невозможно.
- Смерть остановит кого угодно.
- Помните же об этом, мой повелитель.
***
Останки старого лудильщика обнаружила собака. Нездешний осторожно
пробирался через лес, когда пес задрал голову и раздул свои черные ноздри.
Потом он метнулся влево. Нездешний последовал за ним и увидел, как пес
гложет полусгнившую ногу мертвеца.
Собака не первая нашла его, и тело сильно пострадало.
Нездешний не стал отгонять пса. Было время, когда такое зрелище возмутило
бы его, но с тех пор он видел много смертей: его память была усеяна трупами.
Он помнил, как гулял с отцом в лесу близ их дома и они наткнулись на
мертвого ястреба. Ребенка опечалила эта находка. "Это не птица, - сказал ему
отец. - Это только плащ, который она носила. - Он указал в небо. - Вон он,
ястреб, Дакейрас, летит прямо к солнцу".
Старый Ралис ушел, а то, что осталось от него, - лишь пища для
стервятников. Однако Нездешнего обуял холодный гнев. Лудильщик был безобиден
и путешествовал без оружия. Не было нужды пытать его. Но таков уж обычай
Морака - он любит причинять боль.
Следы было прочесть легко, и Нездешний, оставив собаку у трупа, двинулся
вдогонку за убийцами. Их было одиннадцать, но вскоре они разделились. Кто-то
один - Морак? - держал речь к остальным, они разбились на пары и разошлись.
Единственная цепочка следов вела на восток - возможно, к Касире, остальные
тянулись в разные стороны. Они прочесывают лес - стало быть, о хижине ничего
не знают. Старик не сказал им о ней.
Опознав след Морака по узким носкам сапог и углублениям от каблуков, он
решил идти за вентрийцем. Тот не станет рыскать по лесу, а будет поджидать
других в условленном месте. Нездешний шел по следу с осторожностью, то и
дело оглядывая деревья и холмы и стараясь не выходить из укрытия.
Ближе к сумеркам он остановился и зарядил арбалет. Узкая тропа впереди
вилась вверх. Ветер переменился, и он учуял дым с юго-запада. Присев за
большим корявым дубом, он стал дожидаться, когда зайдет солнце. Мысли его
были мрачны. Эти люди пришли, чтобы убить его. Это он мог понять: такое уж
ремесло они себе выбрали. Но то, что они пытали и убили старика, жгло сердце
Нездешнего холодным огнем. Они поплатятся за это - и той же монетой.
Сова поднялась в ночное небо, серая лисица пересекла тропу под носом у
затаившегося человека. Он не шелохнулся, и лиса не испугалась его. Солнце
медленно закатилось, и ночь изменила природу леса. Шелест ветра превратился
в шипение змей, приветливые деревья приобрели грозные очертания, и взошел
месяц, изогнутый, как сатулийская сабля, - месяц убийц.
Нездешний встал, снял с себя плащ, свернул его и положил на камень. С
арбалетом в руке он медленно двинулся вверх по склону. Под высокой сосной
сидел часовой. Чтобы его не захватили врасплох, он набросал вокруг дерева
сухих прутьев, а меч держал в руке. Его светлые волосы при луне казались
серебряными.
Нездешний положил арбалет на землю и обошел часового сзади, раскидывая
прутья мягкими постолами. Левой рукой он сгреб часового за волосы, откинул
его голову назад, а зажатый в правой черный нож рассек яремную вену и
голосовые связки. Часовой забил ногами, кровь хлынула из его горла, и через
несколько мгновений он затих. Нездешний уложил тело на землю и вернулся к
своему арбалету. Костер горел шагах в тридцати к северу, и он видел людей,
сидящих вокруг огня. Подойдя поближе, он сосчитал их. Семь. Стало быть,
троих не хватает. Нездешний тихо обошел лагерь и нашел еще двух
караульщиков. Оба умерли, не успев даже заметить его.
Кого же еще недостает? Не тот ли это, кого послали в Касиру? Или один
часовой остался незамеченным? Нездешний оглядел сидящих у костра. По ту
сторону он увидел Морака, закутанного в зеленый плащ. Вот кого здесь нет -
Белаша, надирского воина.
