- Продолжить? - спросила она. - Вот, практически, все. Полностью
противоречивая информация.
- Пожалуйста, продолжите работу, и как можно интенсивнее, в ближайшие
три дня, - запишите все, чтобы я мог прочесть, когда полечу.
Она в удивлении уставилась на него.
- Полетите куда?
- Встретиться и побеседовать с Меда В'Дан.
- Вы не можете думать об этом всерьез... - начала она, но Марк уже
направился к выходу.
Он вернулся в Резиденцию, и объявил о своем решении Рэйсу, который
уставился на него и сказал почти то же, что и Лилли.
- Полетишь в такой момент? - спросил Рэйс.
- Почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Марк. - Спэл заверил,
что его парни из числа Дикой Компании готовы. Не все, но два экипажа могут
управлять разведывательными кораблями, а Маура Вольс готова обеспечить
навигацию обоих кораблей, если они будут держаться достаточно близко один
к другому. Во время полета студенты будут осваивать теорию на практике.
- Но, - возразил было Рэйс, - когда об этом узнают в Секторе... - Он
посмотрел из окна Резиденции на зеленые поля и темную зелень псевдодубов
за ними. - Лето пройдет быстро, и я не хочу сражаться одновременно и с
Меда В'Дан и с зимой. Пожалуй, нам надо начать немедленно.
8
Полет к планетарной системе звезды класса G0, обозначенной кодом К39,
где, как известно, у Меда В'Дан имеется по крайней мере один населенный
мир, оказался длительным, поскольку Маура Вольс тряслась над каждым из
принимаемых ею решений и настаивала на проверке и перепроверке ее работы
каждый раз, прежде чем они проделывали позиционные гиперпрыжки - а таких
требовалось пять, чтобы привести корабли-разведчики на периферию системы
К39. Маура Вольс оказалась неожиданно упрямой насчет любых деталей. Она
избавилась от своего черного парика, но несмотря на это, выглядела с
седыми собственными волосами на пятнадцать лет моложе. И это не было
необычным преображением среди колонистов, как знал Марк. Уровень
смертности среди мужчин-колонистов в три раза превышал уровень смертности
женщин, которые часто являли собой свидетельство совершенно беспричинного
омоложения.
Через три минуты после завершающего прыжка в систему К39 их вызвали с
корабля Меда В'Дан.
- Я - командир станции Абруцци-14, Гарнера-6, - ответил Марк на языке
людей, как только между его кораблем и почти невидимым кораблем Меда В'Дан
был установлен лазерный приемопередающий луч. - Пограничник Марк Тен Руус.
Я прибыл сюда, чтобы предоставить возможность вашей Наиболее Важной
Персоне установить торговые контакты с пашен независимой колонией.
После непродолжительной тишины громкоговоритель перед Марком
разразился короткими звуками тяжелой речи Меда В'Дан.
- Мне не нравится ваша реакция на мои слова, - ответил Марк. - Я
сообщу об этом вашей Наиболее Важной Персоне, когда буду с ним беседовать.
Похоже, вы не понимаете, с кем разговариваете. Но я не могу вас в этом
винить. Вы, Меда В'Дан, никогда еще не вели дел с людьми из независимых
колоний. Если вы догадываетесь, что мой визит полезен для вас, то
проводите меня на встречу с вашей Наиболее Важной Персоной без всяких
дальнейших проволочек и в дальнейшем - с достаточной вежливостью.
Неожиданно Меда В'Дан прервали связь. А мгновением позже шесть
кораблей Меда В'Дан, каждый из которых в несколько раз превосходил
размерами оба разведывательных корабля Марка, появились вокруг них. Два
корабля чужаков разместились справа и слева от разведывательных кораблей,
остальные "столпились" сзади. Все шесть кораблей Меда В'Дан одновременно
начали медленное движение вперед.
- У нас появился эскорт, - Марк обратился по интеркому ко второму
разведывательному кораблю. - Начинайте движение.
