чтобы оно полностью скрыло меня. Все понял?
Марк убрал руку со рта Спэла.
Тот исполнил указания Марка. В темноте манипуляции проходили весьма
медленно и неуклюже, но все-таки через пару минут Спэл разместился на
плечах Марка, и покрывало, которое экс-морпех обернул вокруг своих плеч,
полностью скрывало Марка.
Как только Марк почувствовал, что невысокий мужчина устойчиво
обосновался на его плечах, он начал по памяти пробираться к стене, а затем
вдоль стены - к кнопке управления освещением. Он чуть не промахнулся, но,
обнаружив дверь, двинулся правильным маршрутом с полной уверенностью.
Спустя мгновение он нашел реостат. Он включил свет, но так, чтобы можно
было лишь едва-едва разглядеть теперь уже пустую лежанку Спэла,
завернувшихся в покрывала Лилли и Пола и закрытые покрывалом непонятные
очертания у стены, где ложился Марк.
Марк повернулся, балансируя со Слалом на плечах, глядя в щелку меж
краев покрывала, и направился к маленькой фигурке Лилли. Когда он подошел
ближе, то увидел, что она не спит, а наблюдает за ним не двигаясь.
- Вставайте, - прошептал он.
Она откинула покрывало и встала - взъерошенная кукла.
- Идемте.
Он снова повернулся и повел ее по направлению к двери, которая
открылась перед ними. Втроем, замаскировавшись под двоих, они направились
к переходу.
Для Марка прогулка со Спэлом на плечах была не из приятных. Когда он
добрался до пересечения, он прижался к решетке рядом с барьером,
перекрывавшим пересекающийся проход, и опустился на четвереньки, так что
ноги Спэла коснулись пола.
- Просто стойте и ждите меня здесь, - пробормотал Марк из-под
покрывала. Он прополз меж ногами Спэла и приоткрыл щель в покрывале. Одно
из заграждений и темная протяженность перекрытого заграждением прохода
находились в нескольких дюймах от него. Перекрытый проход не светился, и
его очертания расплывались в сумерках менее чем через дюжину футов от того
места, где они расположились. - Постойте здесь еще минут пятнадцать, после
того как я уйду, - прошептал он. - Затем возвращайтесь в комнату и
ложитесь. Возвращайтесь сюда же через три часа от данного момента и, если
меня еще не будет, дождитесь. Вы все поняли?
Спэл хмыкнул что-то утвердительное. Плотно прижимаясь к ограждению,
Марк выскользнул из-под покрывала и шмыгнул в небольшой зазор меж
ограждением и темным переходом. Он прополз на животе по темному полу
перехода какое-то расстояние, а затем остановился и обернулся.
Спэл и Лилли находились примерно в двадцати футах позади него, две
расплывчатые, закутанные в покрывала фигуры, уставившиеся поверх перил в
ничто. Марк сверил часы. Мерцающая стрелка показывала 1.17. Он встал на
ноги и тихо побежал вперед - примерно еще пятьдесят футов, прежде чем
окончательно распрямился. Затем он перешел на быстрый шаг.
Вскоре он достиг кольцевой лестницы, ведущей вниз. На секунду он
остановился у ее начала, осматриваясь по сторонам. Далеко внизу раздался
скрежещущий звук удара металла о металл.
Марк взялся за перила лестницы и начал спускаться вниз во тьму.
9
Он спускался и считал ступеньки. Когда их число достигло шестидесяти
семи, его нога коснулась совершенно другой поверхности. Оглядевшись и
посмотрев вниз, он увидел, что достиг пересечения с другой лестницей,
которая терялась в темноте где-то высоко и по обе стороны от него.
Здесь было практически темно. Откуда-то просачивалось едва заметное
освещение, но сейчас его окружало подобие густых сумерек. Где-то далеко
внизу светилось что-то еще, но либо атмосфера планеты являлась естественно
туманной, либо источник освещения не являлся мощным и когерентным, поэтому
Марк не мог ничего рассмотреть за пределами тридцати футов от себя в любом
из направлений. Обоняние свыклось с запахом Меда В'Дан, правда, теперь
Марку казалось, что воздух стал гуще, чем наверху. Он продолжал спуск.
