мощь. Не открывать огня, пока не прикажу.
- Да, сэр.
- Пол, - сказал Марк, посмотрев на второго пограничника. - Больше
ничего по показаниям насчет повреждений у третьего бандита?
Пол покачал головой.
- Снова приближаются, - сообщил он.
- Приготовиться, - произнес Марк в микрофон. - Ручное оружие -
открыть огонь по команде руководителя групп. Всем остальным - ждать.
И снова приближались корабли Меда В'Дан. Верхушки крон деревьев также
были опрысканы атермалем против огневого оружия Меда В'Дан, но большинство
из них теперь сильно обуглились и почернели и три скопления деревьев
вообще перестали существовать, словно место, на котором они росли,
придавила чья-то огромная горящая нога.
- Пять групп в работоспособном состоянии, - доложил безэмоциональный
голос Брота.
- Они не долго еще смогут выдержать это, - сказал Марк, обращаясь
наполовину к себе, наполовину - к Полу. - Они не смогут сесть, пока у нас
здесь еще остались группы с ручным оружием, и они не могут их полностью
уничтожить, без того чтобы не замедлить свой пролет или просто не
зависнуть над станцией. Он снова поднял к губам микрофон. - Корабли,
орудия, ручное оружие? - произнес он. - Всем внимание. Будьте готовы к
перемене тактики бандитов во время следующего прохода.
- Приближаются, - сообщил Пол.
- Уже идут, - произнес в микрофон Марк.
Прогрохотал утроенный гром, когда все три корабля Меда В'Дан
пронеслись мимо на той же скорости.
- Легкие повреждения, - сообщил голос Брата. - Все пять групп в
работоспособном состоянии, - ВНИМАНИЕ, ОНИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ!
Корабли Меда В'Дан неожиданно вновь очутились над станцией. Они
просто ушли за линию горизонта, развернулись и снова возвратились.
Проскользив, они зависли в воздухе над станицей и окружающей ее площадью
на высоте примерно в пятьсот футов.
- Орудия! - заорал Марк. - Орудия! Открыть произвольный огонь!
С шипящим грохотом из-за деревьев по обе стороны от станции
протянулись два толстых раскаленных каната. Один из кораблей Меда В'Дан,
которого разряд стационарного орудия, расположенного со стороны командного
поста станции, коснулся прямо в его днище, немедленно выпал из формации,
кружась и болтаясь из стороны в сторону, понесся по направлению к земле,
рухнул, проскользив еще немного, и замер, лежа на боку с черной, дымящейся
пробоиной в корпусе.
Корабль, которого коснулся разряд расположенной несколько далее
плазменной пушки, также замедлил свое движение и потерял высоту, но затем
выправился и попытался свернуть с курса, где его повредило плазменное
орудие. Но эта попытка снова привела его к позиции над станцией, и ручное
оружие накрыло его.
- Корабли! - заорал Марк в микрофон. - Подбитый корабль! Атакуйте
его! Быстро - не держитесь низко над землей.
Он посмотрел теперь на третий, неповрежденный корабль Меда В'Дан,
который сейчас быстро набирал высоту в восточной части неба. Судя по
траектории полета, он собирался разворачиваться, чтобы спасти
корабли-партнеры.
- Пол, понаблюдай за убегающим, - сказал Марк. Его голос заглушил рев
потревоженного воздуха, когда двое находившихся в укрытии
кораблей-разведчиков вырвались из-за горизонта.
Завидев их, подбитый корабль снова отчаянно попытался набрать высоту.
Но это усилие, очевидно, окончательно исчерпало возможности его
поврежденных двигателей. Нос его опустился, и он понесся к земле по
плавной дуге, стараясь избежать пушек двух приближавшихся к нему
кораблей-разведчиков.
- Корабли, прекратить огонь! Прекратить огонь всем, кроме групп
ручного оружия, прикрывающих сбитых бандитов! - проорал Марк в микрофон. -
Группы ручного оружия, прикрывающие корабли, отвечать огнем только на
огонь бандитов!
Он повернулся к Полу:
- Что насчет третьего?
