тить "Сира Джеймса Берка" в непосредственной близости от границы владе-
ний болсоверов и сопроводить его в определенную точку пространства. Ин-
формация о координатах находится в памяти корабельного компьютера, но
расшифровать ее можно только с помощью кода, известного лишь капитану
"Берка".
- Нам поручено сопроводить "Берк"? - Тор фыркнула. - Но это же нам не
по силам. Да и любому другому кораблю тоже. Ведь у "Берка" скорость в
несколько раз превышает нашу.
- А для меня очевидно, что штаб хочет как можно меньше привлекать
внимания к "Берку" и потому использует наш корабль как ширму, - глубоко-
мысленно изрек Ходел. - Мы вместе доплетемся на малом ходу до базы, и
никому даже в голову не придет, на что способен старичок "Берк".
- А каково ваше мнение, мистер Кори? - поинтересовался Хардести. - С
какой целью нас послали встречать корабль?
Сосредоточившись на несколько секунд. Кори ответил:
- Не исключено, что все предосторожности не сработают, и суперкорабль
будет захвачен болсоверами. В таком случае, они могут превратить его в
сверхмощную бомбу и взорвать в нашей звездной системе. Кори ненадолго
задумался. - Следовательно, основная наша задача убедиться, что "Берк"
чист, прежде чем давать ему координаты секретной базы.
- А если "Берк" захватят, какие шаги нам следует предпринять? - задал
следующий вопрос Хардести.
- Полагаю, отбить корабль, а если не удастся, уничтожить его.
- Верно, - сказал слегка удивленный Хардести. - Именно это и написано
в приказе. Итак, до встречи с "Берком" осталось пять дней. У кого-нибудь
есть еще вопросы? Нет? Тогда считаю совещание законченным. Мистер Кори,
остаетесь в рубке за старшего. - Хардести поднялся и направился к выхо-
ду.
- Есть, сэр, - пробормотал ему вслед Кори.
КУИЛЫ
Брайан Амстронг вышел в коридор. Вымотанный, но с блуждающей улыбкой
на губах. Вслед за ним выпорхнула куила Дельта. Брайан так устал, что не
хотел обременять язык разговорами, а мозг - мыслями. Куила улыбнулась
ему. Ей уже доводилась видеть такую утомленную, но довольную улыбку на
лицах мужчин.
- Гх-гх, - Амстронг хрипло кашлянул. - Мне пора на вахту. А ты, приз-
наюсь честно, была неподражаема.
- Как и ты, - проворковала Дельта. - Спасибо тебе, Брайан.
Она повернулась и не торопясь зашагала прочь. Брайан, проводив ее
взглядом, направился по коридору в противоположную сторону. Почти немед-
ленно из дальней каюты вышла другая куила.
Когда они поравнялись, куила улыбнулась Брайану.
- Спасибо тебе, Брайан. Ты был неподражаем.
- Что? Подожди минуточку. Ведь ты?..
Куила, коснувшись лба, представилась:
- Я - Гамма.
У Амстронга округлились глаза. Оказалось, что механики не соврали:
когда он предавался любовным утехам с Дельтой, к ее органам восприятия
были подключены все остальные куилы на борту ЛС-1187, и все они чувство-
вали одно и то же.
Брайана замутило.
САМОДЕЛЬНЫЙ БЛОКИРАТОР ДУША
С минуту потоптавшись у двери, Джонси все же набрался храбрости
и постучал.
- Кто там? - раздался голос Тор.
- Это я, Джонси.
Дверь отворилась, и Джонси на негнущихся ногах вошел.
Сигнус Тор работала за столом, на ней были шорты и короткая облегаю-
щая майка черного цвета - униформа женщин на борту корабля.
- Я сделал блокиратор для душа. - Джонси протянул пластиковую коро-
бочку.
Тор подперла подбородок кулаком и опустила глаза. Когда приступ смеха
прошел, она, глядя на Джонси, сказала:
- Я же просто пошутила.
От щек Джонси отхлынула краска, и он расстроенно пробормотал:
- Значит, вам не нужен блокиратор?
- Возможно, вы правы и мне действительно недостает блокиратора.
- Правда? Тогда, если не возражаете, я его установлю.
- Буду рада.
Джонси распахнул дверцу антигравитационной кровати, залез внутрь и
вскрыл панель управления. Сигнус встала из-за стола и подошла ближе.
- Установка не займет много времени, - заверил ее Джонси.