Очередные шестьдесят семь ступенек привели его на второе пересечение. Он
остановился и проделал в уме вычисления. Между ступеньками было примерно
восемь дюймов. Сто тридцать четыре ступеньки, таким образом, привели его
на уровень в тысячу семьдесят два дюйма или примерно девяносто футов ниже
той точки, откуда она начал спуск и которая являлась уровнем платформы
города. Таким образом, сейчас он должен находиться примерно в девяноста
футах ниже уровня почвы - если термин "почва" здесь применим, - но
по-прежнему еще в семидесяти футах над уровнем оплавленной каменистой
площадки, к которой эскорт привел их разведывательные корабли.
По-прежнему перед Марком простиралась неизвестность тьмы, но теперь
отдельные звуки от передвижения тяжелых грузов по шероховатой поверхности
или звяканье металла о металл слышались гораздо явственнее. Ступеньки вели
ниже, и он продолжил путь.
Освещенность возросла, и наконец он смог различить темные очертания
внизу. Одни из неясных линий преобразовались в высокие ряды различных
предметов, скорее всего ящиков из разных материалов, как на складе, и
после очередной шестьдесят седьмой ступеньки он обнаружил, что наконец-то
его нога ступила на твердую поверхность пола, и он оказался окружен
штабелями различных предметов.
Пол оказался металлическим, и первые шаги прозвучали более гулко, чем
последующие, когда он удалился от лестницы. Он оглянулся: под последними
ступеньками находилось нечто похожее на люк с круглой ручкой. Очевидно,
лестница продолжалась и далее. Он ухватился за ручку и попробовал открыть
люк, но либо он был закрыт, либо оказался слишком тяжел для него. Он решил
не тратить силы попусту и двинулся вперед, чтобы получше рассмотреть
ближайший ряд предметов.
Продолговатые ящики больше всего напоминали гробы. Но когда Марк
потянул на себя один из них с верхнего ряда, ящик разве что не воспарил в
воздухе от его прикосновения. Предметы, чем бы они ни являлись, были столь
же легки, как наполненные воздухом шары. Но он не смог обнаружить ни шва,
ни щели в них, чтобы это хоть как-нибудь помогло открыть их, да и само их
использование, как предметов для чего-то, являлось совершенно
необъяснимым.
Он двинулся дальше и вскоре сделал вывод, что каждый из рядов состоит
из различных предметов или коробок, в равной степени непонятных, пока
неожиданно не наткнулся на ряд белых флотских покрывал, точно таких, какие
им были предложены для сна. Пока он прикидывал, сколько в этом ряду может
находиться покрывал, неожиданно справа от него послышалось звяканье
металла о металл.
Резко обернувшись, он едва успел отступить, и в следующий момент мимо
него проплыла одна из миниатюрных платформ, которую либо вела на буксире,
либо толкала приземистая машина из сочленений с определенным числом
длинных суставчатых манипуляторов, которые торчали у нее спереди. На
платформе уже лежало несколько непонятных объектов, и, когда она
проплывала мимо, один из суставчатых манипуляторов машины что-то схватил с
ряда, противоположного ряду покрывал.
Затем и платформа и машина двинулись дальше.
Марк последовал за ними. Их продвижение было достаточно быстрым, и
Марку пришлось пробежаться трусцой, чтобы не отстать. Таким образом
"вместе" они подобрали и разместили на платформе еще несколько предметов,
прежде чем отъехали от рядов и направились к широкой и высоком поверхности
стены, перед которой в постоянном движении находился какой-то подъемник.
Груз с платформы был перемещен на находившиеся в постоянном движении
ступеньки конвейера-подъемника, и симбиоз двух механизмов двинулся дальше.
Марк подошел, чтобы рассмотреть подъемник.
