встретиться, будут вести себя так, словно они вообще никогда и не слышали
о трех кораблях, которые попытались совершить рейд на Абруцци-14, и все,
что мы должны сделать, это занять аналогичную позицию.
- Даже когда ты появишься перед ними со всеми двенадцатью тяжелыми
крейсерами?
- А мы не будем показываться сразу со всеми двенадцатью, - сказал
Марк. - Мы для начала прибудем лишь одним кораблем, а затем начнем
добавлять остальные.
Когда они подошли к краю локационных возможностей скан-кубов
крейсеров, Марк задержался, чтобы засечь Меда В'Дан. После шестичасового
поиска они были обнаружены - три корабля с массой в тридцать шесть единиц,
лишь ненамного меньше, чем крейсеры Марка, ожидавшие контакта. Три таких
корабля обладали мощностью, по крайней мере в несколько раз превосходящей
ту, что понадобилась бы для разборки с четырьмя тяжелыми
кораблями-разведчиками, которые, как оказалось, имелись у станции
Абруцци-14 на время рейда, и даже с дополнением в один крейсер массой в
сорок единиц, для усиления разведчиков, у Меда В'Дан по-прежнему
оставалось достаточно преимущества в вооружении и защите для любой
пространственной конфронтации.
Таким образом, все три корабля, чужаков не выказали никаких признаков
беспокойства, когда одинокий крейсер Марка вышел из короткого прыжка на
расстояние связи по лазерному лучу.
- Меда В'Дан, - сказал Марк, когда луч был стабилизирован. - Это
Командир Пограничной станции Марк Тен Руус, с образцами искусства, о
которых мы договорились с вами. Вы привезли с собой огневые винтовки,
которые вы согласились продать нам в обмен?
За этим последовала одномоментная пауза, заполненная шипением и
потрескиванием легких помех, потому что луч находился на пределе своих
возможностей. Затем ему ответил низкий голос Меда В'Дан.
- Я есть Лорд и Ужасный Мечтательный Великий Капитан, - сказал Меда
В'Дан. - Я и два моих брата - Лорды и Великие Капитаны - доставили тебе
самые лучшие из ручных винтовок, за которые ты привез нам обмен. Но если
ваши образцы для торговли каким-либо образом не качественны, то берегись.
Тебе будет пропорционально предъявлено обвинение за ту цену, на которую ты
попытался нас обмануть.
- Я не могу возражать на это, - ответил Марк. - И поэтому я просто
делаю вам то же самое предупреждение, и предъявлю вам обвинения, если ваше
оружие покажется мне не слишком ценным.
- Не будь столь дерзок, - возразил ему голос Ужасного Мечтательного
Капитана. - Нам судить сделку, и тебе быть подсудным...
Неожиданно голос Меда В'Дан прервался. Два крейсера Марка прыгнули и
заняли позиции по обоим флангам ряда кораблей Меда В'Дан.
- Извините меня, если то, что я сказал, прозвучало как дерзость, -
произнес Марк. - Я только имел в виду, что все должно быть уравновешено.
Естественно, вы с этим согласны?
Еще три бывших флотских крейсера появились одновременно позади
кораблей Меда В'Дан.
За этим последовала долгая тишина, доносившая из громкоговорителя,
соединенного с приемником лазерного переговорного луча на борту корабля
Марка. Она продолжалась примерно две весьма напряженных минуты, люди на
борту отсчитывали секунду за секундой.
- Я принимаю ваши объяснения, - неожиданно выпалил громкоговоритель.
- Вы можете прибыть на борт центрального из наших трех судов с тремя
индивидуумами и с вашими предметами для торговли.
- Нет, - возразил Марк. - Вы можете прибыть на мой первый корабль,
который прибыл сюда с одним индивидуумом, после того как вы переправите
нам контейнеры с вашим ручным оружием через пространство к нам и мы их
проверим. И если только Лорд и Великий Капитан Ужасный Мечтательный
Человек не слишком сам беспокоится о риске, я бы предложил, чтобы он стал
этим индивидуумом.
