Все трое помощников одновременно кивнули. Несмотря на всю свою
неформальность, процедура усыновления с "голосованием" кивками являла
собой столь же окончательное решение, как если бы все это происходило в
суде на Земле.
- Что ж, для парнишки все теперь не так уж и плохо, - сказал Прайс,
скривившись и глядя на все еще пышущие жаром и дымящиеся древесные уголья,
- но Меда В'Дан снова совершили нападение в нашем секторе и ушли
безнаказанно. Мы можем броситься за ними в погоню и даже поймать, но это
не остановит их, когда они в следующий раз решат совершить рейд.
- Это уже наши проблемы, а не этого парнишки, - коротко ответил Брот.
- Я ведь сказал, кто знает? Может, когда вырастет, он придумает, как
по-своему с ними рассчитаться.
Прайс снова скривил гримасу, глядя на сожженную станцию, но в ответ
ничего не сказал. Он не испытывал уважения к дару прорицания в любом
человеке, но хорошо знал силу плотного, приземистого тела Брота и
вспыльчивость натуры, которая могла проявиться незамедлительно, вырази
Прайс хоть какие-либо сомнения насчет будущего сироты. И он промолчал,
вычеркнув данную тему из памяти, продолжая выполнять свои непосредственные
обязанности во все последующие годы, пока, наконец, не погиб во время
торгового визита Меда В'Дан, неожиданно перешедшего в рейд, на станцию
Брота.
Именно после этого последнего рейда некогда плачущий младенец, а
теперь пограничник-ученик Марк Тен Руус, проходивший курс обучения на
далекой Земле, на свое восемнадцатилетие получил послание из Штаба
пограничников, находящегося в Тринидаде, на Земле.
Послание было коротким и почти что жестоким по своему официальному
языку:
"Дорогой мистер Тен Руус!
С великим сожалением вынуждены сообщить вам об информации, полученной
нами и касающейся ранения вашего приемного отца во время торговой операции
на его станции с кораблями Меда В'Дан 32 марта по местному календарю на
Гарнере-6.
К сожалению, медицинские прогнозы на выживание пограничника Холлидэя
весьма малы; и поскольку вопрос о его станции и владениях является
по-прежнему неурегулированным, рекомендация коммандера этого сектора
Пограничья состоит в вашем немедленном отбытии с Земли.
Ваша доставка на Гарнеру-6 может быть осуществлена с помощью
гражданского космолета, но также возможна с помощью специальной службы, в
случае, если таково будет ваше предпочтение..."
Марк замолчал, и Улла тоже какое-то время не произнесла ни слова. Они
вместе дошли до конца коридора, она повернула направо, Марк безмолвно
последовал за ней.
- Все это так трудно себе представить, - наконец, спустя некоторое
время, произнесла она. - Мой папа начал служить на Флоте еще до моего
рождения, и я выросла в Земля-сити, никогда ничего не зная о подобных
вещах.
- Большинство людей на Земле ничего об этом не знают, - кивнул Марк.
- Но, - ее рука потянулась к безделушке, висевшей у нее на шее, затем
снова опустилась, - во все это так трудно поверить. Я никогда бы не
поверила, что кто-нибудь вроде Джарла Рэккала может оказаться в лотерее,
например.
- Он был из тех, кто, как предполагалось, должен был подпасть под
исключение?
- Нет, просто мне почему-то казалось, что ничего подобного не могло
случиться с кем-то из заправил этого мира.
- Обычно этого и не происходит, - сказал Марк.
- Именно это я имею в виду, - невинно продолжила она. - Почти все,
кто представляют собой нечто важное, - _и_м_е_ю_т_ исключение. И
большинство тех, кого знает папа, - служат в вооруженных силах, что,
конечно, дает им автоматическое исключение на столько времени, на сколько
они остаются в рамках квот на свою карьеру. И их жены имеют отсрочки...
Она снова подняла руку и поиграла с инопланетной безделушкой у горла.
- И затем, - продолжила она, - неожиданно начинает казаться, что
вообще никто не находится в безопасности от лотереи, даже я.