- Уходит... ушел, - сообщил Пол, показав на куб сканера. - Он даже не
помедлил, чтобы установить орбиту.
Марк выпрямился. Он неожиданно понял, что все время сражения провел в
согнутом состоянии над радиотелефоном и приборами. Его спина затекла и
теперь болела, и когда он закрыл рот, замолчав, то его сжатые зубы
заскрипели.
Он понял, что во рту у него полно пыли. Действительно, вся местность
между ними и станцией - и вокруг на значительном расстоянии - была
заполнена дымом и пылью. Он посмотрел на Пола и увидел, что лицо
пограничника серо от пыли, также как и лицо Уллы, когда он перевел на нее
взгляд.
Она сидела неподвижно у земляной стены воронки, словно, так же, как и
он, занимала одно и то же положение в течение всего сражения. Он подошел к
ней и протянул руку.
- Все закончилось, - сказал он. - Я теперь отвезу тебя назад в
Резиденцию - или куда-нибудь еще, если она выгорела.
Она ухватилась за протянутую руку и позволила ему поднять себя на
ноги, не произнеся не слова.
- Через секунду я присоединюсь к тебе, - сказал он. - Можешь пока
забраться в машину.
Он повернулся к Полу, который разъединял кое-что из оборудования.
- Пусть кто-нибудь несколько следующих дней последит за скан-кубиком,
на всякий случай, - сказал Марк. - Остальное оборудование можно сдать на
станцию.
Пол кивнул.
Марк повернулся к Улле, которая стряхивала пыль с волос и лица. Марк
развернулся и погнал назад к Резиденции.
Улла молчала всю дорогу, но, когда заговорила, голос ее был полон
смущения. Резиденция пострадала лишь очень незначительно - во время
первого пролета Меда В'Дан.
- То, что ты ранее говорил про людей, которые вздернут тебя высоко в
лучах солнца, когда ты перестанешь быть полезным для них... - сказала она.
- Ты действительно считаешь, что с тобой произойдет нечто подобное в один
прекрасный день?
Он бросил быстрый взгляд на нее, лицо девушки было открытым, а
выражение неподдельно озабоченным.
- Я не просто считаю, что так может произойти, - ответил он. - Я
уверен, что это, произойдет.
Она снова посмотрела вперед, и мгновением позже он затормозил машину
у главного входа в Резиденцию. Она выбралась из машины, больше они не
обмолвились ни словом. Марк начал наводить порядок... но скоро усталость
окончательно и бесповоротно овладела им и послала его в постель. Он едва
дошел, шатаясь, как пьяный...
13
- Есть способ обойти это, - сказал Марк.
Он сидел, потягивая ромовый коктейль вместе с адмирал-генералом
Джэзетом Шовеллом в просторной, покрытой мягким ковровым покрытием
приемной Шовелла в Штабе Базы Флота. Улла сидела напротив. Герметичное
окно размерами десять на двенадцать футов открывало безграничное, лишенное
воздуха пространство космоса, усеянное космическими кораблями, доками,
зданиями, административным и госпитальными строениями, которые и
составляли Внешнюю Базу Флота. Свет звезды класса GA, которая на сленге
Флота называлась "Луковицей Мергатройда", неизменно сияла, отражаясь на
множестве металлических тел, самые большие из которых были покрыты
похожими на чередующиеся шахматные квадраты серебряного и черного цвета.
- О да, я понимаю, - продолжил Марк, - что они любят извращать факты
там, в Земля-сити, потому что они не понимают, каково здесь нам.
- Да, - пробормотал Джэзет. Этот седовласый, невысокого роста мужчина
наблюдал за Марком с вежливым, но пристальным интересом ласточки,
рассматривающей шевелящийся ком мягкой земли, который в любой момент мог
открыть взгляду червяка.
