Ромашин не сразу нашелся, что ответить, он был огорошен.
- Ну вы и авантюрист!.. - проговорил он наконец. - Подлеще меня!
Представляете, какая это задача?
- Мало того, я рассчитал варианты их поиска. Вернемся - обсудим.
И вновь Ромашин не нашелся, что сказать, пораженный смелостью,
даром предвидения и раскованностью мышления молодого математика.
Старею, подумал он с грустью. Раньше мне такая идея пришла бы первому.
Ай да Аристарх! До чего же приятна твоя лапидарность.
- Я жду, коллеги, - нетерпеливо окликнул пассажиров Хузангай. - Вы
что, не видите, как мустанг бьет копытом землю?
- Только довези нас обратно, - пробасил насмешливо Железовский,
явно чтобы поддержать Ромашина. Он был молод и совсем скрывать свои
чувства еще не научился.
- Или я не специалист по выживанию? - так же насмешливо воскликнул
пилот. - Что-нибудь довезу.
Ромашин улыбнулся, подумал: довелось бы вам побывать в переделках,
в каких побывал я! - и сказал негромко:
- Что сделано, то свято! Вперед!
Оставляя за собой цепочку маяков, гарантирующих прием и передачу
аварийного сигнала на базу, "Индевор" углубился в недра атмосферы
Нептуна точно по оси Большого темного пятна, в зону "глаза тайфуна",
где должен был царить штиль. Правда, штилем погодные условия в этом
"глазе" назвать можно было лишь по нептунианским масштабам, а не по
земным.
Громадную область центра Большого пятна размером с земной материк
то и дело сотрясали перепады давления и микропередвижки оси; микро -
опять же по нептунианским меркам, на самом же деле ось "гуляла" и
"кланялась" с амплитудой в сотни километров, и гром ударов от этих
подвижек носился по "глазу тайфуна", как грохот невиданного сражения.
Драккар опустился уже на глубину более семи тысяч километров, но
его локаторы все еще не достали дна - твердой поверхности планеты.
Защита машины пока справлялась с выпадами стихии, рост давления и
температуры был ей нипочем, а энергетические возможности обеспечивали
свободу маневра, и все же пружина внешних воздействий все сжималась и
сжималась и вскоре достигла предельных значений нагрузки на корпус.
- Давление двести тысяч атмосфер, - доложил экипажу Вояджер; в
голосе инка отчетливо слышалась озабоченность. - Температура минус
тридцать три.
- Резерв? - спросил Ромашин, вглядываясь в верчение серых пятен и
черных струй вокруг драккара.
- До миллиона - по давлению, до трех тысяч плюс - по температуре.
- Тогда продолжаем спуск.
Пилот и Железовский промолчали: один работал в паре с инком,
управляя полетом, второй предпочитал обходиться минимумом слов.
Драккар пронзил очередную атмопаузу - границу, отделяющую слой от
слоя (Нептун, окутанный мощной слоистой атмосферой, напоминал русскую
матрешку), и попал в нисходящее воздушное течение. Удар вертикального
воздушного потока был так силен, что инерционные гасители с трудом
сохранили хрупкий человеческий груз от уничтожения. Затем начались
болтанка, вибрация и бешеное вращение машины сразу вокруг трех осей.
Ориентироваться в обстановке и до этого момента было трудно, а после и
вовсе стало невозможным, во всяком случае, Ромашин мгновенно потерял
ориентацию и не знал, где верх, где низ, падают они или поднимаются.
Но пилот недаром заслужил похвалу Железовского - он знал свое дело
досконально.
Уже через минуту вращение аппарата замедлилось, прекратилась
болтанка, появилось ощущение движения, а не сверхскоростного
маневрирования. Внизу, куда падал шлюп, протаяла нежно-голубая дыра,
словно сквозь тучи выглянул уголок чистого земного неба.
- Глубина погружения восемь триста, - доложил Вояджер. - Давление
семьсот тысяч, температура плюс десять. Вижу твердое дно, расстояние
колеблется от тысячи до двух тысяч сорока. По-видимому, это гигантская
гора... или конус вулкана, уточню чуть позже.