- Лорд и Великий Капитан Ужасный Мечтательный Человек, - немедленно
возразил громкоговоритель, - вне пределов и выше неизвестности риска. Но
он принимает гостей со всей вежливостью и наносит ответный визит лишь из
вежливости. Так пусть же и его примут со всей подобающей вежливостью, и
Ужасный Мечтательный Человек войдет в ваш корабль либо один, либо с
сопровождением.
- Мы весьма вежливы, - сказал на это Марк. - Мы всегда вежливы с
нашими добрыми друзьями Меда В'Дан.
- Я приду.
Ужасный Мечтательный Человек оказался так же хорош, как и его
обещание; Марк проверил огненные винтовки и удостоверился, что они все
новые и в отличном состоянии. Капитан Меда В'Дан перебрался со своего
корабля на крейсер Марка в одноместной спасательной шлюпке и принял ящик,
содержавший статуэтки маленьких высеченных слоников из рук Марка. Он
открыл коробку и осторожно проверил их каждую по отдельности, после чего
убрал их все обратно в коробку. Было заключено соглашение о повторной
торговле через четыре недели.
- Мы пришли к согласию, - сказал он. - Я возвращаюсь на свой корабль.
- Да, еще одно, - сказал Марк. Чужак задержался. - Я хочу, чтобы вы
передали послание Меда В'Дан. В ближайшем будущем в пространстве будет
находиться гораздо больше кораблей нашего Флота, чем это было ранее, в
предыдущие годы. Передайте вашим людям, чтобы они не слишком волновались
насчет какого-нибудь ренегата Меда В'Дан, который мог бы совершить ошибку,
атаковав эти корабли Флота. С такими ренегатами я буду разбираться лично -
и я последую за ними куле угодно, чтобы позаботиться о них. Вы запомните,
чтобы передать это вашим людям?
Ужасный Мечтательный Человек бросил взгляд на пульт управлением
крейсера, на скан-куб, в котором горели три светлячка огней, обозначавших
его три корабля, окруженные огоньками шести более тяжелых кораблей Марка.
- Я запомню, - сказал Меда В'Дан, - и передам им.
- Хорошо, - сказал Марк. - То же сделаю и я. Я буду напоминать об
этом вашим людям каждый раз, когда они будут приходить торговать со мной.
Меда В'Дан ушел. Марк повернулся к Мауре Вольс.
- Домой, - приказал он.
14
Когда они совершили посадку на станции Абруцци с четырьмя тяжелыми
крейсерами - остальные восемь были размещены в тени деревьев вокруг
станций, где они останутся незаметны, - их ждал среди прочих, пришедших
поприветствовать, сухощавый, темнокожий человек, чуть выше, но гораздо
толще Джэзета Шовелла. Этот человек выискивал Марка глазами среди членов
экипажа, выходивших из флагманского корабля.
- Марк! - воскликнул он и взял Марка за руки, как человек, чье зрение
уже не так надежно, как в былые годы.
- Уилкес, - обрадованно произнес Марк и улыбнулся пожилому человеку.
Потом повернулся к Улле: - Улла, это мой наставник на Земле Уилкес
Даниэльсон. - Марк представил их друг другу: - Уилкес, это Улла Шовелл.
- Как поживаете, мисс Шовелл, как поживаете? - спросил Уилкес,
отпустив одну руку Марка, чтобы поздороваться с Уллой. Затем он снова
повернулся к Марку. - Извини меня...
- За то, что прибыл сюда? - спросил Марк. - А я тебя ждал.
- Ждал меня? - спросил Уилкес, и в его голосе было удивление. Он
пошел рядом с Уллой и Марком к ожидавшей их машине. Марк уселся за пультом
управления. Улла заняла место сзади и жестом предложила Уилкесу занять
место рядом с Марком, что тот и сделал.
- Ты раньше любил лазать по горам, - сказал Марк. - Помнишь, как ты
мне рассказывал об этом?
- Да. Конечно же, да, - ты прав, - сказал Уилкес. - Но теперь я
совсем старик. Или я стал себя считать стариком, пока не догадался, чего
именно ты здесь добиваешься.
Марк развернул машину и направился к Резиденции.
- Так что я задумал? - спросил он.