Как и лестница, он "убегал" вниз, сквозь пол складского помещения. Но
около подъемника имелось отверстие, через которое подымались тросы и
площадки конвейера. Марк подобрался как можно ближе к отверстию и
посмотрел вниз.
Он увидел просторную, ярко освещенную площадь, равную по размерам
складу, глубиной футов в сто, сжатую массивными закругленными стенами.
Полдюжины невероятно массивных переплетенных металлических сооружений
поддерживались в пространстве за счет специальных креплений. Вид этих
металлических туш, а также очевидная толщина силовых кабелей, ведущих из
их нижних частей в пол под ними, указывала на них как на источники
энергии. Но где же тогда машины, которые нуждались в таком количестве
энергии? Ничто в здании не указывало на присутствие энергоемких машин.
Марк посмотрел на часы. Поразительно, но стрелка уже стояла на трех
минутах четвертого. Три часа, о которых он говорил Спэлу и Лилли, уже
почти истекли.
Он осмотрелся вокруг. Он не потерял ориентацию на лестницу, откуда
начал свой путь. Несмотря на хаотичность движения, он преследовал
платформу и погрузочную машину. Частью обучения по развитию памяти в
Академии пограничников являлось представление мысленной относительной
решетки, на которой, как на незнакомой территории, выпускник автоматически
отмечал число произведенных им шагов и поворотов с помощью мнемонического
правила. И теперь, стоя у конвейера, Марк вызвал в уме изображение этой
решетки и мысленно пробежался по числу сделанных им шагов и поворотов с
момента, когда он сошел с лестницы.
Проложенный мысленным образом, его путь выстроился в белую линию с
резкими поворотами, рывками и кольцами от центральной точки А1 до его
окончания у прямоугольника МНП93. Прямая линия между этими двумя точками
пролегала бы по длине в двести восемнадцать футов под углом в двадцать
градусов по отношению к базовой линии стены, сейчас находившейся у него за
спином.
Он ничуть не сомневался, что сможет найти обратный путь к лестнице.
Но на то, чтобы пробраться между рядами различных предметов и устройств,
потребуется время, а затем еще предстоит долгий трудный подъем - двести
одна ступенька - к тому месту, где его ждут Спэл и Лилли. По самым грубым
прикидкам, он опоздает минут на сорок; хватит ли у них терпения дождаться
его, зная, что за ними неусыпно следят аудио- и видео-"глаза" Меда В'Дан.
Не натворят ли они глупостей?
Марк посмотрел на равномерно поднимающиеся площадки конвейера. Затем
он быстро ухватился руками за подымавшуюся площадку и ногами уперся в
нижнюю.
Подъемник потащил его вверх. Спустя мгновение вид секции склада исчез
из виду, скрытый сгустившейся тьмой под ним. Он снова оказался погруженным
в серые сумерки, лишь бесконечная стена расходилась во все стороны от
Марка.
Эта поездка, казалось, длилась неопределенно долгое время. Марк
посмотрел на часы, на секундную стрелку, и ему показалось, что она
движется очень медленно.
Затем прямо над ним появилось пятно света. Оно быстро приближалось и
становилось все ярче. Это было отверстие примерно в два ярда в диаметре в
темном твердом потолке-полу над ним.
Он сжался, приготовившись к быстрым действиям на случай, если ему
придется с чем-то или кем-то столкнуться, когда он окажется в круге света.
Пояс конвейера протащил его сквозь отверстие. Он увидел неплохо
освещенную комнату в тот момент, когда спрыгивал с конвейера и приземлялся
спиной к стене. Но в комнате никого не оказалось, только одна плавающая
платформа и погрузчик, стоявшие без движения.
Марк выпрямился и внимательно осмотрел комнату; она оказалась длинной
и узкой, тянувшейся к окрашенной в белый цвет двери на дальнем своем краю.
У самой двери располагалось то ли небольшое окошко, то ли видеоэкран. Он
направился к нему.
Это действительно оказался видеоэкран с ручкой управления под ним. В
