Заремба просиял.
На горизонте показалась бликующая вершина гигантской пирамиды -
культурный центр Спасска, и такси спирально ввинтилось в его
зеркально-стеклянное нутро.
Глава 9
Нептун казался громадной черной бездной на фоне мелкого бисера
Млечного Пути. Солнце пряталось за планетой, и сейчас она была
повернута к наблюдателю "спиной", пряча в глубокой черноте ночи свои
загадки и тайны.
Ромашин покосился на соседнее кокон-кресло, скрывающее в своем
нутре Железовского. Тот с момента старта с Тритона не проронил ни
слова.
В тесной рубке драккара располагались всего три кресла, третье
занимал пилот аппарата, драйвер-прима Паат Хузангай. Драккар имел
название "Индевор", а его инк носил имя Вояджер.
Поскольку драккар разрабатывался как корабль исследовательского
десанта, он и оборудован был соответственно: кресла представляли собой
автономные защитные комплексы с пси-управлением и энергетическим и
материальным ресурсом, позволяющим его обитателям при появлении
непредвиденных обстоятельств прожить около месяца. При необходимости
шлюп мог взять на борт исследовательский отряд в количестве двадцати
душ. Десантники в этом случае ждали своего часа в отсеке десанта,
каждый в своем коконе ЗСК - защитном скафандровом комплексе,
приспособленном к работе в любых экстремальных условиях. Скафандры эти
мало чем напоминали человеческие фигуры, вернее, совсем не напоминали,
и на жаргоне косменов их называли "заскоками". В настоящий момент на
борту драккара, кроме Железовского, Ромашина и пилота, живых душ не
было, вместо человеческого десанта аппарат был загружен роботами с
широким спектром исследовательских операций.
- Такое впечатление, будто впереди абсолютная пустота, -
проговорил Ромашин. - Даже вакуум вокруг так не воспринимается.
Железовский промолчал, а пилот хмыкнул и сказал:
- По-китайски пустота - куншу, по-японски - кусо или кукё, но
лично мне нравится древнегреческое кенон. А вам?
- Не вижу разницы, хотя привык больше к обычному вакуум.
Пилота нашел Железовский, буркнув, что это драйвер от Бога.
Ромашин не возражал. Он сразу понял, что Паат Хузангай тоже интрасенс,
иначе инспектор погранслужбы на Тритоне не выпустил бы драккар в
самостоятельный поиск. Правда, вовсе без объяснения уйти к Нептуну не
удалось.
- Вы же не специалисты, - сказал озадаченный пограничник, когда
Ромашин и Железовский предстали пред его очами и выложили сертификат
особых полномочий с требованием содействия по подготовке глубокого
зондирования Нептуна.
- Мы хорошо изучили условия полета, - возразил Ромашин, - и в наши
планы не входят ни стопроцентный риск, ни тем более самоубийство.
Воспринимайте это как обычный исследовательский рейд с несколько
специфичными целями. Обещаем записать все, что увидим и услышим, и
передать специалистам.
Пограничник был опытный работник, привыкший не удивляться самым
неожиданным просьбам, знавший цену риску, поэтому он, ни слова не
говоря, позвонил в управление и, лишь получив согласование,
предоставил гостям свободу маневра. Затем он лично проверил экипировку
драккара и только потом дал добро на взлет, предупредив бригаду
спасателей о новичках.
Ромашин мысленно оглянулся, и автомат послушно выдал ему обзор
кормовой полусферы.
Драккар удалился от Тритона уже на пятьдесят с лишним тысяч
километров, но и на этом расстоянии спутник Нептуна производил
впечатление: округлая каменистая глыба диаметром в две тысячи
километров, испещренная бороздами древних жидкоазотных потоков,
кратерами, разломами, покрытая кружевной изморозью - словно пятнистой
коростой, издали напоминающей лишайник. Азотная атмосфера планеты была
неплотной, и сквозь нее хорошо различались обширные туманные плато и
океаны жидкой грязи.
