Романики. -- Не будем отклоняться от темы. Вы, ваше
величество,обратился он к королю Вестландии,- как будто
располагаете более надежными сведениями, чем мы. В таком
случае, не соблаговолите ли вы поделиться с нами?
-- Извольте,- сказал король Вестландии. -- Лучше всего
будет зачитать донесение моего резидента на мой последний
запрос.
Секретарь императорского совета Романики принял бумагу и
зачитал:
-- В ответ на запрос его величества сообщаю, что
африканская экспедиция Саврасии снаряжается в количестве двух
кораблей и не может представлять никакой опасности интересам
просвещенных держав. Эта экспедиция предпринимается сугубо в
научных и отчасти торговых целях, главной из них является
доставка в Саврасию жирафы, а также иной фауны для основания в
Саврасии зоопарка. Посылка экспедиции производится согласно
желанию князя-правителя Саврасии и представляет собой часть мер
по развитию в Саврасии просвещения.
Относительно личности князя-правителя сообщаю, что он
является убежденным и настойчивым поборником приобщения
Саврасии к лону европейской цивилизации и всецело предан
идеалам просвещения. Так, князь-правитель лично экзаменовал
кабинет министров по истории и географии и нашел их знания
недостаточными. В скором времени предусматривается испытание
для всех лиц благородного сословия по правилам хорошего тона. В
настоящее время в Саврасии смягчены наказания и отменена
смертная князь, проводятся реформы правления, финансовая
политика направляется на поощрение торговли и предприимчивости,
столица покрылась широкой сетью лаваториев. Слухи о какой-то
якобы сверхъестественной природе этого государственного деятеля
абсолютно беспочвенны и смехотворны по своей антинаучности, а
дурной запах, иногда ощущаемый во дворце, объясняется
недостаточно отлаженной ассенизацией. Загадочно единственно
появление в столице князя-правителя, о чем он сам намекает
по-разному, иногда туманно высказываясь о своем высоком
происхождении. Не исключено, впрочем,- придумал Ерошка и
оговаривался Калдин,- что в физиологии данного государственного
деятеля имеют место какие-либо аномалии, однако это можно было
бы установить только после серии лабораторных анализов,
произвести которые не предствляется возможным ввиду
неразвитости в Саврасии науки.
Что же до бесславного поражения бегонской армии принца
Евгения,- заключал Калдин,- то оно объясняется мародерством,
вызвавшим гнев народа Саврасии, хорошим состоянием саврасского
войска и, главное, полной полководческой бездарностью принца
Евгения, загнавшего свою армию в кочующее болото.
-- Я настаиваю, что это катилось по земле, как
океаническая волна! -- вскинулся принц Евгений. -- Это оружие
массового поражения, а никак не болото!
-- Помолчите, принц! -- резко оборвал его император
Бегонии.
-- Кочующие болота,- продолжал читать секретарь
императорского совета сочинение другого секретаря,- составляют
особенность ландшафта Саврасии и распространены на протяжении
всей Великой саврасской равнины, нигде не покидая ее пределов,
в чем причина незнакомства с этим природным явлением других
стран. В силу длительного общения с этим природным феноменом
жители Саврасии изучили пути следования кочующих болот и умеют
направлять их по своему желанию, что делает военные действия
против этой державы на ее территории крайне затруднительными.
Совет семи королей и навуходоносор Овстралии молчали.
-- Ну-с, что вы на это скажете, господа? -- обратился к
собранию император Романики.
Высказывания были самые неуверенные.
-- Я полагаю, господа,- подвел итог председатель, -- что
при всем разноречии наших мнений мы сходимся в двух вещах.
Во-первых, необходимо все-таки не допустить эту африканскую
экспедицию. Жирафу для князя-правителя я готов пожертвовать
из своего зоопарка, Африка здесь необязательна.
Король Вестландии кивнул.
