- А, философия. - Пятьдесят Имен произнес слово, которое Марку не
было известно в словаре Меда В'Дан.
- Правильно? - спросил Марк. - Хорошо. Она изучает и одновременно
преподает философию, и это одна из причин, по которой она здесь, - чтобы
узнать о философии Меда В'Дан.
- Это легко объяснить, - сказал Пятьдесят Имен. - Меда В'Дан были
богатыми и старыми, когда все другие расы еще не родились и даже не были
зачаты. Меда В'Дан будут богатыми и неизменными, когда все другие расы
умрут. Ибо только мы знаем секрет вселенной и будем жить вечно, как мы и
ранее жили вечно. Таким образом, только в Меда В'Дан есть то, во что верят
Меда В'Дан, и в этом заключается наша философия. Все остальное -
заблуждения и ошибки, все то, во что верят варварские короткоживующие
расы.
- Мне кажется, понятно, - ответил Марк.
- Хорошо, что ты понимаешь, - сказал Пятьдесят Имен. - Но во мне
растет нетерпение. Ты искал для переговоров Наиболее Важную Персону Меда
В'Дан. Так говори.
- Я так и намереваюсь поступить, - сказал Марк.
Но, произнеся это, он ничего более не добавил к сказанному.
Томительный момент в комнате стояла тишина, пока наконец сам Пятьдесят
Имен не нарушил ее.
- Человек говорит о разговоре, но ничего не произносит из своей речи,
- сказал он. Его слова обыгрывали активный термин Меда В'Дан, касавшийся
переговоров между чужими и людьми, и его можно было воспринять либо как
шутку, либо как насмешку.
- Это потому, что я все еще ожидаю появления Наиболее Важной Персоны,
- ответил Марк.
- Я здесь.
- Вы здесь, - сказал Марк. - Но его - нет.
- Для людей - я Наиболее Важная Персона.
- Но только не для меня, - парировал Марк.
- Жалкий человек с маленькими кораблями, ты пытаешься оскорбить
Господина и Великого Капитана Меда В'Дан?
- Как командующий пограничниками Независимой колонии станции
Абруцци-14 на Гарнере-6, - официальным тоном произнес Марк, - я оскорблен
тем, что меня удерживает в томительном ожидании Меда В'Дан младшего ранга.
Где тот, с кем я бы должен был беседовать? В действительности, мое
терпение уже почти иссякло. Я уже говорил Меда В'Дан на кораблях,
встретивших нас, что они, очевидно, не поняли, с кем разговаривают.
Очевидно, и вы - тоже. Мы уходим.
Он повернулся к своим спутникам.
- Уходим, - сказал он и направился к двери, открывшейся перед ним.
- Люди уйдут тогда, когда им будет позволено уйти, и не иначе, -
голос чужака прозвучал ему вослед.
- Мы уйдем тогда, когда я этого захочу, - сказал Марк, все еще
направляясь к двери. - Попробуйте нам только помешать каким-либо образом,
и Меда В'Дан никогда больше не будут иметь дела с человеческими
существами.
Он уже был у двери.
- Остановись, - сказал Пятьдесят Имен. - Похоже, здесь может
существовать непонимание.
Марк остановился в дверном проеме и обернулся, чтобы посмотреть на
Меда В'Дан. Он не шагнул обратно в комнату, зато спустя мгновение
Пятьдесят Имен сошел со своей платформы.
- Непонимание, - повторил он, - может существовать.
- Не по моей вине, - ответил Марк.
- Существует возможность, что я был ошибочно проинформирован
Господами и Великими Капитанами кораблей, встретивших вас, когда вы
приблизились к нашему солнцу, - сказал Пятьдесят Имен. - Если это так, то
они - преступники и ничего более, и они будут наказаны за это, как только
они смогут быть опознаны и пойманы. К сожалению, они все покинули эту
Солнечную систему по своим собственным делам, прежде чем мне сообщили о
том, что вы здесь ждете. Но если мы их сможем найти, они понесут...
- Не имеет значения, - сказал Марк. Он по-прежнему стоял в раскрытой
двери. - Меня не интересуют мнимые личности. Меня интересует Наиболее
Важная Персона. Если я не смогу вскоре с ним встретиться, мы уходим.
