гим, большинство ангаров пустовало.
ЛС-1187 вошел в темный полупустой ангар, рассчитанный на десятки ко-
раблей малого и среднего тоннажа. На борт поступила радиограмма, в кото-
рой не было ни слова поздравления с благополучным прибытием, только при-
каз, предписывающий капитану корабля немедленно явиться с докладом к
контр-адмиралу.
В КАБИНЕТЕ КОНТР-АДМИРАЛА
- Если бы капитан корабля Лоуэлл остался жив, то был бы отдан под
трибунал, - категоричным тоном заявила контр-адмирал. - И, исходя из за-
писей в бортовом журнале корабля, ваши действия в период командования
кораблем тоже представляются весьма сомнительными.
- Я привел корабль домой, - напомнил Кори.
- На дорогу у вас ушло более полугода, корабль серьезно поврежден,
часть торпед разобрана, а другая так и не была выпущена по врагу... Не
буду перечислять все претензии. Самым серьезным нарушением устава предс-
тавляется то, что вы возглавили корабль задолго до занесения в бортжур-
нал официальной записи.
- Мадам, позвольте и мне напомнить вам устав. Он гласит, что если ра-
ди спасения корабля и членов его экипажа офицеру военно-космических сил
необходимо превысить свои полномочия, установленные параграфами устава,
то сделать это он не только может, но даже обязан. Долг обязывал меня
привести корабль и экипаж в целости и сохранности на базу, что я и сде-
лал. Не считаю хотя бы одно свое распоряжение ошибочным и не представ-
ляю, как можно было выполнить эту задачу быстрее или эффективнее. Если
вы располагаете доказательствами обратного, то я готов предстать перед
трибуналом.
- Завидую вашему самообладанию, - хмуро пробормотала контрадмирал. -
Хотя признаю, вы действительно уцелели там, где другим не удалось. А это
кое-что значит.
- Все же хотелось бы услышать, какие конкретно действия вы считаете
ошибочными.
- Это ваше право. Итак, почему с корабля, когда он находился в непос-
редственной близости от "Повелителя Драконов", не было выпущено ни одной
торпеды?
- Мадам, вам отлично известен ответ.
- Мне-то известен, но сможете ли вы его втолковать членам трибунала?
- Если возникнет необходимость, то смогу.
- Поймите, мистер Кори, пока вы со своими людьми тихо-мирно тащились
домой через обычный космос, ваши товарищи сражались. В Звездном Доке не
найдется, пожалуй, никого, кто бы не потерял в боях с болсоверами род-
ных, близких или друзей. Мы еще долго не оправимся от шока. Людей охва-
тила ненависть, им нужен объект, на который можно излить эту ненависть,
но выступить против болсоверов мы пока не готовы, и потому руководство
флота решило найти "козла отпущения". А так как "Повелителя Драконов" к
каравану привел ЛС-1187, ему и нести всю тяжесть обвинений.
- Но обладая гораздо более крупным гиперпространственным пузырем, а
следовательно, и гораздо более широким обзором, чем любой корабль Содру-
жества, "Повелитель" мог незамеченным проследовать за кем угодно, - воз-
разил Кори.
- Сожалею, но "Дракон" увязался именно за вашим кораблем. Вам и дер-
жать ответ. Скажу больше, даже если бы вы уничтожили "Повелителя Драко-
нов", ЛС-1187 все равно стал бы отверженным кораблем.
У Кори будто пол ушел из-под ног. Теперь он понял, что вверенному ему
судьбой кораблю суждено стать символом предательства. С трудом поборов
головокружение, он спросил:
- И что же нам грозит?
- Не знаю, - ответила контр-адмирал. - Никому из руководства флота не
хочется обременять свою совесть решением. Мне и подавно. Пока точно могу
сказать лишь одно: лично вам командовать кораблем уже вряд ли доведется.
Кори показалось, что он вниз головой стремительно падает в черную
бездну.
- Понимаю, - выдавил он. - Завтра утром мой рапорт с просьбой об отс-
тавке будет у вас на столе.
- Я не приму его.
- Не понимаю, мадам.
- Мистер Кори, флот все еще нуждается в мистере Кори.
