докладывал о чем-то, во что не мог поверить. - По-прежнему стартуют из
города. Словно рой пчел из улья... и передовые уже в пространстве, быстро
направляются в нашу сторону.
Вокруг флагмана, один за другим, словно изображения на экране, после
того как выключен проектор, начали исчезать остальные крейсеры. Их
осталось одиннадцать... девять... семь... четыре... один...
- Корабль "Иона"! - произнес Марк по межкорабельной связи,
обратившись к задержавшемуся кораблю. - В чем дело?
Ответа не последовало. Затем "Иона" также исчез.
Неожиданно температура внутри корабля подскочила градусов на
двадцать, когда снаряд, выпущенный одним из передовых кораблей Меда В'Дан,
взорвался лишь в нескольких сотнях ярдов от крейсера.
- Прыжок! - приказал Марк. Корабли чужаков и их планетарная система
исчезли с экрана, и теперь он видел вместо них молчаливую и мирную
звездную сцену примерно в четырех световых годах от системы Меда В'Дан.
- Домой? - спросила его Маура.
- База Флота, - скомандовал он.
- Есть, сэр, - ответила она.
Он отключил связь и откинулся в кресле. Спустя секунду он посмотрел
вверх, когда на него упала тень. Он увидел стоявшего над ним Пола.
- База Флота? Сейчас? - тихим голосом спросил Пол. - А как мы
выберемся оттуда, когда они узнают, что мы сделали?
- А я как раз и хочу, чтобы они узнали, что мы сделали, - сказал
Марк. - Мы не будем заползать вглубь. Мы остановимся в одной из их
передовых точек и передадим тела погибших патрульных. Я думаю, мы успеем
это сделать: передать свое сообщение и убраться прежде, чем командующий, в
настоящее время находящийся на Базе, сможет собрать корабли, чтобы
остановить нас и не допустить нашего отлета. А как только мы улетим, у них
появится возможность хорошенько все обдумать, и, быть может, они решат
ничего не предпринимать, не проконсультировавшись с Землей.
- Ты так думаешь? - спросил Пол.
Марк грустно улыбнулся.
- Я рассчитываю на это, - ответил он.
Через девять часов их крейсер приблизился к большому, как бы
покрытому шахматными квадратами шару, рядом с которым висел в пустоте
легкий разведывательный корабль, словно мелкая рыбешка, привязанная
невидимой нитью к мячику на пляже.
- Промежуточная станция, это корабль "Волтан", - представился Марк.
Где-то там, в нескольких тысячах миль прямо по курсу. База Флота терялась
в лучах Луковицы Мергатройда. - "Волтан" передан Флотом в аренду станции
Абруцци-14, Гарнера-6. Говорит коммандер Пограничной станции Марк Тен
Руус. У нас с собой груз, который мы хотим оставить на вашей промежуточной
станции. С вашего разрешения, я перейду к вам на борт и объясню все, пока
переправляется груз.
- Пожалуйста, коммандер, - ответил ему молодой голос. - Говорит
суб-лейтенант Шаррэл Оджобуки. Я встречу вас у шлюза.
Марк отдал команду крейсеру приблизиться на контактное расстояние к
шару и из корпуса "Волтана", там, где находится шлюз, выдвинул трубоход,
прикрепившийся к входу в шар. Через пару минут Марк прошел по этой трубе,
где в шлюзе промежуточной станции его встретил удивительно высокий
худощавым и молодой темнокожий офицер.
- Рад вас видеть, коммандер, - сказал Оджобуки, пожав Марку руку. -
Здесь у нас на промежуточной станции никогда ничего интересного не
происходит. Что у вас за груз, и... не могли бы вы немного задержаться,
чтобы выпить с нами?
- Боюсь, что нет, - ответил Марк. Он проследовал за возвышающейся
перед ним фигурой Оджобуки через внутренний шлюз в контрольный пост шара
станции. Это была просторная комната с закругляющимися стенами,
сходившимися углом у них над головой, заполненная самым разнообразным
оборудованием, включая и аппаратуру связи, у дальней стены. Внутри
работали два флотских техника, отбывавшие часы вахты.
