и Железовского - оба уже наладили пси-контакт и могли обмениваться
кое-какой информацией без слов.
- Что произошло? - спросил Игнат, когда они возвращались из ангара
среднетоннажного транспорта под купол жилого городка исследователей на
Тритоне.
- Вы зря рисковали, - сказал Мальгин; выглядел он бодро, лишь в
глазах пряталась грустинка. - Шаламов ушел из Системы другим путем.
- Мы это поняли, только опустившись в преисподнюю. Орилоун давно
мертв, а переброс газовой смеси из атмосферы Нептуна на Землю можно
объяснить "коротким замыканием" метро. Мы оставили там зонд с
программой подрыва реактора, через пару дней орилоун взорвется, и его
собрата на Земле можно будет изучать спокойно.
- Поздно. - Клим кивнул, оглядываясь на замедливших шаги
товарищей. - Что-то сработало там внутри, и он взорвался сам. Эффект
неполного перехода на "струну". Зрелище было весьма впечатляющее.
Представьте себе два тонких огненных выброса - вверх и вниз, первый
достиг орбиты Луны, сбив по пути гидрометконтроль, а второй высверлил
в тундре аккуратную дырку глубиной в двадцать два километра.
- Жертвы?
- К несчастью, есть, один человек, оператор лифта. Но я не из-за
этого искал вас.
Пинасс вонзился в зеленый круг - около финишного автомата в стене
здания, где располагался координационный отдел Даль-разведки в системе
Нептуна, и через минуту лифт доставил всех троих в зал оперативного
управления.
- Пойду разберусь, - сказал Железовский, кивая в сторону небольшой
группы людей в синих и белых кокосах - руководство базы. - Через
десять минут будем дома.
- Я с тобой, - покачал головой Ромашин. - Заваривал кашу я, мне и
отвечать.
Они подошли к ожидающим их людям, а Мальгин направился к поясу
кресел перед обзорным виомом, открывающим вид на скалистую равнину
Тритона с островками тумана и жемчужно-палевый серп Нептуна над ней.
Железовский и Ромашин вернулись через четверть часа. Исчерпывающую
информацию о полете в глубины атмосферы Нептуна уже выдал всем
заинтересованным лицам инк десантного корабля, и речь шла только о
мотивах поступка: все-таки без подготовки исследователи на подобные
фортели, как выразился Игнат, не отваживались, да в этом и не было
нужды.
- Сошло, - сказал Железовский в ответ на взгляд Мальгина. - Мы
привезли много интересных записей, никто не в обиде, кроме спасателей,
они были готовы ринуться вниз по первому зову.
Мальгин понимающе усмехнулся. Оглянувшись на виом с пейзажем
Тритона, все трое поспешили к метро, даже не переодевшись,
автоматически подчиняясь выбору Ромашина. И вышли из метро в Ржеве,
где он жил.
Молча добрались до его дома, приняли душ и уселись в гостиной с
бокалами густого, как мед, напитка.
- Хмельной взвар, - сказал Ромашин. - Сорок трав плюс несколько
капель рома. - Поднял взгляд на Мальгина. - Итак, зачем ты искал нас?
- Шаламов был на Земле. И может быть, не один раз.
Двое, хотя и по разным причинам, казалось, не прореагировали на
это сообщение, и Клим рассказал им о посещении Купавы и о тех мелочах,
что он увидел у нее дома.
Помолчали, прихлебывая дурманящий, терпкий, вкусный напиток.
- Ты уже пробовал открыть сейф? - Железовский имел в виду зоны
памяти с маатанской информацией; в принципе он уже знал об этом,
обменявшись с хирургом сведениями, и спрашивал для Ромашина.
- Пробовал, - ответил коротко Мальгин, не собираясь продолжать.
Ромашин понял его, но остался спокоен. У него был характер Атоса,
героя многих романов Дюма, умеющего драться с обстоятельствами,
думать, слушать, рисковать, любить и дружить, и это неизменно вызывало
ответную симпатию всех тех, кто общался с бывшим начальником отдела
безопасности.
