- Чарли, давай!
Кресло под болсовером-убийцей будто взорвалось - из сиденья, спинки и
подлокотников с быстротой молний выскочили кабели и в мгновение ока,
словно металлические черви, обвили болсовера. Он даже не успел уди-
виться, как оказался спеленутым и недвижимым, точно мумия.
Кори смотрел в горящие яростным огнем глаза Киннабара:
- Напомню тебе, что на эволюционном древе полно тупиковых ветвей. По-
хоже, что и развитие твоего вида окажется тупиком. - Не ожидая от болсо-
вера возражений, Кори обвел взглядом разгромленную рубку управления и
тела на полу, а затем сказал: - Чарли, вызывай медиков. И...
- Заметив вдруг тревогу на лице Брика, Кори резко повернулся.
Киннабар в кресле напрягся, и обвившие его тело кабели с противным
звоном полопались. Болсовер повел плечами и вдруг встал. Он вновь был
свободен!
Ходел громко и судорожно задышал.
Киннабар схватился за ограждающие мостик стальные прутья, выдрал их
голыми руками из палубы и швырнул через всю рубку. Спрыгнул с мостика,
поднял Кори и в бешенстве отбросил в сторону. Кори рухнул на пол, в го-
лове словно зазвенел колокол. Он попытался подняться, но позвоночник
пронзила страшная боль, и Кори решил, что он сломан.
Брик и Киннабар сошлись посреди рубки. Брик расставил ноги и опустил
плечи в защитной стойке. Киннабар, покачав головой, вдруг резко выбросил
вперед правую руку. Из кончиков его пальцев вырвалась молния и ударила
Брика в грудь. Брик опрокинулся на оружейный пульт, а с пульта сполз об-
мякшим. Киннабар крутанулся на месте. Взгляд его упал на Ходела -
единственного во всей рубке оставшегося на ногах человека. Ходел опустил
глаза и посторонился, давая убийце дорогу.
Киннабар подошел к астронавигационному пульту и с минуту изучал при-
боры.
- Что ж, придется все делать самому! - раздраженно прорычал он и при-
нялся набирать на клавиатуре команды.
Монитор перед ним вдруг погас. Болсовер зашипел и со страшной силой
обрушил на него кулак.
Из стен, потолка и пола по Киннабару потоками ударили молнии. Из его
тела посыпались искры, плоть задымилась. Пытаясь увернуться от смерто-
носных разрядов, Киннабар сделал шаг в сторону, но новые, еще более ин-
тенсивные потоки молний и лучи-копья боевых лазеров оглушили его, сбили
с ног. И тут же с потолка упала стальная сеть, которая светилась белым
огнем от высокого напряжения. Словно десятки удавов, сеть сдавила тело
монстра, и тот заорал, забился в агонии, но истошные крики заглушил рев
объявшего его пламени.
Кори с трудом приподнялся на локтях и увидел, как тело Киннабара, да-
же распадаясь пеплом, до последней секунды боролось, дергалось, силилось
высвободиться.
В РУБКЕ УПРАВЛЕНИЯ
- Медикам и пожарному расчету срочно прибыть в рубку управления, -
отдал в микрофон приказ Ходел.
Кори, перебарывая боль, встал, но, чтобы не упасть, вынужден был опе-
реться о спинку кресла. Рядом появился Брик и помог Кори опуститься в
кресло.
- Я думал, вы погибли, - сказал удивленный Кори.
- Убить болсовера непросто.
Первыми в рубку прибыли медики - Амстронг, Столчак, Бах и две высокие
куилы.
- Начните с них. - Кори указал на Джонси и Виллигер. - Чарли, каков
наш статус?
- Мы легко отделались, - доложил Чарли. - Все, что успел разрушить
Киннабар, можно заменить. Предлагаю использовать пульты-дубли.
- Спасибо, Чарли. Дезактивируй, пожалуйста, все наши ловушки. - Кори
взглянул на Брика. - А вы оказались правы - кресло не только не убило,
но даже не остановило его.
- Убить болсовера непросто, - повторил Брик. - А вы держались гораздо
мужественнее, чем я предполагал. Наверное, действительно в ваших жилах
течет и кровь болсоверов.
Кори удивленно поднял глаза на шефа отдела безопасности, а затем,
хмыкнув, сказал:
- Я и не подозревал, что вы способны шутить.
- Я вовсе не шутил, - бесстрастно пояснил болсовер.