- Вы назвали наш корабль худшим, но в то же время согласились, что
наша команда справилась с тем, что другим оказалось не под силу; затем
заявили, что доверять командование кораблем мне впредь нельзя, но при-
нять мою отставку наотрез отказались. Не вижу логики, мадам.
- Флоту не хватает квалифицированных офицеров, а вы умудрились при-
вести ЛС-1187 на базу. То же самое касается и экипажа корабля. Поэтому
предоставим вашей команде возможность побыстрее отремонтировать корабль
и отошлем вас с глаз долой на задание.
- Но капитаном корабля мне уже не быть?
- Вы все правильно поняли.
- Но где же справедливость, мадам? Ведь после отставки капитана Лоу-
элла корабль должен был по всем писаным и неписаным законам стать моим!
К тому же я заслужил это право, когда привел звездолет на базу.
- Мистер Кори, меня не интересуют вопросы этики. И дискутировать на
тему, существует ли во Вселенной справедливость, мы сейчас не будем. Со-
общу лишь, что, как только найдется подходящий кандидат, на ЛС-1187 бу-
дет назначен новый капитан.
- Я еще раз настаиваю на своей отставке.
- Вам еще раз в ней отказано.
Кори подавленно замолчал. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким
одиноким.
- Хорошо, мистер Кори, скажу не для протокола. Я согласна, что с вами
обошлись несправедливо. Но Содружеству нужно, чтобы вы продолжили службу
на ЛС-1187 в качестве старшего помощника капитана.
- Мадам, разрешите говорить откровенно?
- Мне казалось, у нас откровенная беседа. Хорошо, говорите.
- Мадам, если вы не даете нашему кораблю сохранить гордость, то раз-
режьте его на части, а команду распределите по другим кораблям.
- Это невозможно. Видите ли, проблема не в корабле, а в его экипаже.
На вас теперь до конца дней клеймо ЛС-1187 - корабля-неудачника. Сомне-
ваюсь, что во всем флоте найдется капитан, который согласится взять ко-
го-нибудь из команды на свой корабль.
- А мне что же теперь, совершить ритуальное самоубийство?
- Боюсь, самоубийство для вас тоже не выход. Надеюсь, что чувство
долга окажется сильнее личных амбиций или желания сделать карьеру и вы
приложите все силы для выполнения своих служебных обязанностей.
- Мадам, свой долг перед отечеством я могу выполнять и не служа во
флоте. До поступления в академию я был весьма неплохим инженером по ги-
пердвигателям на орбитальном заводе, где собирались свободные корабли.
Ведь вам сейчас как никогда нужны военные корабли. Я могу вернуться на
Шалин и снова поступить на завод. Таким образом окажутся решены как мои,
так и ваши проблемы - я буду рядом со своей семьей, которую давно не ви-
дел, а вы избавитесь от "паршивой овцы".
- Господи!.. - контр-адмирал запнулась. - Вам что же, ничего не ска-
зали?
У Кори вдруг засосало под ложечкой.
- Три месяца назад на Шалин напал "Повелитель Драконов". На всей пла-
нете не осталось ни одного живого человека.
Остального Кори не услышал.
ПИСЬМО
Кори предоставили месяц отпуска.
Этого оказалось мало.
Даже если бы ему дали год, то и его бы не хватило.
Первые дни перед глазами у него все плыло, в голове ни на секунду не
утихал раскатистый гул.
Его пичкали успокоительными, проводили сеансы психотерапии, но из
глаз у него текли слезы. Когда слезы наконец иссякли, его выписали, и он
поселился в квартире для офицеров флота. Первым делом он заказал андрои-
да-болсовера, и как только заказ прибыл, набросился на него с дубинкой.
Вначале андроид сносил побои с улыбкой, затем от его лица отхлынула
краска, взгляд обеспокоенно заметался. Кори снова и снова наносил беспо-
рядочные удары. Андроид стал отступать. Кори последовал за ним. Вскоре
зажатый в угол андроид, стоя на коленях, взмолился о пощаде.
Кори и этого было мало.
Когда андроид затих, Кори принялся крушить все в квартире. Он оставил
заметные вмятины на твердых металлических стенах, разбил все, что можно
было разбить. Поначалу отчаяние придавало ему сил, но постепенно движе-
ния замедлились, в коленях появилась дрожь. Он упал раз, потом другой.