- Ну конечно же, ты начал революцию! - воскликнул Уилкес. - Я должен
был предположить это еще до того, как прочел о том, как твоя станция
отразила нападение кораблей Меда В'Дан и захватила два из них. Ни одна
Пограничная станция или колония никогда ничего подобного не делали, и твоя
тоже не смогла бы сделать этого, не будь у вас оружия, которого никогда
прежде не было ни у единой Пограничной станции.
- Наступает время перемен, - сказал Марк.
- Ну конечно, - сказал Уилкес. - И я должен был разглядеть это раньше
тебя. Я же являлся и антропологом и социологом. Но именно ты тот человек,
который проводит эти изменения в жизнь, Марк, и в этом основное отличие.
- И поэтому ты прибыл сюда, чтобы понаблюдать? - спросил Марк,
притормозив у входа в Резиденцию.
- Приехал, чтобы помочь. Мне пришлось привести в действие все струны
и нити, которые я только смог найти. Но у меня осталось времени примерно с
год или два - максимум, и по крайней мере, я что-то полезное могу сделать
за это время. Ты ведь сможешь использовать мои знания, не так ли, Марк?
- Всегда, - ответил Марк. - Ты и Брот - часть Плана, который я
осуществляю.
Он вышел из машины и подождал, пока Улла и Уилкес также выберутся из
нее. Затем все вместе они вошли в Резиденцию.
- Прежде всего мне надо поговорить с Бротом, - сказал Марк, как
только они вошли. - Ты не будешь возражать, если подождешь пятнадцать или
двадцать минут, Уилкес? Я скоро освобожусь.
- Не беспокойся, - неожиданно сказала Улла. - Я развлеку мистера
Даниэльсона. Я о многом хотела бы его расспросить. - Она взяла тщедушного
пожилого человека за руку. - Мы пока могли бы выпить немного кофе здесь, в
кафе-холле.
Она провела Уилкеса через правый проход. Марк пошел к комнате Брота и
обнаружил своего приемного отца сидящим перед столом в кресле с мотором.
- Ну, как все прошло? - спросил Брот, когда Марк вошел в комнату.
- Двенадцать кораблей, - сказал Марк. - Все крейсера с массой в сорок
единиц. И торговая сделка с Меда В'Дан состоялась, как и было
запланировано. Ну, а как у вас?
- Горячка, - пробурчал Брот. - Я должен кое-что сказать насчет Джарла
- он не сидит сложа руки. А теперь еще и твой учитель прибыл в самую гущу
событий.
- Уилкес - просто ходячая библиотека, - тихо произнес Марк,
присаживаясь в кресло напротив стола. - А его интеллект на уровне гения.
Неужели он подействовал на тебя как-то не так?
- Нет, - ответил Брот. - С ним все в порядке. Но он до боли
напоминает мешок костей.
- Он умирает, - сообщил Марк. - Рак костей.
- Я знал об этом еще восемь лет назад, когда направил ему письмо с
просьбой взять тебя на обучение, - произнес Брот. - Но сейчас он выглядит
так, словно не протянет и недели. Даже простой чих, кажется, может просто
развалить его на частя.
- Он проживет еще достаточно долго, - сказал Марк, глядя на Брота. -
А как насчет тебя?
- М_е_н_я_? - хмыкнул Брот. - Я доживу до ста тридцати лет или вышибу
себе мозги! Надеюсь ты не сравниваешь меня с ...?
Марк улыбнулся второй раз за один день - в действительности, как он
понял, - во второй раз с тех пор, как он сошел с борта крейсера.
- Я никогда ни с кем тебя не сравнивал, - заверил Марк. - Ты - сам по
себе, Брот.
- Ну, чертовски правильно. И что у нас в планах?
- Работа. - Улыбка исчезла. - У нас есть примерно три месяца на то,
чтобы обучить колонистов управлять всеми двенадцатью кораблями, по крайней
мере в достаточно специфических и простых условиях. К концу этого времени
я хочу провести здесь собрание всех командиров Пограничных станций,
которые, по твоему мнению, могли бы работать с нами без лишней борьбы -
как с нами, так и друг с другом.
- Я подготовлю список, - сказал Брот. - Что еще?
- Малозначащие вещи, - ответил Марк. Они еще немного поговорили об
этих малозначащих вещах, прежде чем Марк извинился и вернулся к Уилкесу.
За последующие недели бывший наставник Марка отлично и эффективно