- Значит, Шаламов знает вход в систему орилоунского метро, и этот
вход находится где-то недалеко. Так? Где?
- В Системе нет живых орилоунов, - сказал Мальгин. - Но у меня
родилась идея: мы, люди, тоже довольно понастроили станций метро по
Галактике, и где-то наши системы пересеклись.
- Отличная идея, - показал большой палец Аристарх. - Пожалуй, я
поработаю над ней, если не возражаете.
- Идея неплохая, - согласился Ромашин не без сожаления, - но вряд
ли даже вам, Аристарх, математику безусловно талантливому, удастся
быстро отыскать узел пересечения, даже если он существует. Да и что
это может быть? Станция метро? Сама "струна"? Особый район в космосе
или на какой-то планете? Ведь это не Орилоух и не Маат, нет? Может
быть, недавно открытая Сфера Дайсона?
- Я поработаю, - гулко пророкотал математик на таких низких
регистрах, что по квартире прокатилось эхо, а бокалы отозвались тонким
звоном.
- У меня другое предложение. - Ромашин поставил свой бокал на
столик, оглядел гостей, остановил взгляд на Мальгине. - Помните, Клим?
Вы отдали мне "значок", потерянный Шаламовым, в виде бокальчика, в
котором сидит еще один, и еще, и так до бесконечности.
- Еще бы не помнить. Вы говорили, что это...
- "Обрывок" реликтовой "суперструны". Так оно и есть, ученые
колдуют с ним и многое уже выяснили. Что, если попробовать вскрыть
его? То есть открыть вход в "струну", создать Горловину вроде той, что
заросла недавно в Щите?
- Как? - в один голос воскликнули Мальгин и Железовский. Бокал в
руке последнего вдруг разлетелся на стеклянные брызги.
- А уж об этом подумайте вы, - усмехнулся Ромашин, с уважением
глядя на кулак Аристарха. - Оба. Только не бейте посуду. - Один - как
математик, второй - как обладатель маатанских знаний. Хороша задачка?
- Вы гений, Игнат! - сквозь обычную флегму у Железовского
прорвались восхищение и какой-то детский восторг, хотя он тут же
умерил свой пыл и снова превратился в статую, олицетворяющую
спокойствие.
- Я знаю, - скромно потупил глаза Ромашин.
Мальгин от души рассмеялся. Здесь он был своим среди своих.
Посидев у эксперта еще с полчаса, хирург и математик распрощались
с ним и пешком добрались до метро. Уже окончательно стемнело.
Железовский подал руку - она светилась в темноте, и свечение
пульсировало в такт сердцу. Мальгин подал свою: его ладонь светилась
тоже.
Зал заливали потоки света: палевого - от пушисто-волокнистого шара
Маата и зеленовато-желтого - от ослепительного диска 102 Щита, звезды,
вокруг которой вращалась планета, - и поэтому люди в зале отбрасывали
по две тени.
Станция "Эдип-2" никогда не подходила к Маату так близко, ни во
времена первых контактерских экспедиций, ни позже, когда выяснилось,
что "черные люди" не хотят говорить с землянами. Даже во время
знаменитой операции отдела безопасности по захвату беглого спейсера с
Шаламовым на борту "Эдип-2" не рискнула подойти к Маату ближе, чем на
миллион километров. Теперь же, после повального бегства "черных людей"
в "серую дыру", Маат практически "обезлюдел", и начальник станции
отважился приблизиться, переведя ее на круговую орбиту с высотой в
четыреста километров, тем более что служба безопасности сама была
заинтересована в этом шаге.
- Как Мальгин? - негромко спросила Боянова, по тонкому
сосредоточенному лицу которой бродили тени размышлений. Вызванный ею
инспектор криминального розыска Столбов стоял чуть сзади и не спешил с
докладом.
- Пока нормально, - ответил он наконец, помолчав. - Клим сам
вполне успешно справляется с "миной" в голове, да и помощники у него
отменные. Сегодня выяснилось, что он выдвинул версию неоднократного
посещения Шаламовым Земли уже после его второго бегства.
- Версия имеет основания?