- Жаль, - вздохнул Оджобуки. - А что за груз?
- Тела, - коротко ответил Марк.
Оджобуки остался стоять, где стоял, глядя на Марка сверху вниз, с
доброжелательной улыбкой, застывшей на лице. Спустя мгновение улыбка
сменилась недоуменной нахмуренностью.
- Извините меня, сэр, кажется, я не совсем понимаю вас.
- Я доставил вам то, что смог отыскать из тел ваших людей, летевших
на трех кораблях Патрульного Крыла Четвертой Красной Эскадрильи. На них у
Домсии напали шесть кораблей Меда В'Дан. - Марк отошел в сторону, и двое
колонистов прошли позади него через воздушный шлюз, неся первого из
умерших, завернутого в пластик. - Сложите их у той стены, - приказал Марк.
Колонисты повиновались, осторожно опустили свой груз на пол, а затем
пошли обратно, пропустив двух других, только что вошедших с очередной
завернутой в пластик ношей.
- Я... - Оджобуки смолк. Он подошел и начал разворачивать пластик с
одного края. Члены команды замешкались и посмотрели на Марка.
- Пусть посмотрит, - сказал Марк.
Колонисты застыли в ожидании. Оджобуки откинул пластик, прикрывавший
часть тела, и взглянул. Лицо его перекосилось. Он осторожно, но быстро
запаковал пластик и отошел от тела. По кивку Марка оба колониста понесли
его дальше и положили у стены, рядом с первым телом.
Оджобуки пытался что-то сказать. Его кадык судорожно заходил
вверх-вниз. Он повернулся к Марку.
- Я не понимаю, - обратился он к нему. Его голос был нетверд, сперва
еле слышен, но постепенно стал тверже. - Вы говорите, что Меда В'Дан убили
их. - Он покачал головой так, словно старался избавиться от эффекта только
что нанесенного ему удара. - Я обязан доложить об этом... - Он двинулся
было к аппаратуре связи, но затем замер, когда оружие, которое всегда
находилось при Марке, появилось у того в руке.
- Пока еще рано, - посоветовал Марк. Он махнул пистолетом в сторону
техника, сидевшего за пультами. - И отойдите в сторону.
Техник уставился на него. Затем медленно поднялся на ноги и отошел от
пульта.
- Что ж, достаточно, - кивнул Марк. - Не шевелитесь.
Он повернулся к Оджобуки.
- Я не могу допустить, чтобы меня здесь задержали, - объяснил он. - Я
должен вернуться на станцию Абруцци-14. После того как мы уничтожили шесть
кораблей Меда В'Дан, которые напали на ваш патруль, мои корабли и я
посетили один из миров Меда В'Дан, о котором мы знали, и в отместку
нанесли удар по их городу. Я ранее предупреждал чужаков не трогать корабли
Флота.
Оджобуки уставился на него так, словно Марк говорил на каком-то
иностранном языке.
- Вот, - сказал Марк. Он полез в карман и свободной рукой вытащил
маленькую катушку серой пленки, которую он положил на ближайший к нему
прибор. - Это копия записи нашего полета и поединка с шестью кораблями
чужаков, а также пролета над их городом.
Он посмотрел на колонистов, несших в данный момент еще одно тело.
Теперь у одной из стен комнаты лежал длинный ряд похожих друг на друга
предметов.
- Сколько еще осталось?
- Это последний, - ответил колонист, шедший первым.
- Хорошо, - сказал Марк. Он подождал, пока колонисты разместили свою
ношу и направились к шлюзу. Затем, пятясь и держа Оджобуки и двоих
техников под прицелом, сам двинулся к шлюзу. - Вы сможете все сообщить
своим старшим офицерам, как только я улечу. Передайте им - что бы ни
предпринял Флот, мы намерены оставаться там, где живем, и готовы защищать
свою колонию.
Он вышел через открытый внутренний шлюз и, развернувшись, прыгнул
через трубоход в крейсер.
- Втягиваем переходник, - приказал он Полу, как только оказался
внутри корабля. - Теперь домой, на Абруцци-14.