- В вашем распоряжении столько времени, сколько необходимо. - Тор,
улыбаясь, прислонилась к прозрачной стенке, так что ее фигура предстала
взору Джонси во всей красе. - Сказать по правде, я даже рада поводу отв-
лечься от нудной бумажной работы.
- Я тоже не люблю писать рапорты, - отозвался Джонси и, вдруг поймав
себя на том, что пялится на старшего астронавигатора, вновь углубился в
работу. - Мне больше по душе возиться с техникой.
- На моей должности без писанины не обойтись. - Тор театрально зака-
тила глаза.
- Готово, - не скрывая довольства, сообщил Джонси. - Теперь душ слу-
чайно уже не включится.
- Что ж, давайте испытаем ваше чудо техники.
Тор легла на кровать и, закрыв за собой дверцу, запустила антиграви-
тационный генератор. Они оба воспарили. Тор, взяв Джонси за плечо, по-
вернула его лицом к себе и, нажав на кнопку душа, сказала:
- Работает.
- Конечно, - подтвердил он.
Она взглянула Джонси прямо в глаза, ожидая, что тот немедленно пок-
раснеет, но он, к ее удивлению, не только не смутился, но даже, не спус-
кая с нее глаз, спросил:
- Могу я говорить с вами искренне?
Тор кивнула.
- Разумеется.
- Ну, ребята дразнят меня... Они говорят, что вы... Поверьте, я вовсе
не хочу вас обидеть, но...
- Не стесняйтесь, продолжайте.
- Ну, в общем, некоторые говорят, что вы... хотите... ну, знаете...
хотите со мной... Ну, сам-то я считаю вас очень привлекательной и был бы
счастлив, если бы вы...
Приняв вдруг решение. Тор протянула руку к панели управления и нажала
на кнопку включения душа, а потом на зеленую кнопку подтверждения. Из
пола и потолка на них хлынули струи теплой воды. Мгновенно промокший
Джонси закашлялся. Сигнус, полуобняв его за плечи, сказала:
- Ты напрасно боишься меня, Джонси. Твои детские страхи мешают нам
стать настоящими друзьями. И, может быть, даже больше, чем друзьями.
Она притянула его к себе и чмокнула в губы. Джонси заморгал то ли от
поцелуя, то ли от окатывающей его теплой водяной стихии.
- Прежде всего, ты очень привлекательный молодой человек. Я бы хоте-
ла, чтобы ты обратил на меня внимание, но проблема в том, что я не сов-
ращаю малолетних. Тебе надо бы подрасти. - Тор мягко коснулась его под-
бородка.
- А-аа... - Джонси сглотнул и вдруг не свойственным ему твердым голо-
сом сказал: - Командир Тор, мой корабль ловит ваши позывные...
Тор прыснула.
- Неплохо для начала, но слишком формально.
- Сигнус, - отчаянно сказал Джонси, - ты самая прекрасная женщина, с
которой я когда-либо принимал душ.
Тор была до глубины души поражена его искренностью.
Сигнус притянула его к себе и одарила поцелуем.
ВСТРЕЧА
Приблизившись к месту встречи, ЛС-1187 сбросил скорость с 600 свето-
вых до 300, затем - до 100, до 25, до пяти и наконец до полутора. Скане-
ры ничего не фиксировали в пространстве. Тогда скорость была уменьшена
до сотой от световой. И снова обнаружить "Берка" не удалось.
По приказу капитана Хардести гиперпространственное поле было сверну-
то, и корабль тотчас вынырнул в нормальном космосе.
- Вижу "Берка", - немедленно доложила Тор, хмуро глядя на экран перед
собой. - Он находится именно в том месте, где и предписано, но с его
борта не поступает абсолютно никаких сигналов.
- Каково расстояние до него? - спросил Кори.
- Двести шестьдесят мегаединиц, - доложил Джонси. - И мы движемся
прямо к нему.
- Неужели корабль мертв? - спросил Ходел.
- Пока неясно, - ответил Кори и, повернувшись к Хардести, спросил: -
Что делать дальше, сэр?
- Сближайтесь, - распорядился тот.
- Есть, сэр. - Кори повернулся к астронавигационному пульту. - Тор,
на самом малом ходу подведите наш корабль к "Берку". Ходел, попытайтесь
наладить связь с помощью лазера. Ли, приведите все вооружение, все за-
щитные поля на борту ЛС-1187 в состояние полной боевой готовности. Брик,
готовьте группу высадки.