Но гора и в самом деле оказалась вулканом с кратером, в котором
свободно уместились бы земные Памир и Гималаи! Вокруг этого вулкана и
крутился устойчивый на протяжении многих сотен лет тайфун Большое
темное пятно.
Последнюю тысячу километров до дна кратера "Индевор" преодолел без
труда, над кратером действительно царил почти полный штиль. Но
промахнись драккар на сто километров в любую сторону - он был бы тут
же выброшен в вихревую зону тайфуна, начинавшуюся над склонами
вулкана, состоящего из твердого водорода.
Земные ученые давно разгадали тайну тайфуна: вихрь
водородно-гелиевой атмосферы был рожден выдавленным из недр
нептунианского ядра "фурункулом" из кристаллически твердого водорода,
со склонов которого били гигантские фонтаны молекулярного водорода.
Конус вулкана вырос до высоты в тысячу километров, а дальше наступило
равновесие: испарялось ровно столько водорода, насколько успевала
выдавливаться твердая водородная "магма", и процесс испарения, вернее
фазового превращения твердого водорода в газообразный, поддерживал
вихрь тайфуна. Ромашин, как и его спутники, знал механизм работы
Большого темного пятна, но вблизи видел его впервые. Зрелище
впечатляло.
- Жуть! - искренне сказал он. - Наверное, это самый большой вулкан
в Системе, хотя и весьма странный. Почему не дымит центральный кратер?
- В кратере - озеро жидкого водорода, - отозвался инк. - Но это не
самый большой вулкан Системы, на Юпитере в центре Большого красного
пятна - явления полностью идентичны - вулкан на тысячу километров выше
и втрое шире.
- Послушайте-ка, - предложил пилот, включая внешние
звукоприемники.
Волны гула, басовитые вибрирующие отголоски, взвизги и густой
рокот заполнили рубку драккара. Гигантские силы рождали и
соответствующие стихии звуки, человеку здесь нечего было делать. Пилот
подождал немного и убрал громкость. "Индевор" продолжал опускаться в
кратер, заполненный жидким, как ртуть, голубым свечением. Когда до
поверхности этого колоссального озера, по которому ходили волны,
собираясь в удивительные интерференционные картины, оставалось около
сотни километров, пилот остановил шлюп.
- Ну и где же ваш орилоун, коллеги? В поле зрения только океан
водорода и свистопляска газовых и пылевых струй вокруг.
- Может быть, на дне озера? - предположил Ромашин.
- Глубина этого озера около полутора сотен километров, нырять туда
я не стану.
- Нет, он должен находиться где-то на уровне испарения, - возразил
Железовский, - иначе из орилоуна на Земле ударил бы фонтан жидкого
водорода, а не газообразного.
- Плюс аммиак плюс метан, гелий, инертные газы и силикатная пыль.
- Но орилоуны обычно устанавливались на твердых грунтах, а не
подвешивались в атмосфере. Может, его забрал маатанский транспорт?
- Тогда прекратился бы и поток газа на Землю.
- Мистика какая-то! Или... вполне вероятно, что мы ошиблись в
расчетах и орилоун стоит в другом месте.
- Вы хотели сказать - я ошибся, - ровным голосом произнес
математик. - Допускаю, хотя и не верю. И все же давайте поищем его в
пределах кратера, больше ему быть негде, на склонах вулкана он стоять
не может, слишком огромные силы высвобождаются там.
Пилот молча тронул шлюп с места. До тех пор пока позволяли запасы
энергии, он в действия пассажиров вмешиваться не желал.
Они нашли орилоуна, совершив семь витков по разворачивающейся
спирали вокруг центра кратера, когда в их распоряжении оставались
считанные минуты. Никто из них сначала даже не понял, что выросло
перед видеокамерами из стены туманной голубизны. Это была странная
кружевная тень, напоминающая паутину с толстыми узлами соединений.
