Он полистал рукопись, просмотрел страницы и прочистил горло.
- Вкратце, - произнес он, - ибо все детали вы сможете прочесть сами
позже, - мы смогли избавиться от Меда В'Дан потому, что у них
отсутствовала современная цивилизация в нашем понимании. Далее последует
цитата из послания:
"Работа мистера Даниэльсона и мисс Бето указала на то, что эти чужаки
были заморожены в своем исключительно примитивном культурологическом
плане, к которому они привязали свое собственное выживание как расы и
которого, таким образом, они намеревались придерживаться неизменно столь
долго, сколь долго имеется альтернативный курс, оправдывающий подобную
приверженность".
Марк прекратил читать и оторвал свой взгляд от листа бумаги, чтобы
посмотреть на зал.
- Это означает, - сказал он, - что Меда В'Дан сделали бы скорее что
угодно, чем изменили бы свой образ поведения, потому что они верили, что
они будут продолжать существовать как раса до тех пор, пока не изменятся.
И в действительности, они сами сказали нам, когда мы посетили их город
несколько ранее, что они уже жили здесь, когда прочие расы еще только
родились, и по-прежнему будут жить, когда все другие расы уже умрут.
Он остановился на секунду и позволил аудитории проникнуться этим.
- Этот кусочек нашей беседы, - сказал он, - явился нашим первым
свидетельством того, что исследования мистера Даниэльсона и мисс Бето
продвигались в нужном направлении. По случайности, во время того же визита
мне удалось попасть в нижнюю часть одного из зданий их города и
разглядеть, что этот нижний уровень занят огромными энергетическими
установками. Короче, каждое из этих зданий являлось огромным космическим
кораблем с достаточным пространством, чтобы прятать внутри себя мелкие
корабли.
Он снова замолчал, и тут же заговорил Уилкес.
- Коммандер Тен Руус, - сказал он, - по-моему, излишне скромен насчет
всей этой интерпретации характера Меда В'Дан...
Марк мягко опустил руку на плечо пожилого человека, чтобы прервать
его.
- Все в порядке, - обратился он к Уилкесу, и микрофоны донесли его
слова до последних рядов зала, - это представители Земля-сити. Мы можем
рассказать им правду. Им действительно надо ее знать, чтобы они смогли
представить себе четкую картину ситуации. А факт заключается в том, что я
просто являлся точкой сосредоточения усилий. Лбы ничего не смог сделать
сам без специалистов и экспертов, которых вы видите сейчас за этим столом.
Но, возвращаясь к Меда В'Дан и тому, почему они улетели...
Он снял руку с плеча Уилкеса, и тот откинулся на спинку своего
кресла. Марк продолжил.
- Во многом все это только предположения, насчет того, как они
очутились в космосе, - сказал он. - Факты указывают на то, что они вошли в
контакт с какой-то межзвездной расой, когда еще находились на той стадии
культурного развития, на которой мы наблюдали их и сейчас. Каким-то
образом им удалось заполучить корабли, и они просто экспортировали свою
культуру в космос. В действительности, они не что иное, как культура
кочевников, несущая все свои пожитки с собой и которая не селится там же,
где останавливается, где просто-напросто временно складывает свой багаж.
Он замолчал.
- Взгляните на восьмую страницу рукописи, - предложил он. - Наши
предположения насчет их культуры в деталях описаны... - Послышалось
шуршание страниц, когда слушатели начали разыскивать указанную им
страницу. - Вкратце, Меда В'Дан живут торговлей, если им приходится это
делать, однако предпочитают приворовывать, если могут, потому что воровать
- легче. Каждый раз, когда они натыкаются на другую расу, у которой они
могут с прибылью воровать, они становятся лагерем неподалеку и забирают
столько, сколько им позволяют. Когда же другая раса начинает давить их за
постоянное воровство, они просто собирают пожитки и уходят еще куда-нибудь
- не потому, что у них нет оборудования и технологии, чтобы противостоять
и сражаться, но потому, что они привержены своему кочевому существованию и
им просто выгоднее найти другую расу-жертву, у которой можно было бы
воровать, чем остаться и попытаться поспорить.