Брик, вскочив на ноги, замер у кресла.
- Что-то не так? - спросил его Кори.
- Так точно! - рявкнул Брик. - Уничтожьте "Берка". Немедленно. Ни в
коем случае не приближайтесь к нему. Не высаживайте на его борт людей.
"Берк" - ловушка.
- Откуда вам это известно? - спросил Кори, пристально глядя на руко-
водителя отдела безопасности.
- Вы не болсовер, поэтому не поймете.
- Все же попытайтесь объяснить.
Брик помедлил, будто подбирая слова.
- Для вас, людей, ложь не более чем хобби, а для болсоверов она образ
жизни. Они считают людей калеками, потому что люди, хоть и не всегда,
принимают то, что видят или слышат, на веру. Дословный перевод с языка
болсоверов выражения, эквивалентного человеческому слову "правда", зву-
чит примерно так: "Необходимое для предательства условие". "Берк" пришел
из сектора космоса, контролируемого Единовластием. Это ловушка.
- Но "Берк" - наш корабль! - воскликнул Кори.
- Нет, уже не наш.
- Надеюсь, теперь вам понятно, почему я пригласил на ЛС-1187 болсове-
ра? - спросил у Кори Хардести.
- Так точно, сэр. Вам хотелось знать, как думают враги. Но все равно,
мы не можем уничтожить свой корабль, основываясь лишь на подозрениях.
- Да, - согласился Хардести, - именно так написано в книгах.
- Сэр, но не станете же вы!..
- У настоящего капитана всегда есть альтернатива. Подчиниться
инструкциям или нарушить их - это его выбор.
- Да, но... Капитан, нам не до конца ясна ситуация. Возможно, "Берк"
все же не захвачен врагом, а его молчание объясняется как-нибудь иначе.
Хардести, нахмурившись, сказал:
- Хорошо, мы пошлем на "Берк" десант.
Кори облегченно вздохнул. Брик, пожав плечами, сказал:
- На случай, если в дальнейшем мне уже не представится такого шанса,
скажу сейчас. Я горд, что служил под вашим началом, капитан Хардести, и
под вашим, мистер Кори.
- Считаю, что десант необходимо возглавить лично вам, - сказал Хар-
дести, глядя на Кори.
- Сэр? - удивился Кори. - Но это же входит в служебные обязанности
мистера Брика.
- Знаю, - заметил капитан. - Но мне представляется, что для руко-
водства предстоящей операцией ваша кандидатура подходит больше.
- Есть, сэр. Разрешается ли взять с собой оружие?
- Высадкой командуете вы, вам и решать.
"БЕРК"
Когда крошечная точка света на центральном голоэкране в рубке управ-
ления превратилась в неподвижный молчаливый звездолет, у носового шлюза
была собрана группа захвата. Пришедший последним Кори среди десяти ее
членов узнал Амстронга, Бах, Нахакари и куилу Зету. Все уже были одеты в
яркие облегающие скафандры разных цветов, некоторые с нашивками на рука-
вах. Кори открыл шкафчик и стал поспешно одеваться. К нему подошел Брик
и помог натянуть скафандр и проверить видеокамеру на шлеме и оружие.
- Спасибо, - поблагодарил Кори. - Вы не руководите высадкой, но все
равно идете с нами?
- Нравится мне эта операция или нет, но я по-прежнему возглавляю от-
дел безопасности корабля, и идти со своими людьми - моя прямая обязан-
ность, - ответил тот.
На противоположном конце тамбура Амстронг проверял магазин винтовки.
К нему подошла куила Зета и, улыбаясь, сказала:
- Спасибо, Брайан. Ты позавчера был на высоте.
Амстронг, изобразив жалкое подобие улыбки, выдавил:
- И тебе спасибо.
На середину тамбура вышел Кори с шлемом под мышкой.
- Слушайте все, - громко сказал он. - Через несколько минут высадка.
Связаться с "Берком" нам так и не удалось. Возможно, на его борту нет ни
одного живого человека, но мы этого не знаем. Весьма вероятно, что
"Берк" превращен болсоверами в ловушку, так что будем начеку. А теперь
займите места в шлюзе.
Десантники устремились в шлюз. Кори вошел последним и вручную задраил
за собой внутренний люк.
- Всем надеть шлемы, пристегнуться ремнями и проверить системы жизне-