Город исследователей Тритона - Пайонир располагался в
экваториальной области планеты, рядом с кальдерой огромного ледяного
вулкана, испускающего "лаву" - ледяные потоки - и похожего издали на
цветок, но сам город был уже не виден.
Судя по тому, как мяч Тритона стал сжиматься и уходить вниз,
драккар заметно ускорил движение, миновал один за другим три соседних
спутника - Протей, Лариссу и Галатею, затем настал черед пылевых
колец. Всего колец у Нептуна было пять, но сейчас видны были только
три. Последним из видимых спутников промелькнула мимо Наяда,
пятидесятикилометровый кусок камня с вкраплениями льда. Остальные три
луны: Деспина, Таласса и Нереида - скрывались за горбом Нептуна.
В глаза брызнуло чистым синим светом: край "бездонной черной ямы"
прямо по курсу обозначался размытой синей полуокружностью, Нептун
поворачивался к шлюпу боком, освещенным солнцем.
В наушниках прошумел короткий прибой - это дал знать о себе
немощный радиационный пояс планеты, имевший по земным меркам
незначительное магнитное поле. Затем прошумел второй прибой -
человеческих голосов, многотональных сигналов и звоночков. Это
отреагировала на появление драккара служба наблюдения за
пространством, проведя несколько мгновенных диалогов: с инком
"Индевора", с погранслужбой и с координатором исследований системы
Нептуна, а так как аппарат благодаря стараниям Ромашина был вписан в
график резервных рабочих рейдов, возражений на дальнейшее движение
драккара к Нептуну не последовало.
Ромашин вздохнул про себя с облегчением и расслабился: можно не
думать о цели полета еще добрых сорок минут.
Нептун был открыт немецким астрономом Галле в тысяча восемьсот
сорок шестом году по расчетам, сделанным англичанином Адамсом и
французом Леверье. Почти полтора столетия гигантская пухлая планета
была сплошной загадкой для земных ученых, и лишь в августе тысяча
девятьсот восемьдесят девятого года к ней подлетела межпланетная
автоматическая станция "Вояджер-2", приоткрывшая наконец завесу тайны.
С тех пор к Нептуну было послано более двадцати экспедиций, а с
введением в строй внутрисолнечной системы метро сама планета и ее
спутники начали изучаться стационарно. К моменту старта "Индевора" с
поверхности Тритона исследователи совершили более ста попыток достичь
дна толстой атмосферы гигантской планеты, но лишь семь из них
закончились успешно. Правда, многие ученые сомневались, что дно было
достигнуто, потому что глубины погружений автоматических и управляемых
людьми аппаратов были разными - от семи до десяти тысяч километров.
Существовала еще одна гипотеза, что Нептун не имеет кристаллического
твердого ядра, а представляет собой шар из жидкого и твердого
водорода.
Драккар летел уже над полярным районом Нептуна, постепенно
приближаясь к Большому темному пятну - гигантскому штормовому
завихрению размером с земной шар. Синий свет в рубке сгустился;
казалось, аппарат движется в толще воды, освещенной сверху. Такой цвет
объяснялся наличием в атмосфере планеты молекулярного метана.
Появились легкие перистые облака из замерзшего метана, тени от которых
были видны на глубинах до ста километров в нижних слоях газовой
оболочки. Более темные струи и вихри, движущиеся со скоростью до
семисот километров в час, обозначили мощные струйные течения в
атмосфере гиганта, а волокна и завихрения всех оттенков голубого цвета
- струи мелких ледяных кристаллов метано-водяной смеси - служили
границей температурного перепада: выше проходила область с
температурой минус двести двадцать градусов по Цельсию, ниже - с
температурой минус сто девяносто. Где-то там, в синей бездне, на
глубине двух тысяч километров лежала еще одна граница температурного
перепада, ниже которой температура скачком возрастала до минус ста
пятидесяти градусов. Эти границы, отделяющие слой от слоя, были и
генераторами ветров, охватывающих всю планету.