- Никто не может радоваться так, как мы - мой отчим и я, - сказал
Марк, - тому вниманию, которое мы все больше привлекаем к себе там, в
Земля-сити, с тех пор как мы захватили этих ренегатов Меда В'Дан. Я должен
также упомянуть и о том, какие чувства по этому поводу испытывают
пограничники станции. Я обязан упомянуть и колонистов. Они получили
отличную подпитку своему боевому духу. И конечно, мы все здесь собрались
как раз для того, чтобы обсудить, как поставить Колонии на свои
собственные ноги.
- Да, конечно, - согласился, кивнув, Джэзет.
- Но, несмотря на столь радужную картинку, - продолжил Марк, - я имею
в виду похвалы с Земли, все это внимание, даже репарации со стороны Меда
В'Дан, которые оказались вполне добросовестны, что выплатили их, когда мы
передали им их ренегатов и два корабля, - все же во всем этом кроются
определенные недостатки. События привлекают к станции Абруцци-14 излишнее
внимание общественности. Мы очень много работаем, чтобы улучшить положение
вещей в нашей колонии, так чтобы она могла стоять на своих ногах, но
неурожай, как и дюжина других похожих неприятностей, может в любой момент
свести на нет все наши усилия. И если что-то подобное произойдет, там, на
Земле, среди правительства есть люди, которые обвинят в этом нас, ведь это
дело с отражением набегов Меда В'Дан слишком крепко засело у нас в
головах.
- Да, сюжет вполне вероятен, - подтвердил Джэзет.
- Но на это должен быть готов ответ, который бы одновременно стал и
ответом тем остальным людям в Земля-сити, которые, похоже, не понимают,
как получилось, что у нас имеется четыре корабля Флота, но нет людей
Флота, чтобы ими управлять, - сказал Марк. - Именно такой ответ мог бы
разрешить все наши проблемы, прошлые и будущие.
- И будущие? - спросил Джэзет.
- Как я понимаю, - произнес Марк, пожав плечами, - это касается
вашего сообщения в Главный Штаб Флота на Земле, что вы позволили нам
получить четыре корабля, как часть эксперимента, проводившегося вами без
лишнего шума и касавшегося дальнейшей поддержки самостоятельности Колоний.
По сути своей, ведь так оно и есть. Вы можете даже попросить разрешения на
расширение эксперимента, сделав доступными нам и другим колониям гораздо
большее число кораблей. Это не только смотрелось бы неплохо, но и снизило
бы давление на ваши собственные корабли, находящиеся на боевых вахтах,
несущие бремя охраны против ренегатов Меда В'Дан.
- Еще больше кораблей и оружия? - Джэзет неторопливо покачал головой.
- Нет, не думаю. Но другое ваше предложение достаточно интересно. Я
думаю...
- Оно окажется бессмысленным без новой дополнительной поддержки, -
перебил его Марк. - Кроме того, на станцию Абруцци-14 нападут другие
ренегаты Меда В'Дан после того, как мы разделались с их тремя кораблями.
Какой смысл в том, чтобы станцию уничтожили теперь, когда у нас не хватает
необходимого оборудования для обороны. Со стороны будет выглядеть
неестественно, если эксперимент, давший хорошие результаты, вы не станете
поддерживать и пропихивать... Кстати, вероятно, нас начнут посещать толпы
журналистов с Земли, и блеск только что прибывшей военной техники и
оборудования мог бы легко заполнить те провалы в памяти людей, которые
касаются ваших намерений помогать нам с самого первого дня.
- Да, конечно, - ответил Джэзет и, нахмурившись, посмотрел в бокал с
коктейлем. - Штаб на Земле может и не одобрить...
- Едва ли они смогут на сей раз отмахнуться от нас! - сказал Марк. -
После всей этой шумихи, которая помогает ответить многим из критиков Флота
в правительстве, которые жаловались не неактивность здешней Базы.
- Но тогда, - начал Джэзет, искоса глядя на Уллу, которая молчаливо
сидела с бокалом в руках, прислушиваясь к разговору, - возникает вопрос
касательно вашего полета к планете Меда В'Дан - фактически вы навлекли
рейд чужаков на самих себя.
- Я не считаю, что визит противоречит закону или Правилам Колоний, -
сказал Марк. - К тому же долгие годы люди Флота заверяли нас, что Меда