Вернувшись на Абруцци-14, они обнаружили все остальные одиннадцать
крейсеров и четыре разведчика, в целости добравшихся до дома. Марк кивнул
и созвал на совещание в Резиденции всех пограничников станции, а также
Джарла, Уллу, Лилли, Мауру и нового главу фабрики мебели Эйджа
Хаммершельда.
- Я хочу, чтобы один из разведчиков держал под постоянным наблюдением
Базу Флота, - сообщил он им. - Если только я не ошибся с самого начала,
большая часть Флота, а может быть и весь он, через неделю-другую покинет
Базу. Брот, самое время собрать здесь всех пограничников, список которых я
попросил тебя подготовить. Те, с кем мы могли бы работать, потому что
теперь предстоит работа для всех станций и всех колоний. Мы либо все
вместе потонем, либо все вместе выплывем.
16
Двенадцать дней ушло на то, чтобы все пограничники, согласно списку
Брота, смогли быть оповещены и собраны с полудюжины Колониальных Миров,
разбросанных в трех различных Солнечных системах. Большинство из них не
имели на станциях ничего, кроме наземного транспорта, доступного им, -
обычно о передвижении между планетами и звездными системами всегда
заботился Флот.
Соответственно, все шестнадцать кораблей станции Абруцци-14 были
заняты как транспортные корабли. А тем временем предсказание Марка стало
горькой правдой. Флот резко покинул свою Базу, даже не оставив позади себя
сторожевых, и ушел на Землю. Но четырьмя днями позже с Земли на Абруцци
прилетел один-единственный мощный тяжеловооруженный маленький корабль. На
его борту красовалась черная эмблема пограничников - рука в перчатке,
сжимавшая в ладони звезду.
Корабль приземлился без всякого замешательства прямо под прицелами
стационарных плазменных пушек, которые Марк приказал установить для
прикрытия посадочной площадки, и два компетентно выглядевших человека в
форме пограничников, но с нашивками полковников вышли из корабля и
потребовали, чтобы их доставили к Марку.
Их доставили к нему в библиотеку Резиденции, где он сидел за столом,
заваленным не просмотренными еще документами.
- Джентльмены, - сказал он, подымаясь на ноги, когда их препроводили
в кабинет. - Присаживайтесь.
- Это не обычная беседа, коммандер, - произнес старший по возрасту
полковник. - Вы арестованы. Мы прибыли сюда, чтобы доставить вас на Землю
в трибунал, по обвинению в геноциде и подстрекательстве чужаков к
геноциду.
- Мне жаль, - покачал Марк головой. - Но именно сейчас я никуда не
поеду. И если уж на то пошло, то и вы тоже. - Он кивком головы указал на
дверь позади них, и, обернувшись, обе высокопоставленные "шишки" Штаба
пограничников увидели несколько молодых колонистов, держащих в руках
нацеленные на них плазменные винтовки.
- Вы сами находитесь сейчас под арестом, - сообщил Марк. - Заберите у
них оружие. - Он наблюдал, как колонисты освободили от ручного оружия,
которое каждый из них носил при себе по правилам пограничников, обоих
офицеров. - А теперь вы с таким же успехом можете присесть.
Он сел сам и кивнул колонистам, которые тут же вышли, прихватив
оружие с собой.
Но тем не менее ни один из полковников не сделал и шага к
предложенным креслам. Старший по возрасту, высокий, сухопарый, седовласый,
но уже лысеющий, с черными бровями и узким подбородком, гневно уставился
на Марка.
- Вы не подчиняетесь приказам старших офицеров? - спросил он.
- Больше уже не подчиняюсь, - ответил Марк. - Станция Абруцци-14
теперь является независимой колонией, и все мы, кто здесь считался
пограничниками, стали колонистами.
- Колонисты! - воскликнул пожилой полковник. - Революционеры - вот вы
кто такие! Каждый, посылаемый на Пограничный пост, клянется защищать
человеческую жизнь, а вы не только не сделали этого, но и потревожили
чужаков, спровоцировав их напасть на Землю. - Его губы сжались в тонкую
линию. - И что вы собираетесь делать с нами? Расстрелять?