Драккар, волоча за собой горошину тени, наплыл на край зловещего
темно-фиолетового пятна, вблизи не такого четкого, как издали, но тем
не менее пугающе геометричного, будто сделанного искусственно во
взбаламученной атмосфере Нептуна. С этой высоты движение вихря уже
становилось заметным, и Ромашин внезапно прочувствовал волнение; не
страх - возбуждение перед броском в неизвестность и трепет от мысли -
какого масштаба явление им предстояло преодолеть.
- Интересно, черт возьми, - проговорил он. - Почему Вершители
выбрали местом установки орилоуна именно Нептун?
- Не только Нептун, - отозвался молчавший доселе Железовский. - Но
и Землю, и, наверное, Марс, и Венеру, и другие планеты. Солнечная
система - уникальное явление в Галактике, где жизнь могла появиться на
любой из планет; я имею в виду разумную жизнь. Есть гипотеза, что
орилоуны устанавливались везде, где мог зародиться разум. А так как
система орилоунского метро создавалась не только для самих Вершителей,
но и для "черных людей", а может, и еще для кого-то, кого мы не знаем,
то на каждом объекте с орилоунскими Хранителями Пути должны сидеть и
маатане. Кстати, вы знаете, что перед финальными событиями в "серой
дыре" в Системе был замечен маатанский транспорт?
- Не шутите? - ответил озадаченный Ромашин. - Каким-то образом это
событие прошло мимо меня.
- Он посетил Юпитер, Сатурн и Нептун.
- Наделал тут шуму, - рассмеялся пилот. - Разогнал зондовиков над
этой дыркой - Хузангай имел в виду Большое пятно, - нырнул в эпицентр,
через два часа вынырнул обратно и ушел на "струну". Что он там делал -
одному Богу известно.
Не только ему одному, подумал Ромашин и цокнул языком - на него
вдруг снизошло озарение.
- Аристарх, а ведь это косвенное подтверждение правильности вашего
расчета!
- Знаю, - равнодушно сказал математик.
- Как вы думаете, зачем маатанам понадобился этот орилоун? Вернее,
орилоуны в Солнечной системе?
- Скорее всего они забрали отсюда последних наблюдателей. Это
значит, что все посещенные орилоуны мертвы и не способны быть
Хранителями Пути, то есть станциями метро.
- А это, в свою очередь, означает, что Шаламов ушел из Системы
другим путем.
Железовский промолчал.
"Индевор" завис на грани света и тьмы, колеблясь, нырять ему в
черноту или не нырять.
- Программа введена, - весело предупредил пилот. - Вы готовы?
Начинаем спуск. Вы знаете, как прозвали этот район Нептуна? Big black
sport [Большое черное место (англ.); участок дороги, на котором часты
аварии и катастрофы.]. Но если у меня есть фарт, а он у меня имеется,
- пролезем!
- И все же мы должны проверить этот след, - пробормотал Ромашин,
понимая, что довод неубедителен и идти вниз, на дно Большого темного
пятна, где стоял когда-то последний мертвый орилоун, нет смысла..
- Мне говорили про вас, что вы флибустьер, Игнат, - рассмеялся
вдруг Железовский, гулкий бас его заполнил, казалось, весь драккар. -
Неужто дрогнули? Шаламов мог уйти и отсюда, пробился же он сквозь
мертвого орилоуна на Землю, так что проверять след надо до конца.
Ответьте только на один вопрос: какова истинная цель вашего поиска?
Зачем вы ищете Даниила?
Ромашин не ждал такого вопроса и ответил не сразу.
- Я ищу Шаламова с надеждой на его... возвращение. Я в долгу перед
ним, и совесть моя неспокойна. Его надо вернуть и вылечить.
- Вы верите, что он излечим?
- Пожалуй... больше да, чем нет. А еще я верю Мальгину. Он
единственный, кто поможет Даниилу вернуть человеческое "я".
Железовский хмыкнул.
- Мальгин? Что ж, может быть. Но у меня другое предложение: что,
если попросить самих Вершителей вылечить Шаламова? А заодно и Лондона.