Джонси серьезно досталось. Он лежал у стены, опустив голову на колени
Тор. Она тоже пострадала, но не так сильно. Столчак провела по телу
Джонси портативным медицинским сканером, потом сделала ему укол обезбо-
ливающего. Джонси запрокинул голову и, улыбнувшись старшему астронавига-
тору, еле слышно пробормотал:
- Не волнуйся, я не умру. - Он смежил веки, а его голос зазвучал еще
тише: - Знаешь, а я с самого начала догадался, что в твоей антигравита-
ционной кровати пошуровала ты сама. Но я на тебя не в обиде. Наоборот,
мне очень понравилось принимать вместе с тобой душ.
Его голова безвольно завалилась набок. Столчак, едва заметно улыбнув-
шись, обратилась к Тор:
- Боюсь, что, пока не срастутся все кости, душ вам противопоказан.
Тор, чуть покраснев, спросила:
- У кого срастутся, у меня или у него?
- У вас обоих.
Наконец в рубку вбежали пожарные и стали проворно заливать пеной ды-
мящиеся останки болсовера. Кори поднялся на ноги и, застонав, пробормо-
тал:
- Черт, похоже сломано ребро! Но хоть не позвоночник... - Уже во весь
голос он сказал: - Спасибо тебе, Чарли. Без твоей помощи мы бы не спра-
вились с Киннабаром.
- Согласен. А знаете, когда я управлял ловушками, то испытывал нео-
бычное чувство... Почти такое же, как тогда, когда лгал.
- Ну, главное, чтобы это чувство не стало для тебя привычным.
- Обещаю, сэр. Тем более что это чувство мне вовсе не по вкусу.
Кори проковылял к Виллигер, которой досталось больше всех. Амстронг и
высокая куила уложили ее на носилки, но доктор, не желая быть пациентом,
порывалась вскочить на ноги.
- Отпустите меня! Люди пострадали, им нужна моя помощь, а у меня са-
мой задета лишь гордость!
Кори, коснувшись руки Виллигер, пообещал:
- Доктор, если вы будете упорствовать, то Ходел по моей просьбе
обездвижит вас своими чарами.
Виллигер, выругавшись сквозь зубы на латыни, кивнула.
- Ваша взяла. Уносите меня.
Кори, оглядев разгромленные рубку и капитанский мостик, остановил
глаза на Ходеле, критически осматривающем свой раскуроченный пульт.
- Напоминаю, что мы еще находимся в пространстве Единовластия, - ска-
зал Кори. - Надо как можно быстрей уносить ноги. Как скоро мы сможем
стартовать?
- Сразу же, как только я произведу проверку оборудования, - безра-
достно ответил Ходел. - Думаю, что за полчаса управлюсь.
- Даю вам пять минут. - Кори, сделав шаг, поморщился от боли и доба-
вил: - А знаете, Майк, теперь с нашего корабля снято заклятие.
Ходел, вдруг расплывшись в улыбке, поднял большой палец. В то же
мгновение пульт перед ним с оглушительным хлопком разлетелся снопом ос-
лепительных искр. Ходел подпрыгнул и, глядя Кори в глаза, возопил:
- Пожалуйста, никогда, никогда больше не произносите это слово!
В ПАЛАТЕ
К телу капитана Хардести было прикреплено множество трубок, проводов
и датчиков. Жизнь не покинула его, но едва теплилась. Одна машина дышала
за него, другая гнала по его сосудам кровь, третья выводила из его орга-
низма шлаки; наномеханизмы боролись с инфекциями, другие усердно, клетку
за клеткой, латали его плоть.
Хардести походил на зомби - кожа серо-зеленого цвета, левый глаз -
желтого, на руках и лице опухоли и синяки. Решив, что даже недельный
труп, пожалуй, выглядит получше, Кори спросил:
- Как вы себя чувствуете?
Вопрос был, конечно, глупым, но ничего другого на ум не пришло. Хар-
дести, приоткрыв глаза, попытался вдохнуть воздуха и в очередной раз
вспомнил, что не может.
- Существовать в качестве покойника, - со свистом прошептал он, - за-
нятие не из веселых.
- Извините, сэр, но мы... - Кори на секунду запнулся. - Я не уберег
"Берка".
- Поступи вы иначе, попали бы под трибунал.
- Да, сэр. - Кори улыбнулся уголками губ.
- Вы хорошо поработали, - признал вдруг Хардести. - Хотя, конечно,
"Берка" все-таки жаль.
Кори пожал плечами.
- У меня не было выбора.