Однако "паутина" вскоре превратилась в десятикилометровую объемную
конструкцию, похожую то ли на соты, то ли на крупнопористую каменную
плиту. О "храме" речь не шла, этот орилоун давно превратился в
"скелет", да и освещение, не дающее теней, скрадывало его цвет,
размеры и форму. И все же это был Хранитель Пути, выращенный на
Нептуне Вершителями с неизвестной целью.
Люди разглядывали бы его долго, если бы не крик пилота:
- А это еще что такое?!
Из сияющей глубины под "Индевором" вытягивалось вверх какое-то
длинное полупрозрачное и одновременно пушистое щупальце. Оценить его
размеры сразу люди не смогли, но когда оно уперлось в "плиту"
орилоуна, сразу стало видно, что толщина щупальца превосходит размеры
многих земных гор, а длина достигает двух сотен километров.
- Что это? - повторил пилот.
- По-моему, жизнь, - хладнокровно ответил Железовский. - Включи
локацию на инфра, под нами стадо этих тварей.
В голубом мареве, скрывающем в себе и недалекий бушующий океан
жидкого водорода, и дикую коловерть атмосферных струй за пределами
чаши кратера, появились темные проталины, поляны, полыньи, соединились
в клочковатую пелену и превратились в колоссального объема провал, в
котором закопошились десятки багрово светящихся "червей". Это и в
самом деле было стадо гигантских животных, самое маленькое из которых
шутя могло проглотить драккар и не заметить этого.
"Червь", с любопытством обнюхавший орилоуна, убрался обратно, не
заметив земного кораблика, и все стадо ринулось куда-то в сторону
шевелящегося хаоса у близкой стены кратера.
- Подъем! - опомнился пилот. - Ресурс на исходе.
- Не спеши, торопыга, - пробасил Железовский. - Подойди поближе к
орилоуну, запустим в него хотя бы пару "черепах".
Хузангай ответил мгновенным рывком аппарата к орилоуну, через
минуту закрывшему собой весь обзор. Две мигающих алым полусферы
выпрыгнули перед глазами и унеслись в недра исполина, изъеденного
кавернами и порами, как головка сыра.
- Вряд ли они вернутся, - буркнул пилот.
- Вернуться должна одна, вторая сработает как мина. Пора уже
прекратить подачу газа отсюда на Землю. Кстати, это реальное
обоснование нашего нырка на дно Нептуна. Оставь здесь на всякий случай
еще и зонд-иглу; если "черепаха" вылезет - зонд передаст информацию
наверх.
- Ну и левиафан! - выдохнул пилот. - Неужели эта штука живая?
- Была живая, остался скелет. Не делай круглые глаза, не удивился
же ты тем "червям", а ведь они покрупнее орилоуна.
- Разница в содержании... вернее, в психологическом наполнении.
"Черви" - просто живые существа, не более того, а ваш орилоун полон
тайн... мертвых тайн!
В сотне километров от земной машины появилась темная масса,
похожая на спрута, высветила два десятка "фонарей" и с низким
ворчанием уползла в беснующийся мрак.
- Жизнь! - с неожиданным восхищением сказал Хузангай. - Сколько до
нас целенаправленно искали ее, а мы обнаружили случайно.
- Не там искали, - безучастно отозвался Железовский. - Скорее
всего на Нептуне она возможна только в таких котлах, как этот кратер.
Миллионы лет назад кратеров было больше, но разум так и не появился, и
теперь это последний очаг. Агония.
- Ты так уверенно говоришь, будто на тебя снизошло откровение.
Математик не ответил.
- Вот почему здесь были оставлены орилоун и "черный человек", -
задумчиво проговорил Ромашин. - Они ждали появления разума.
- Нас, наверное, уже ищут, - напомнил пилот, - а я не хочу терять
реноме человека слова. Да и энергозапас на исходе. Как хотите, но я
включаю подъем.
- Включай, - вздохнул Ромашин.
Назад они поднимались бесконечных девять с половиной часов,
вынырнув из мути нептунианской атмосферы в десяти тысячах километров
от центра Большого темного пятна.
Глава 10
На Тритоне их ожидал Мальгин.
Как ни устал Ромашин, он все же заметил быстрый перегляд Мальгина