И они двинулись вперед как одно целое: корабли чужаков эскортировали
корабли людей, подобно тому как форель эскортирует мелкую рыбешку.
Отвернувшись от экрана, Марк заметил испуганное выражение лица Лилли
Бето.
- Вы не можете разговаривать с Меда В'Дан таким тоном, - прошептала
Лилли, оглядевшись по сторонам, чтобы никто из находившихся в командной
рубке корабля-разведчика не мог ее услышать. - Вы напрашиваетесь на
неприятности.
Марк угрюмо посмотрел на нее сверху вниз.
- Не антропоморфизируйте, - ответил он. - Они не могут знать,
насколько я важная персона. Все, что они знают о рангах людей и о
распределении власти, - только то, что им сообщили сами же люди - на Базе
Флота или в Земля-сити. Но сами Меда В'Дан никогда не скажут вам правды,
если только она им не выгодна. Так что они даже не станут задумываться над
вопросом: сказали им люди правду или неправду?
Какое-то мгновение она стояла молча. Затем покачала головой.
- И все же это - ужасный риск, - сказала она.
- Возможно, - произнес Марк. - Но даже в слове "колонист" есть
элемент риска. И все же самое главное - ни на секунду не забывать - они
знают нас ничуть не лучше, чем знаем их мы, так что неожиданности возможны
с обеих сторон. Попросите Пола Трюгве прийти ко мне с поста у кормового
орудия.
Лилли ушла. Через несколько минут в командную рубку вошел Пол. Он был
единственным пограничником, которого Марк взял с собой.
- Пол, - сказал Марк, указывая на экран с изображением карты
звездного неба, - они ведут нас к четвертой планете системы, как мы и
предполагали. Когда мы сядем, я хочу, чтобы на борту остались все,
исключая тебя, Лилли, Спэла и меня. Мы, таким образом, составим совет
Очень Важных Персон для проведения переговоров с Меда В'Дан.
- Хорошо, - неохотно согласился Пол и тут же спросил: - Ты уверен,
что не хочешь оставить по крайней мере одного пограничника на два корабля,
набитые колонистами?
- Нет. Ты мне можешь понадобиться, - ответил Марк. - А им пора
начинать привыкать к тому, чтобы обходиться самим, не рассчитывая на
помощь пограничника.
Эскортирующие корабли чужаков привели корабли людей к обожженной
выхлопами ракетных двигателей каменистой посадочной площадке, неподалеку
от, как заключил Марк, города, расположенного в северном полушарии
планеты. Его можно было рассмотреть на экранах кораблей-разведчиков во
время посадки: здания во многом походили друг на друга и были равномерно
расставлены. Они представляли собой непроницаемые, без окон, огромные
башни высотой в десять этажей, если не больше, вздымавшиеся из огромной
монолитной платформы площадью примерно в пять квадратных миль, края
которой загибались и сравнивались с расплавленным камнем вокруг. Первое
впечатление наводило на мысль о чудовищной машине, а не населенном городе.
В течение четырех часов после посадки ничего не происходило. В начале
пятого часа пустого ожидания луч лазера связи вонзился в корпуса обоих
кораблей, и чужой голос, говоривший на языке Меда В'Дан, пригласил
руководителя пограничников выйти, чтобы его сопроводили на встречу с
властями, которым он мог бы объяснить свое появление здесь.
Марк, Лилли, Пол и Спэл вышли и обнаружили подле корабля маленькую,
типа платформы без водителя, машину. Как только они взошли на ее плоское
металлическое основание, машина двинулась вперед, набирая скорость. Она
чуть взлетела у края платформы, но, выдерживая стандартное расстояние от
изгибающейся поверхности, продолжила движение среди леса непроницаемых
зданий.
Наконец машина остановилась у одного из зданий с открытыми дверьми,
за которыми виднелся коридор.
- За мной, - приказал Марк.