- Согласен. И знаете, возможно, вы станете капитаном... Ну, это прои-
зойдет не скоро, а сейчас выметайтесь отсюда и быстрее ведите корабль
домой.
- Есть, сэр. - Кори, отступив на шаг, расправил плечи и отдал капита-
ну Хардести салют, а затем, повернувшись на каблуках, вышел из палаты.
НА МОСТИКЕ
Гиперпространство.
Иррациональный космос.
Скорость, многократно превосходящая световую.
Время кошмаров.
Кори, поднявшись на мостик, остановился у сломанного ограждения и ог-
лядел рубку. Поврежденные пульты были заменены переносными терминалами,
вместо покореженных кресел стояли кресла из кают-компании, стены и пото-
лок чернели копотью. Но все равно это был родной дом.
Рядом остановилась Тор и, смахнув челку с глаз, доложила:
- Через пять минут мы войдем в зону уверенной связи с базой.
- Отлично, - Кори повернулся к ней.
Выглядела Тор неважно - под глазами синяки, лицо серовато-землистого
оттенка.
- Можно вас кое о чем спросить? - обратилась она.
- Слушаю.
- Почему вы не рассказали нам о ловушках?
- Потому что в своей реакции я был уверен, а за вашу поручиться не
мог.
- Извините, не поняла.
- Вы играете в покер?
- Да, - призналась Тор.
- Наш поединок с Киннабаром очень напоминал партию в покер. Ставки в
этой игре были непомерно высоки, а вы, зная, какая у меня на руках кар-
та, не смогли бы, скорее всего, вести себя естественно.
- Понимаю, - задумчиво произнесла Тор. - Вы солгали нам.
Кори вспомнил свое давнее обещание капитану Лоуэллу, которое он
столько раз успел нарушить. Ему подумалось, что, наверное, настоящим ка-
питаном можно стать, лишь осознав, когда, кому и как необходимо лгать.
Эта мысль так не понравилась Кори, что он постарался упрятать ее поглуб-
же, хотя и признался Тор:
- Да, я солгал. Вы ждете от меня извинений?
- Нет. Сознаюсь даже, что на вашем месте я поступила бы точно так же.
Кори покачал головой.
- Знаете, оказывается, душу продают не сразу, а постепенно, по час-
тям, но непременно настает день, когда...
- О чем это вы? - не поняла Тор.
- Мы потеряли тринадцать членов экипажа. Некоторые из них были очень
молоды, и все без исключения верили в меня. - Кори глубоко вздохнул. - И
все же мне действительно отчаянно хочется иметь свой корабль - тут вы
правы. Хочется настолько отчаянно, что я порой даже забываю о том, какую
цену за него, возможно, придется заплатить.
- Вы все сделали правильно, - искренне заявила Тор.
- Возможно, - помолчав с минуту, признал Кори. - Но мне от этого не
легче. Ведь многие решения мне дались очень и очень непросто.
- Экипаж гордится вами, - заверила его Тор. - И я вами горжусь. И,
что самое главное, наш корабль заставил относиться к себе с уважением.
- Но в том нет моей заслуги. Возродил корабль Хардести. Кстати, эки-
паж это понимает?
Тор кивнула.
- Уверена. - Она положила свою руку на его. - И я хочу, чтобы вы зна-
ли. Когда вы станете капитаном, а вы непременно станете очень хорошим
капитаном, я почту за честь служить на вашем корабле.
- Ну... - Кори пожал плечами. - Возможно, когда-нибудь я действи-
тельно стану капитаном, а возможно, нет. Во всяком случае, спасибо вам.
- И он, резко изменив тему разговора, спросил: - Экипаж уже подобрал на-
шему кораблю имя?
- Да.
- А как вы считаете, капитану Хардести оно понравится?
- Думаю, понравится. - Тор вытянулась перед Кори по стойке смирно. -
Мистер Кори, разрешите сообщить на базу, что "Звездный волк" возвращает-
ся домой.
ПОСЛЕДНЕЕ ПИСЬМО ИЗ ДОМА
Снова Кори стоял посреди каюты, и снова с ним были Тимми, Робби и Кэ-
рол, а их лица снова ласкал согретый солнечными лучами ветерок.
- Привет, па! - закричали сыновья.
- Бегите же, обнимите отца, - как обычно, сказала Кэрол, и они опро-
метью бросились к Кори. Тот встал на одно колено и раскинул руки, но го-
лографические изображения в очередной раз, не коснувшись его, пронеслись