Пригибаясь к земле, Нездешний отошел в лес и вымазал лицо грязью. Теперь
он в своей черной одежде полностью слился с темнотой. Куда, черт подери,
подевался надир? Нездешний закрыл глаза, вслушиваясь в тихие шорохи леса.
Ничего.
Посидев так немного, Нездешний улыбнулся. Зачем беспокоиться о том, чего
не можешь изменить? Пусть Белаш сам беспокоится обо мне. Он свернул к
лагерю, намереваясь устроить там небольшой переполох.
К северу от костра росли низкие кусты. Нездешний подполз поближе и встал
с арбалетом наперевес. Первая стрела вошла одному из убийц в висок, вторая
пронзила сердце вскочившего на ноги бородача.
Нездешний, пригнувшись, побежал на юг, потом пересек склон и снова
свернул на север, подойдя к лагерю с противоположной стороны. Там, как он и
ожидал, не осталось никого, кроме двух убитых. Перезарядив арбалет, он
затаился во мраке и стал ждать. Вскоре справа послышался шорох. Нездешний с
ухмылкой распластался на животе и спросил шепотом:
- Ну что, нашли?
- Нет, - ответили ему. Нездешний послал на голос обе стрелы. Слышно было,
как они попали в цель, а следом раздался стон и грохот падающего тела.
"Дурак", - подумал Нездешний, вернувшись в укрытие.
Месяц скрылся за грядой облаков, и лес погрузился в кромешный мрак.
Нездешний сидел тихо и прислушивался. Вынув еще две стрелы из колчана, он
дождался, когда ветер зашелестел в листве, а после оттянул обе пружины и
зарядил арбалет. Раненый, которого он подстрелил, громко позвал на помощь,
но никто не пришел.
Нездешний отполз подальше в лес. Что же они, разбежались или охотятся за
ним? Надир не стал бы бежать. Морак? Кто знает, как работает голова у этого
палача.
Слева рос древний бук с расщепленным стволом. Нездешний взглянул на небо.
Месяц еще не проглянул, но облака уже расходились. Нездешний ухватился за
нижнюю ветвь бука, подтянулся и залез в щель, оказавшись футах в двадцати
над землей.
Месяц ярко осветил все вокруг, и Нездешний съежился. В призрачном свете,
залившем лес, стал виден человек, присевший за кустом дрока. Тут же
поблизости затаился второй, с вагрийским охотничьим луком и наложенной на
тетиву зазубренной стрелой. Нездешний, отложив арбалет, сдвинулся к другому
концу щели и стал высматривать остальных, но никого не увидел.
Вернувшись на прежнее место, он стал следить за двумя, затаившимися в
засаде. Они не шевелились, только порой испуганно озирались по сторонам и не
пытались общаться друг с другом. Непонятно, знает ли каждый из них, что
другой сидит так близко от него.
Нездешний выудил из кошелька большую треугольную медную монету и бросил
ее в кусты рядом с первым убийцей. Тот выругался и вскочил на ноги. В тот же
миг второй обернулся и пустил стрелу, попав первому в плечо.
- Ах ты, недоумок! - завопил раненый.
- Прости! - Стрелок бросил лук и подбежал к товарищу. - Сильно я тебя?
Нездешний тихо соскользнул на землю с другой стороны дерева.
- Сильно? Да ты меня чуть не убил, - пожаловался первый.
- Ошибаешься, - сказал Нездешний. - Он тебя убил.
Стрела из арбалета вонзилась первому в переносицу. Второй бросился в
укрытие, но стрела Нездешнего пробила ему шею. Чья-то длинная стрела
просвистела рядом с головой Нездешнего, вонзившись в ствол бука. Он
пригнулся, перекатился через упавшее дерево и забрался по невысокому, но
крутому склону в густую поросль.
Осталось трое, и один из них надир!
***
Морак с мечом в руке сидел за большим валуном, прислушиваясь к шорохам
леса. Он был один, и страх смерти одолевал его.
Сколько его людей уже убито?
Этот человек - демон! Рукоять меча стала скользкой от пота, и Морак вытер
ее о плащ. Одежда испачкалась, руки были в грязи. Дворянину не подобает
умирать так - в грязи, среди гниющих листьев, где копошатся черви. Он не раз
сходился с противниками в поединке и знал, что он не трус, но мрак леса,
посвист ветра, призрачный шелест листвы и сознание того, что Нездешний
подкрадывается к нему, будто тень Смерти, лишали его всякого мужества.