Марк перелистнул несколько страниц своей собственной рукописи и
положил ее перед собой на стол.
- Что ж, это суммированно... - сказал он. - Существовали намеки на
то, что Меда В'Дан никогда не могли отличить людей одного от другого -
точно так же, как они все казались похожими нам, - и они ничуть не более
разбирались в нашей культуре и путях развития, чем мы - в их. Но в их
случае имелось и еще кое-что. Их не волновало, понимают их или нет, и
соответственно, когда одна из колоний нанесла удар по их жилой базе
пригоршней кораблей, они предположили, что вся человеческая раса как целое
уже по горло сыта ими, - и они ушли.
Он сделал паузу.
- А теперь взгляните на последний раздел, начинающийся на странице
двадцать три, - сказал он. - Это короткое соглашение, посланное мной на
Землю правительству либо для принятия, либо для отказа. Но я думаю, что
они примут его, поскольку им нечего терять, кроме кое-какого военного
оборудования, которое им все равно более не нужно, и территории, куда бы
они могли сбрасывать избыток населения, от которого им бы пришлось
избавляться каким-то иным способом в любом случае. В соглашении говорится,
чтобы они передали Базу Флота со всем ее оборудованием, материалами и
оставшимися кораблями Колониям, и чтобы отправка с Земли колонистов
прекратилась немедленно, и что вновь прибывающие с Земли будут встречаться
здесь только как иммигранты по их собственному желанию. Мы сможем выбирать
именно тех профессионалов и обученных людей, которые нам нужны, просеивая
тех, кто захочет иммигрировать. В конце концов, они смогут вообще
прекратить поставку товаров сюда, в Колонии, - и это они сделают сами, так
или иначе, - и любая торговля с Неизвестными Цивилизациями должна идти
через нас.
Марк отодвинул рукопись от себя.
- Ну вот, вы все и узнали, - обратился Марк к аудитории. - Может
быть, мы и будем испытывать легкий недостаток в выращенных здесь овощах в
течение одного-двух зимних сезонов на некоторых планетах. Иона складах
Базы хранится достаточно пищевых запасов, чтобы ни одна из Колоний не жила
впроголодь в течение ближайших нескольких лет. А тем временем мы будем
обучать людей управлять флотскими кораблями и сможем почти немедленно
начать посылку исследовательских кораблей в направлении центра Галактики
для контакта с Неизвестными Цивилизациями с торговыми целями. У нас
имеется достаточно хорошее свидетельство того, что Неизвестные Цивилизации
скорее всего не будут ни враждебными, ни нескладными к сотрудничеству, в
ином случае Меда В'Дан давно уже были бы уничтожены.
Он сделал паузу и медленно обвел взглядом всю аудиторию.
- Ну хорошо, - сказал он. - Вот каким образом обстоят дела. А теперь
Абруцци-14 хотела бы получить от всех вас, собравшихся здесь, - вотум
доверия. Как насчет этого?
Последовала тишина, длившаяся несколько секунд, а затем из третьего
ряда поднялся худощавый, средних лет пограничник.
- Я - коммандер Мерт Вэй, станция Тэноут-9, Аламеда-2, - представился
он. - Откровенно говоря, мне понравилось то, что я услышал. Но у меня есть
один вопрос - почему вы не рассказали всем остальным о том, что задумали,
перед тем как начать претворять ваши планы в жизнь? Мне кажется, что и у
нас всех в этом деле имелись свои интересы, также как и у вас...
Началась дискуссия между аудиторией и теми, кто сидел на сцене; через
два часа Брот, не выдержав, громыхнул сноси широком ладонью по столу и
заорал так, что перекрыл зал:
- Черт вас всех побери! Мы что, будем сидеть здесь всю ночь? Меда
В'Дан больше нет, они ушли. План выполнен, не так ли?