-- Во-вторых, мы должны соблюдать осторожность и, во
всяком случае, пока нет никакой необходимости в крайних
мерах,скажем, объявлении войны или морской блокаде
Архангельска. Мне представляется, было бы разумно кому-нибудь
из нас, а, может быть, и не одному из нас, лично побывать в
Саврасии и
посмотреть все своими глазами.
-- Но как это сделать? -- возразил великий пахан Цецилии.
-- Наше недоверие может обидеть императора Гордея.
-- Господа, да у нас есть отличный повод для этого! --
вмешался король Нормании. -- Ведь племянница императора
принцесса Анастасия на выданьи! Надо просватать ее за
кого-нибудь из наших принцев и под этим предлогом отправить в
Саврасию великое королевское посольство.
Сразу же разгорелся спор о том, принца какой державы
выставлять женихом.
-- Ну, тише же, господа! -- попросил император Романики.
-- Я думаю, в данном случае надо отбирать кандидата не по
династическим соображениям, а по вкусу принцессы Анастасии!
Есть об этом какие-нибудь предположения?
-- Идеал принцессы Анастасии,- сообщил король Вестландии,
-- стройный блондин с синими глазами.
-- Тогда это принц Алданский,- заключил император
Романики. -- Ваше величество, у вас нет возражений против
такого выбора для вашего сына?
-- Никаких,- ответил король Алданский.
-- Но между европейскими державами прежде было согласова-
но, что принцесса Саврасская отдает свою руку Бегонии! -- сно-
ва вскинулся принц Евгений.
-- Молчите, принц! -- гневно осадил его отец. -- Об этом
надо было думать раньше, когда вы загоняли армию в кочующее
болото!
Император Романики, оставшись с глазу на глаз с королем
Вестландии, сказал ему в приватной беседе:
-- Ваше величество, у вас не складывается впечталения, что
баронет Калдин слишком долго живет в Саврасии и принял ее
интересы излишне близко к сердцу? Чем поднимать Саврасию из
ничтожества, не лучше ли поддержать быдлоборческие устремления
императора Гордея?
-- Я подумаю,- уклончиво отвечал король Вестландии.
Вскоре Калдин получил из Вестландии указания, где
сообщались решения высочайшего совета и предписывалось любыми
средствами расстроить африканскую экспедицию. Посол согласовал
с Вестландией сроки великого посольства и доставки жирафы и
принялся действовать энергично. Прежде всего он явился к
императору Гордею и известил его о королевском посольстве.
Царь перепугался и полез прятаться под кровать.
-- Тревога вашего величества преждевременна,- успокаивал
посол, нагнувшись к кровати,- посольство прибудет только через
несколько месяцев.
Император выбрался наружу. Он чуть не плакал:
-- Но это невозможно, посол, решительно невозможно! Что
подумают обо мне заморские короли? Что они скажут, если узнают,
что князь-правитель титулует меня по противоположности и не
дает ключа от императорского лаватория? Ах, посол, нельзя ли
отменить это посольство?
-- Это абсолютно исключено,- твердо отвечал Калдин.
Император снова полез под кровать.
-- Ваше величество,- сказал посол, удерживая его,- ничего
страшного не произойдет. Князь-правитель давно желает совершить
путешествие по Саврасии. Можно так подгадать сроки, что великое
посольство придется на время его отъезда из столицы. Я поговорю
об этом с епископом Павсанием.
-- Да, да, сделайте что-нибудь! -- взмолился император.
-- Но одно условие, ваше величество,- предостерег посол.
-- Это известие должно оставаться в полной тайне, иначе все
расстроится.
Император обещал никому не рассказывать, даже императрице
и бывшему начальнику тайной полиции. Он все-таки проболтался
Таисье Журавлевой, но та подумала-подумала и решила, что ей
будет лучше сохранить все в секрете.
А Калдин отправился к Павсанию и изложил ему все обсто-
ятельства, умолчав о жирафе.