- Вы увидитесь с ним.
Марк шагнул обратно в комнату.
- Садитесь, - обратился он к троим своим товарищам, а уже затем
спросил Пятьдесят Имен: - Как скоро?
- Это невозможно сказать, - подожди, - поправил себя Пятьдесят Имен,
поскольку Марк снова сделал движение в направлении двери, - наверное,
можно найти и установить час встречи. Не точно...
- Он должен быть определен точно, - сказал Марк.
- Возможно, возможно, он может быть точно определен.
- И встреча должна состояться очень скоро. Мы и так уже ждали дольше,
чем должны были.
- Скоро, - произнес Пятьдесят Имен. - Насколько возможно - скоро.
- Сейчас, - потребовал Марк.
- Это невозможно.
- Тогда, - сказал Марк, - мы незамедлительно уходим.
- Если вы уходите, вы уходите, - сказал Пятьдесят Имен. - Сейчас -
невозможно. Даже через немного времени - невозможно. Даже в том случае,
если бы Он Наибольшей Важности желал этого, это невозможно в любом случае,
кроме как при необходимости для всех Меда В'Дан. Он - наша Наиболее Важная
Персона, и у него дел - бесчисленно.
- Что ж, тогда через шесть часов - снаружи, - согласился Марк.
- Невозможно. По крайней мере - три дня.
- Хорошо, я увеличиваю этот срок до восьми часов, - сказал Марк. - Но
мы не останемся здесь на три дня.
- Возможно, почти едва-едва возможно, что он сможет переговорить с
вами, если все пройдет нормально, менее чем через два дня.
- Нет, - сказал Марк. - Восемь часов. Ну хорошо - десять часов. Но к
концу этих десяти часов мы подымем корабли.
- Я говорю тебе, человек, - а я Господин и Великий Капитан среди Меда
В'Дан, - он, тот с кем ты желаешь переговорить, находится не в этой части
вселенной, а в другой. И его нельзя вызвать в данный момент на какую-то
незапланированную встречу. Даже если бы я умер, пытаясь это сделать, он
все равно не смог бы переговорить с тобой менее чем через шестнадцать
часов.
- Десять, - сказал Марк.
- Шестнадцать, - сказал Пятьдесят Имен. - Идите, если хотите.
- Мы подождем десять, потом уйдем, - твердо заявил Марк.
- Очень хорошо. Я попытаюсь доставить вас к нему менее чем через
шестнадцать часов. Но я ничего не обещаю и не ожидаю. Не должны и вы.
Пятьдесят Имен взобрался на платформу и исчез вместе с ней.
- Шестнадцать часов, - сказал Пол, проводя чужака взглядом. - Может
быть, нам лучше вернуться на корабль?
- Нет, - сказал Марк. Он оглядел комнату и обратился к стенам: - Нам
понадобятся постели. Покрывала. И как убрать освещение на время сна?
Менее через двадцать минут появилась платформа с аккуратной стопкой
белых флотских покрывал и двумя коричневыми подушечками. Слева от двери
открылась панель - в углублении стены Марк обнаружил ручку реостата, с
помощью которой можно было изменять освещенность в комнате от полной
темноты до яркого света, заставлявшего непроизвольно зажмуривать глаза. Он
установил освещение на уровень сумерек, что царили на лестнице.
В их распоряжении оказалось достаточно покрывал, чтобы сделать мягкие
подстилки "против" жестких волокон имитационного ковра, и у каждого из них
оставалось еще по одному покрывалу, в которое можно было завернуться.
Когда все улеглись, Марк пригасил свет до полной темноты и затем
осторожно, на ощупь вдоль стены добрался до своей подушки и покрывала.
Затем, также на ощупь, он пробрался туда, где, как ему подсказывала
память, лежал Спэл. Экс-морпех проснулся от легкого прикосновения.
- Что... - начал было Спэл.
Но Марк прикрыл рукой рот экс-морпеху.
- Тихо, - шепнул Марк ему в ухо. - Теперь слушай и ничего не говори.
Держись за свое покрывало, но постарайся взобраться на мои плечи, когда я
встану на ноги. Как только заберешься, оберни покрывало вокруг себя, так