Он посмотрел на девушку сверху вниз, потом чуть сбоку; они продолжали
идти вперед.
- Ну, вы не подпадете под лотерею, пока вам не исполнится двадцать
пять лет, да и тогда лишь в случае, если не будете учиться в школе или
готовиться к должности, которая могла бы обеспечить вам льготы.
Она покачала головой, но было не совсем ясно - из-за чего.
- Колонисты, - неожиданно произнесла она. - А где они?
- Колонисты на нашем корабле, вы имеете в виду? - спросил Марк. - С
прочим грузом. На корме, в грузовом отсеке.
- Тысяча двести человек - и все там. - Ее пальцы сжали кубик. - Я бы
хотела их увидеть.
- В грузовой отсек пассажиры не допускаются, - сказал Марк. - Мера
предосторожности.
- Я знаю. Меня предупреждал папа. - Она завернула за очередной угол,
и теперь они направлялись вниз по короткому коридору, в конце которого
находилась тяжелая дверь, около которой стояли двое моряков Космофлота с
нашивками охранников и личным оружием. В руках они держали плазменные
карабины.
- Он сказал, что только персонал корабля имеет право войти внутрь.
- Совершенно правильно.
- Но... - Она неожиданно посмотрела на Марка и заметила, как он
внимательно разглядывает ее. - Пограничник... вроде вас... они могут войти
туда, чтобы посмотреть, не надо ли им выбрать себе кого-нибудь в качестве
колонистов для своих станций. Это правда ведь, не так ли?
- Да, - подтвердил Марк.
- Не смотрите на меня так серьезно. Я просто подумала... - Она
замешкалась. - Вы могли бы взять меня с собой, если бы захотели.
Так, подумал он, вот зачем я ей понадобился. Он чувствовал себя
странно разочарованным, обнаружив, что его просто обвели вокруг пальца. Он
резко ответил:
- Но я этого не хочу.
- Пожалуйста... - Она резко остановилась, и он также был вынужден
остановиться. Она повернулась к нему и для убедительности взяла за правую
руку. Он поднял левую руку, разжал пальцы Уллы - настойчиво, но не грубо -
и объяснил:
- Правая рука всегда свободна для оружия, - сказал он. - Никогда
больше так не делайте.
Какое-то мгновение она просто стояла, уставившись на него,
по-прежнему с протянутой к нему рукой, с побледневшим лицом и
расширившимися глазами.
- Пожалуйста, - попросила она. - Я хочу увидеть Джарла. Я должна его
увидеть!
- Джарла?
- Джарла Рэккала. Человека, о котором я только что говорила. - Она
посмотрела на Марка. - Человека, которого вы остановили у трапа, когда мы
подымались на борт!
- Да, именно так, - сказал Марк. - Я помню. Вы назвали его Джарлом
Рэккалом. Он что - ваш старый друг? - Марк постарался придать своему
голосу нарочитую резкость. - Потому что если это так, то вам лучше всего
поступить милостивее по отношению как к нему, так и к себе, отказавшись от
мысли о встрече с ним при данных обстоятельствах.
- Нет, он вовсе не старый друг, - произнесла она, снова с мольбой
посмотрев на него. - О да, мы знали друг друга, конечно. Знаете, на всех
этих многочисленных вечеринках всегда натыкаешься на одних и тех же людей.
Но я не могу не думать о ком-то вроде него - я имею в виду, что у него
было так много всего. Он сам _я_в_л_я_л_с_я_ столь многим. И теперь он
потерял все.
- То же касается и всех остальных, - заметил Марк.
- Да, но я не знала всех остальных! - быстро ответила Улла. - Но зато
я знаю его. И это не только потому, что он - Джарл Рэккал, разве вы не
понимаете? Это потому, что он просто человек, которого я знаю. Я никак не
могу забыть, что он там, как часть всего этого... груза. Я, по крайней
мере, должна попытаться сделать хоть что-то. Хотя бы увидеть его. Спросить
его, возможно, предложить помощь со своей стороны, попытаться сделать хотя
бы нечто малое, что я могла бы сделать для него...