-- Не могли бы вы, ваше преосвященство,- попросил посол,
-- склонить его превосходительство князя-правителя к поездке по
Саврасии на то время, пока у нас будет гостить королевское
посольство? Разумеется, об этом посольстве лучше пока умолчать
вовсе. Вы знаете мое уважение к его превосходительству, но в
отношениях между ним и принцессой Анастасией сохраняется
какая-то неопределенность, и я, признаться, опасаюсь
какой-нибудь неожиданности с его стороны...
Епископ не усмотрел в просьбе посла ничего предосуди-
тельного и согласился. После этого Калдин разыскал купца Те-
рентьева и предложил ему:
-- Ермолай Егорович, как бы вы посмотрели на то, чтобы
получить ту прибыль, на которую рассчитываете от африканской
торговли, прямо сейчас, а экспедицию отменить, сохранив это в
тайне?
-- А как это возможно? -- спросил купец. -- И потом, его
превосходительство никогда не откажется от этой экспедиции
из-за жирафы.
-- Жирафу ему доставят из другого места,- сказал посол.
И он объяснил купцу Терентьеву все дело. Терентьев зако-
лебался:
-- Все так, я уже потратился и не хотел бы понести убы-
ток, но как-то это все опасно...
-- Другого выхода нет,- сказал посол. -- Мы не можем
рассказать его превосходительству о жирафе, не рассказав о
посольстве, а этого делать нельзя.
-- Нам не провести это дело мимо казначея,- сказал купец.
-- С Карлом Федоровичем я берусь поговорить сам, -- заве-
рил Калдин.
Он пришел к хранителю казны и сказал:
-- Карл Федорович, как бы вы посмотрели, если бы я
подсказал вам способ резко сократить расходы на африканскую
экспедицию?
-- Вам грешно шмеятша над штарым шеловеком, баронет, --
побагровел казначей.
-- Я говорю вполне серьезно, Карл Федорович, -- успокоил
его посол.
Он изложил Карлу Федоровичу свой план:
-- ...Итак, жирафу привозят даром, и надобность в экспе-
диции отпадает. Мое предложение в том, чтобы выдать экспеди-
цию за состояшуюся, а жирафу представить ее результатом. С
Вестландией этот вопрос уже согласован, и теперь нужно толь-
ко ваше согласие на возмещение наших с Ермолаем Егоровичем
расходов.
-- А почему бы просто не отказаться от дальнейших
расходов? -- прищурился Карл Федорович.
-- Но, Карл Федорович, это невозможно,- сказал посол. --
Не исключено, что его превосходительство все равно будет
настаивать на экспедиции. И наконец, затраты уже произведены,
будет справделиво возместить их мне и Ермолаю Егоровичу.
Карл Федорович побагровел:
-- Пожвольте, баронет! Вы же предлагаете мне в доле ш ва-
ми пришвоить шредштва кажны! Это гошударштвенное прештупле-
ние!
-- Карл Федорович,- принялся убеждать Калдин,- мне
известно ваше бескорыстие, и я совсем не собирался приглашать
вас, как вы изволили выразиться, в долю. Речь идет о простом
покрытии убытков, при этом расходы казны не растут, но
сокращаются,- сокращаются, Карл Федорович! Поймите, мы стоим
перед лицом необходимости: рассказать о посольстве его
превосходительству нельзя, следовательно, посольскую жирафу
придется выдавать за нашу африканскую. Какой смысл в таких
условиях продолжать бессмысленные расходы на экспедицию?
Карл Федорович стал колебаться:
-- Но вы делаете меня швоим шоушаштником, пошол.
-- Карл Федорович,- сказал наконец посол Калдин,- мы с
вами люди просвещения и не должны руководстоваться
предрассудками. Давайте рассуждать логически. Что желает
получить его превосходительство от экспедиции? Жирафу! -- и
получает ее, если мой план будет принят. Что желает от
экспедиции коммерсант Терентьев? Получить прибыль! -- и