Все четверо вошли в здание. Дверь за ними тут же закрылась, но
открылась другая, впереди по курсу. Коридор вывел к узкой, напоминавшей
паутину лестнице, которая терялась из виду где-то высоко над их головами в
сумраке неосвещенных металлических конструкций. Вторая дверь закрылась за
ними, а лестница начала издавать слабое сияние - свет исходил прямо из
металлических ступеней.
Лилли непроизвольно вскрикнула - можно было подумать, что то ли ей не
хватало воздуха, то ли ее тошнило...
- Успокойтесь, - сказал Марк. - Через некоторое время вы привыкнете к
запаху. Не зажимайте носы и не делайте даже похожих на это жестов. Они
могут наблюдать - помните, они тоже не думают, что мы пахнем как клумба
роз.
И все же Марк, пока вел всех остальных вверх по лестнице, то и дело
ловил себя на том, что сдерживает дыхание. Запах от Меда В'Дан походил на
запах прогорклого звериного жира, с неестественным, сладковатым привкусом,
который застревал в горле человека и, казалось, ни за что не хотел
убираться оттуда.
Где-то впереди, в туманном полусумраке, их лестницу пересекла другая,
заворачивавшаяся слева. Все варианты движения оказались блокированы, кроме
единственного, ведущего направо. Марк повернул в эту сторону, за ним
последовали остальные, и примерно через сотню футов они подошли к
открытому входу в один короткий коридорчик.
Он привел их к белой двери, которая уползла в сторону при их
приближении и привела в большую комнату с мягкой мебелью, которая очень
походила на мебель людей. Как только дверь закрылась за ними, из стен
подул довольно сильный ветер и природный запах чужаков начал становиться
слабее.
- Мы здесь не первые люди, - заключил Пол.
- Почему бы и нет, - сказал Марк, осматривая комнату. - Шишки с Базы
Флота, а может, и еще кто. В любое время я...
Удивленный возглас Спэла прервал его. Экс-морпех грузно опустился в
одно из кресел - всем показалось, что мебель такая же, как и та, что
изготавливалась на Земле, - и безрадостно обнаружил, что оно жесткое. То,
что предполагалось обивкой, скрывавшей пружинящий материал, оказалось
всего лишь имитацией подобного материала, изготовленного из какого-то
твердого состава.
Пол рассмеялся и пощупал ковер под ногами.
- Вот на что они расходуют проволоку, - пошутил Пол и тут же добавил:
- Меня бы не удивило, окажись это на самом деле проволокой. - Он пересек
комнату к следующей двери, которая открылась при его приближении. Он
заглянул внутрь смежного помещения. - Ну что ж, по крайней мере, у нас
есть туалет и прочие необходимые вещи. Если только они тоже не имитация.
Он протянул руку и повернул кран на том, что с виду походило на
обычный, человеческий умывальник. Вниз, в раковину, потекла вода. Пол
завернул кран, поморщив нос. Он вернулся в "общую" комнату, и дверь
моментально закрылась за ним.
- И вода у них тоже воняет, - сообщил Пол. Затем он вопросительно
посмотрел на Марка. - Что теперь? Мы просто ждем?
Марк кивнул.
Внутри здания время тянулось значительно медленнее. Марк несколько
раз проходил через раскрывающиеся двери назад по коридору до лестницы. Там
он на некоторое время застывал, прислушиваясь. Время от времени издалека
снизу доносился еле слышный, скрежещущий звук металла по металлу или шум
от тяжелого груза, который волокли по бетонному полу. Он настолько привык
к тяжелому запаху Меда В'Дан, что, когда возвращался в комнату, чистый
воздух казался ему странным и неестественным.
После четвертой подобной экскурсии он вернулся, шагая быстро и
энергично.
- Мы уже достаточно прождали, - громко произнес он, войдя в комнату.
- Прошло уже почти шесть часов без пищи и питья. Если никто не появится к
исходу шестого часа, мы возвращаемся на корабли.
Не прошло и десяти минут, как дверь открылась и в комнату въехала
уменьшенная версия платформы, что доставила их в город. На ней лежала
небольшая кучка пакетов - еда, которой пользовались на Флоте, и питье в