Он замолчал, а спустя секунду послышался одобрительным рокот, тут же
потонувшим в аплодисментах.
- Отлично! - заорал Брот. - А теперь, когда дело сделано, вам это
понравится гораздо сильнее, чем было раньше, когда здесь неподалеку сидел
Флот и не мог даже пальцем пошевелить, но дважды в год вываливал
полумертвых колонистов, позволяя чужакам то и дело постреливать нас, - не
так ли?
На этот раз аплодисменты были громче и продолжительнее.
- Так чего же мы тогда ждем? - потребовал Брот. - Черт возьми,
давайте проведем голосование и покончим с этим делом!
На сей раз аплодисменты были просто оглушающими. Брот откинулся назад
в свое снабженное мотором кресло, хмыкнув удовлетворенно, и махнул рукой
Марку.
- Принимай эстафету, - сказал он.
- Так, хорошо, - сказал Марк, и его голос, усиленный микрофонами,
перекрыл аплодисменты. - Давайте голосовать следующим образом - вставанием
с мест и выходом из зала. Все те, кто за то, что сделал Абруцци-14 и за
соглашение, которое мы послали Земле, - встают и выходят. Те же, кто не
согласен, остаются здесь и, соответственно, разрабатывают свои собственные
планы.
Он поднялся на ноги. Все остальные, сидевшие на сцене, также встали,
все, кроме Брота, развернувшего свое моторизованное кресло. А собравшиеся,
уже поднялись на ноги и двинулись из зала по проходам.
К тому времени, когда Марк и остальные представители станции
Абруцци-14 спустились на пол перед сценой, проходы были буквально забиты.
Медленно они проследовали за последними людьми, выходящими из зала, и,
когда они выходили из зала через двери, Марк обернулся.
В зале осталась небольшая группка из неполной дюжины фигур, стоявших
у пустых теперь кресел переднего ряда.
Все остальные выбрались на траву и площадку перед зданием деревни
Сектора 1, темные фигуры поодиночке и группами, по-прежнему обсуждавшими
важные вопросы в свете только что взошедшей луны Гарнеры-6. Теперь они
направлялись к зданию общественной столовой деревни, а нынче -
тренировочному и спортивному центру, - где для них были подготовлены еда и
питье. Марк направился туда вместе с остальными и провел там примерно
полчаса, беседуя с людьми, затем незаметно и неслышно ускользнул на машине
в Резиденцию.
В библиотеке Резиденции его стол освободился от кипы бумаг. Он обошел
его и открыл один из ящиков стола, чтобы вытащить оттуда контейнер,
содержавший примерно тридцать листов, покрытых написанными от руки
цифрами. Чернилами на первом листе всего пакета была сделана надпись рукою
Мауры Вольс.
"Основной план десятипрыжковой навигации, от Гарнеры-6 к Земле -
Собственность М.Вольс: НЕ ИЗЫМАТЬ ИЗ ХРАНИЛИЩА!"
Он положил контейнер на стол и сел к диктографу, чтобы наговорить
короткое послание, которое он затем сложил и убрал в распечатанный
конверт, и оставил его лежать на столе. Взяв сверток с записями, он
направился в свою комнату и подобрал подготовленный заранее небольшой
чемоданчик с личными принадлежностями.
С этим чемоданчиком и свертком он снова вышел в ночь и направился к
посадочной площадке неподалеку от Резиденции. Колонист, несший охрану
около нее, не заметил, как Марк проскользнул мимо него и несколькими
мгновениями позже тихо привел в действие внешние механизмы управления
входом и воздушный шлюз одного из тяжелых кораблей-разведчиков, войдя
внутрь. Дверь шлюза закрылась за ним.
Разведывательные корабли, как и все остальные суда станции
Абруцци-14, в настоящее время находились наготове. Ему понадобилось лишь
провести краткую проверку и разогреть двигатель и оборудование. После чего
разведывательный корабль уже был готов к старту, оставалось лишь
определить стартовую позицию на предмет помех. Осторожно, с выключенным