Шорох позади вогнал его в трепет. Он обернулся, вскинув меч, но сильная
рука Белаша стиснула его запястье.
- Ступай за мной, - шепнул надир, снова отползая в кусты. Морак с великой
охотой подчинился, и оба поползли на юг, вниз по склону, где на камне лежал
плащ Нездешнего.
- Он вернется сюда, - тихо проговорил Белаш.
Морак увидел, что надир вооружен коротким охотничьим луком из вагрийского
рога и через плечо у него висит колчан со стрелами.
- Где остальные? - спросил вожак.
- Убиты. Все, кроме Йонаса. Йонас пустил в Нездешнего стрелу,
промахнулся, бросил лук и убежал.
- Трусливый ублюдок!
- Ничего, нам больше достанется, - осклабился Белаш.
- Не знал, что деньги так важны для тебя. Я думал, ты просто хочешь
совершить очередной подвиг - кости отца и все такое.
- Сейчас не время для разговоров, Морак. Сиди тут и отдыхай. Я буду
рядом.
- Сидеть тут? Но он меня увидит.
- Вот именно. Арбалет у него маленький, ему придется подойти поближе, и я
убью его. Морак грязно выругался.
- А если он подкрадется и выстрелит до того, как ты его заметишь?
- Тогда ты умрешь.
- Большой ты шутник, как я погляжу. Сиди здесь сам, а я возьму лук.
- Как хочешь, - бросил Белаш. В темных глазах блеснул веселый огонек. Он
отдал Мораку лук и сел, скрестив руки, обернувшись лицом к югу. Морак
спрятался в кустах и наложил стрелу на тетиву.
Лунный свет бросал призрачные тени на маленькую поляну, где ждал Белаш, и
Морака била дрожь.
Что, если Нездешний явится с другой стороны? Вдруг он уже крадется через
лес позади Морака? Вентриец оглянулся и ничего не увидел, но разве
разглядишь что-нибудь в этакой темнотище!
План надира прост, как прост и сам дикарь, но их противник далеко не
простак. Оставаясь здесь, Морак может погибнуть. Но если он бросит надира,
Белаш сочтет это предательством и потребует с Морака ответа, если останется
жив. Быть может, все-таки рискнуть и тихо убраться прочь? Нет. Белаш
обладает почти сверхъестественной остротой чувств, он услышит и тут же
пустится вдогонку. Тогда можно пустить стрелу ему в спину. Но нет. Надир
силен, что, если он умрет не сразу? Морак знал, что в поединке на мечах
победил бы его, но живучий надир может пустить в ход свой зловещий кинжал.
Эта мысль не доставляла Мораку удовольствия.
Думай же, думай как следует!
Морак положил лук и стал шарить по мягкой земле, пока не наткнулся на
камень с кулак величиной. Вот он, ответ. Морак встал и вышел на поляну.
Белаш обернулся к нему.
- В чем дело?
- Я придумал другой план.
- Какой?
- Не он ли это? - шепнул Морак, указав на север.
- Где? - повернул голову Белаш, и Морак двинул камнем ему по затылку.
Белаш упал. Морак ударил его еще раз и еще, потом бросил камень и взялся за
кинжал. Лучше быть уверенным до конца. Но шорох, раздавшийся позади, обратил
его в бегство, и он так и не увидел выскочившего из кустов страшного пса.
***
Белаш выплыл из тьмы к болезненной действительности. Он лежал, зарывшись
лицом в мягкую землю, и голова у него раскалывалась. Он попытался встать, и
его затошнило. Белаш потрогал затылок - кровь уже начала засыхать. Он
пошарил рукой у пояса - нож на месте. Что тут такое стряслось? Нездешний,
что ли, напал на них?
Нет. Тогда Белаш был бы уже мертв. Во рту у него пересохло. Почувствовав
на лице холодное прикосновение, Белаш повернул голову и встретился с
недобрым взглядом огромной, покрытой шрамами собаки. Он замер, но рука его
медленно устремилась к ножу.
- Не советую, - произнес чей-то холодный голос.
На миг Белашу показалось, что это собака заговорила с ним. Не демон ли
это, явившийся по его душу?
- Ко мне! - сказал тот же голос, и собака отбежала прочь. Белаш привстал