Очнулся Кори у стены, весь перепачканный собственной кровью из многочис-
ленных порезов и ссадин на руках. Но и этого ему было мало.
Он принялся ходить кругами. Шли часы, а он, как заведенный, все кру-
жил, кружил, кружил по комнате, и щеки его снова были мокры от слез. На-
конец он упал, ослабев настолько, что не мог даже умереть. Он лежал на
полу и представлял гибель цветущего мира - планеты Шалин.
Через некоторое время в голове появилась звенящая пустота, и ему даже
удалось встать. Кое-как он доковылял до душа. Полчаса под упругими ледя-
ными струями помогли ему прийти в себя, но не до конца.
Он вернулся в комнату и попытался дозвониться до друзей и знакомых.
Кораблей в Звездном Доке оказалось немного, но они все же были, а вот
офицера, пожелавшего поговорить с Кори, не нашлось.
Кори лег спать. Сон пришел на удивление быстро, и проснулся он через
восемнадцать часов.
Но и сон не принес Кори облегчения. Случайно увидев свое отражение в
зеркале, Кори не сразу узнал себя, настолько опухло от слез и потемнело
от горя его лицо, а глаза воспалились и покраснели.
На столе лежал пакет.
Письмо.
На прямоугольной пластиковой пластине от руки было аккуратно выведе-
но:
"Мы тебя очень любим".
На глазах опять выступили слезы, и он трясущейся рукой вставил кар-
точку в настольный ридер.
В комнате возникли его жена и двое сыновей. Их лица ласкал согретый
солнечными лучами ветерок. Тимми и Робби расхохотались и закричали:
- Привет, па!
- Бегите же, обнимите отца, - велела им Кэрол.
И они рванулись к Кори. Тот встал на одно колено и раскинул руки, но
голографические изображения, даже не коснувшись его, пронеслись мимо.
Подошла Кэрол, Кори поднялся на ноги, и она запрокинула лицо для по-
целуя. Сквозь слезы он уже с трудом различал до боли знакомые черты.
- Мы гордимся тобой, но если бы ты только знал, до чего нам тебя не
хватает, - сказала Кэрол. - Джон, возвращайся домой поскорей. Нам очень
хочется быть вместе.
- И мне, - едва слышно пробормотал он.
Но она его не слышала. Ее уже не было на белом свете. Осталась только
карточка с последним посланием.
На борт ЛС-1187 Кори вернулся совершенно другим человеком.
Экипаж сразу уловил эту разительную перемену и старался держаться от
него подальше. И немудрено, ведь даже когда он отдыхал, в нем чувствова-
лась угроза, а оказаться мишенью для его гнева не хотел никто.
ЭКИПАЖ
У каждого корабля есть номер, а у отличившихся в боях есть еще и имя.
Некоторым кораблям, заслужившим особую репутацию, дают неофициальные
клички.
ЛС-1187 был окрещен "Ионой", дурным знамением.
Вначале экипажи кораблей, находящихся в Звездном Доке, нарекли
ЛС-1187 "Иудой", но эта кличка не прижилась, поскольку было сочтено, что
для Иуды ЛС-1187 недостаточно умен.
На ЛС-1187 не было капитана, и ходили упорные слухи, что никогда во
всем флоте не сыщется старшего офицера, добровольно или по принуждению
согласившегося взять под свое начало сей овеянный дурной славой корабль.
Но из флота ЛС-1187 не списывали, поскольку он до сих пор считался
"функциональной боевой единицей". На борт корабля никто не желал сту-
пать, а людей из экипажа ЛС-1187 не брали в команды других кораблей.
Экипаж ЛС-1187 пал духом. Ремонт не клеился. Старший инженер Лин не
день и не два пытался наладить график ремонтных работ, но вскоре махнул
рукой. Лишь старпом Кори, изредка появлявшийся, словно мрачная тень,
поддерживал на корабле относительную дисциплину и порядок.
Экипаж ждал и надеялся, что наконец появится кто-то, кто возьмет
бразды правления в свои руки, и на корабле сразу же все наладится.
Их было шестеро, и поначалу они ни о чем не ведали.
Только что пройдя курс обучения, они прибыли на последнем транспорте
и, конечно же, всей душой рвались в бой.