- Косвенные. Мальгин был у своей бывшей жены, Купавы, и видел у
нее предметы с необычными свойствами, ну и предположил, что их мог
оставить только беглый Шаламов.
- Что за предметы? - заинтересовалась Боянова, отводя взгляд от
глыбы Маата, за облачным покровом которого исчезли три "пакмака" с
обоймами риска.
- Достоверно известны только два из них: "исчезающий голыш" и
неуловимая "магическая сфера". "Голыш" представляет собой плоский диск
с закругленными краями, диаметром в шесть сантиметров и толщиной в
один из зернистого серо-черного и одновременно прозрачного материала,
очень тяжелого, тяжелее свинца. На одной стороне "голыша" мигает
огонек, разгорается, пускает кольцо света и гаснет. Если "голыш" лежит
огоньком вверх, его можно пощупать, взвесить, подбросить, уронить, но
стоит диск перевернуть другой стороной - он исчезнет. И появляется
огоньком вверх через несколько минут на том же месте.
Боянова прищурила глаза, но ничего не сказала, выслушивая
донесение координатора экспедиции по пси-связи.
- Похоже на занятную игрушку, но кто знает... "Магическая сфера" -
это действительно сфера размером с человеческую голову из чего-то, что
напоминает опалесцирующий туман. Никакой твердой оболочкой этот туман
не ограничен, сферу очень трудно взять в руки, она неуловимая и
скользкая, но, когда это удается, ее можно переставить с места на
место, потому что она ничего не весит, но можно и оставить висящей в
воздухе. Внутри ее иногда появляются интересные картины: звездные
россыпи, рисунок которых не поддается узнаванию, планетные системы или
просто планеты, галактики, их скопления и даже чьи-то космические
корабли.
- Чьи-то?
- Да, адресат их постройки неизвестен, корабли таких форм
человечество не создавало и с разумными существами, сотворившими их,
не контактировало.
- Может быть, это техника маатан? Или орилоунов?
Инспектор пожал плечами.
- Любопытно. - Комиссар безопасности была заинтригована. - Вещицы
действительно представляют интерес. Купава показала их вам сама?
- Мне она в визите отказала, предметы описал Мальгин, намекнув,
что есть еще и другие. Он спрашивал у Купавы, видела ли она Шаламова,
и та ответила "нет".
Боянова наморщила лоб.
- И все же это след, если, конечно, Мальгин не ошибается, и эти
предметы - не детские игрушки.
- Мы попробуем подойти к Купаве через комиссию морали и этики,
думаю, ее инженерам она не откажет. Но я склонен верить оценке
Мальгина, он интрасенс и способен отличить игрушку от объекта с
нетривиальными свойствами.
- Не полагайтесь полностью на свои эмпатии, Мальгин может
ошибаться, как и любой смертный, и не забывайте, что внутри у него
сидит "черный человек", который когда-нибудь, образно говоря,
попытается выйти.
Столбов промолчал.
Комиссар кивнула ему, отпуская, и подошла к небольшой группе
людей, стоящих перед виомом, который показывал изображение с
видеокамер ведущего "пакмака". Виом в настоящий момент был заполнен
фиолетово-зеленой мутью с прожилками желтого свечения.
- Маат - вторая планета с атмосферой, у которой коэффициент
непрерывного поглощения не зависит от частоты, - сказал крупноголовый,
бородатый, но лысый толстяк, оглядываясь на Боянову. - Поэтому
атмосфера на планете похожа на сплошное море дыма. Или тумана.
Отклонение от нормы, не правда ли, комиссар?
- Правда, - сухо ответила Боянова.
Герхард Маттер, ведущий ксенолог Института внеземных культур, был
прекрасным специалистом, но Власта его недолюбливала за апломб и
неряшливость.
- Разделяюсь, - сообщил командир десанта. - Перехожу на
инфрадиапазон.
На черном квадрате экрана базового локатора три белых пятнышка
"пакмаков" разделились каждое на пять макаронин, а главный виом вдруг
протаял в глубину, и люди увидели поверхность Маата с высоты десять
километров.
Угрюмая буро-сиреневая равнина с черными пятнами озер,