Ее голос стих, и плечи опустились. Она уставилась в пол.
- Но, - опустошенно произнесла она, - вы не хотите провести меня
туда.
Да, подумал Марк, глядя на нее, противопоставляя собственные мысли
тем чувствам, которые она, казалось, сумела вызвать в нем. Без сомнения,
она весьма изобретательна в умении заполучить то, чего желает. Но имелись
еще и другие причины, которые были интересны Марку самому, - причины, о
которых она не могла даже подозревать.
- Да, - произнес он. - Что ж, подумав еще раз, я, пожалуй, возьму вас
с собой. Вы заинтересовали меня этим человеком. Я сам хотел бы еще раз
взглянуть на него.
4
Он двинулся навстречу двум охранникам. Она заспешила вслед за ним,
стараясь не отставать.
- Как они? - спросил он старшего из двоих, молодого старшину,
которому было лет тридцать - тридцать пять на вид.
- Тихо, - ответил старшина. - Мы потеряли двадцать восемь человек
сразу после старта, но больше пока никто не погиб. - Он заметил выражение,
исказившее лицо Уллы. - Извините, мисс, но это происходит всегда. Сразу же
после старта, когда они наконец понимают, что они теряют прошлое
безвозвратно, многие из них просто сдаются.
- Они кончают жизнь самоубийством? - Улла чувствовала себя
отвратительно. - И вы им позволяете?
- Не многие. Я имею в виду, что те, кого мы потеряли, - просто
сдались и умерли, - ответил старшина. Затем он повернулся к Марку: - Разве
это не так, пограничник? Мы не могли бы ничего сделать, даже если бы и
хотели.
- Но остальные... - прошептала она.
- Люди действуют согласно приказу, а приказ гласит - оставить всех
остальных в покое, - произнес Марк. - Нет никакого смысла заставлять людей
жить, когда они этого не желают. Так или иначе, если бы тебе и удалось
сохранить им жизнь сейчас, они бы все равно вскоре погибли, как только
очутились в Колониях. Охранник, а какой там сейчас цикл? Сна или
бодрствования?
- До конца цикла бодрствования еще примерно полчаса, - ответил
старшина.
- Принесите списки, - сказал Марк. - Я бы хотел просмотреть их.
- Да, сэр.
Старшина сделал пару шагов к панели в стене коридора и вытащил
небольшую коричневую коробку микропленки, с автоокуляром для ускоренного
просмотра. Все это он передал Марку. Второй стражник уже отпирал тяжелые
металлические замки противопожарной двери. Один за другим они открывались
с мягким хлопком, стукаясь о звукопоглощающую облицовку коридора. Наконец,
когда открылся последний замок, охранник распахнул дверь, и старшина,
передавший списки, поднял винтовку, чтобы прикрывать вход, когда Марк
вошел внутрь. Улла торопливо направилась вслед за ним.
- Одну минуту, мисс. - Второй охранник преградил ей путь рукой. -
Пассажиры не допускаются. Извините.
Марк оглянулся через плечо.
- Скажи им, кто ты.
- Улла Шовелл, - произнесла она. - Мой отец - адмирал-генерал Джэзет
Шовелл.
- И она будет находиться внутри под моей защитой, - добавил Марк. -
Хорошо?
Охранник замешкался на какой-то момент, затем опустил руку и отошел в
сторону.
- Хорошо, - сказал Марк. - Тогда закройте за нами дверь, но один из
вас пусть идет с нами и прикрывает нас с тылу.
- Да, сэр.
Старшина, с винтовкой наготове, проследовал за Марком и Уллой, когда
они прошли через дверь в большую, ярко освещенную секцию корабля. Сейчас
они стояли на самом верху длинной, покрашенной в зеленый цвет
металлической лестницы. Коврового покрытия здесь не было. Они стояли и
смотрели вниз, на длинные ряды двухуровневых нар, располагавшихся
параллельно друг другу, в восемь рядов, и с потолком высотой футов в
восемьдесят. Широкие проходы между рядами контрастировали с близостью
сдвоенных нар, между которыми было что-то около пяти футов - достаточно
