техника приятно зазвенела о камни.
- Хлам. Не работает. Все испорчено. - Я встал и побрел навстречу
свету.
- Джим, не уходи...
- Я недалеко. Хочу только выглянуть, утолить любопытство.
Придерживаясь за скалу, я медленно зашаркал к выходу из пещеры.
Добрался до выхода, высунул нос наружу. Тут у меня отвисла челюсть И
подкосились ноги. Добрую минуту я стоял на коленях и мог только пялиться, а
затем с трудом встал и вернулся к Сивилле. Она уже устроилась поудобнее и
вообще выглядела гораздо лучше.
- Ну и что там?
- Не рай, это ясно как дважды два. Небо не голубое, а красное. Ни
белых облаков, ни травы. Зона тектонической активности, неподалеку от нас
действующий вулкан. Туча дыма, хотя лавы не заметил. А еще - разбухшее до
безобразия солнце, отродясь такого не видал. Не белое или голубое, а
красное. Чем и объясняется преобладание красных тонов в расцветке ландшафта.
- Где мы?
- Гм... - Я замялся в поисках толкового ответа. - Ну, с уверенностью
можно сказать, что не на Вулканне. И...
От нее не укрылись мои колебания.
- И?
- Кажется, я что-то видел.
- "Что-то видел"! Посмотрел бы сейчас на свое лицо! Ты же серый от
страха.
Я попробовал рассмеяться, но из горла вырвалось только жалкое
бульканье.
- Или кого-то. Только мельком, буквально сотую долю секунды. Он сразу
убежал. Двуногий, прямоходящий. - Я умолк, и Сивилла посмотрела на меня с
нескрываемой тревогой.
- Извини, я, наверное, глупо выгляжу. Он и правда слишком быстро
двигался, я не успел как следует разглядеть. Но мне показалось... Нет, я
даже уверен, у него хвост. И... он с головы до ног ярко-красный.
Очень не скоро она нарушила паузу:
- Ты прав. Конечно, мы не в раю. Ты хорошо разбираешься в теологии?
- Не то чтобы очень, но все-таки достаточно, чтобы гнать из головы
мысли, которые там сейчас возникают. До твоего прибытия я успел немного
покопаться в информационной сети насчет рая и загробного бытия в целом.
Короче говоря, всякой душе хочется закончить свои дни на небесах. Там
упоминается также местечко под названием ад, полная противоположность раю. Я
уверен, ты об этом слышала.
Ее зрачки расширились от страха.
- Так мы, по-твоему, туда и попали? В так называемый ад?
- Ну за неимением лучшей идеи и в надежде, что она появится, я считаю
эту гипотезу вполне...
Снова издали донесся гром и под ногами вздрогнула земля. Внезапно на
меня обрушилась страшная тяжесть, я повалился на колени. Тяжело... Ужас как
тяжело. Сивилла опять распласталась на земле.
Тяжесть исчезла так же внезапно, как и возникла. Я встал. Меня трясло.
- Что... Что это было?
- Даже не представляю... Со мной такое в первый раз. Кажется, мы
побывали под гравитационной волной.
- "Гравитационная волна"? Чепуха.
- Здесь - не чепуха. - Она попыталась улыбнуться и тоже задрожала.
Казалось, она вот-вот расплачется.
- Не надо, - попросил я. - Мы попали в очень необычное место, вполне
возможно, оно находится в так называемом аду. Но при этом мы, кажется, живы,
так что давай выйдем из пещеры и попробуем выяснить, суда же нас, черт
подери, занесло!
Она встала, выпрямилась, расчесала пальцами волосы. Ей хватило сил даже
на слабую улыбку.
- Бьюсь об заклад, я чертовски плохо выгляжу. Пошли.
Воодушевление вскоре нас покинуло. Жара крепчала. Это было и неприятно,
и непонятно. В чем тут дело, выяснилось, когда мы обогнули одинокий утес.
Мы попятились под раскаленным ветром, а после, цепенея от страха,
стояли и разглядывали картину, открывшуюся нашим глазам. Широкую реку
пышущей жаром лавы. Темная корка на ее поверхности была сплошь растрескана,
в бороздах сияла огненно-красная жидкость. Мы отступили по собственным
следам.
- Попробуем в другую сторону. - Я закашлялся.
Сивилла не ответила, только кивнула, ее, должно быть, тоже мучила
жажда. Есть ли хоть капля воды на этом огромном красном лоскутном одеяле?
Ответ так и напрашивался, но я его отмел с порога.
А вслед за ним отправил другую мысль. Об Анжелине. Может быть, она
где-то здесь? Что, если Слэйки закинул ее сюда незадолго до нас? Нет, не
сюда, твердо подумал я. В рай. Я упорно внушал себе, что Анжелина не могла
попасть на эту ужасную планету.
Мы прошли мимо пещеры и углубились в пустыню с покатыми шлаковыми
барханами. Было жарко, но не так нестерпимо, как у лавовой реки.
- Минуточку. - Сивилла остановилась и села на широкий валун. -
Устала немножко. Я кивнул и сел рядом.
- Неудивительно. Не знаю, что за штуковину испытал на нас Слэйки, но
она явно небезопасна для здоровья. И для физического, и для психического.
- Так тяжело на сердце... просто жить не хочется. Знала бы, как тут
руки на себя наложить, - даже рассуждать не стала бы...
Видя грусть на ее прекрасном лице, внимая отзвукам изнеможения в
голосе, я вдруг рассвирепел. Каким надо быть подонком, чтобы довести до
такого состояния этого красивого, умного, сильного агента?!
- Слэйки! - заорал я. - Ненавижу тебя! - Я вскочил на ноги и
погрозил небу кулаком. Но вряд ли стоило принимать за ответ рев далекого
вулкана. Я разозлился еще пуще. - Тебе это с рук не сойдет, даже не
надейся! Клянусь, мы отсюда выберемся! На этой планете есть воздух, и там,
откуда он поступает, должна быть зелень. А где растения, там и вода. Мы ее
найдем, и ты нас не остановишь!
- Джим, ты молодчина! - Сивилла встала и разгладила грязное, измятое
платье. - Конечно, мы доберемся до воды. И конечно, победим.
Я сердито кивнул, а затем показал на долину.
- Туда. Подальше от лавы и вулканов нам будет гораздо лучше.
Так оно и вышло. Мы шагали и шагали, а жара потихоньку спадала. Вскоре
долина раздалась вширь, и я заметил впереди зелень. Я решил не торопиться с
ликованием - вдруг почудилось? - но и Сивилла ее заметила.
- Зелень, - уверенно сказала она. - Трава или деревья или что-то в
этом роде. А может быть, всего-навсего мираж?
- Исключено. Прекрасно вижу зелень, и это очень бодрящая картина.
Вперед!
Нашим глазам открывался яркий пейзаж, и мы прибавили шагу. Трава.
Высокая, до колена, прохладная, слегка влажная. Мы шли, оставляя позади
протоптанные тропинки. Впереди - разрозненные деревья, а за ними целая
роща.
- Хлорофилл, старый дружище, - восторгался я. - Нижняя ступенька
пищевой пирамиды, первооснова всей жизни. Ловит солнечную энергию и
производит пищу.
- И воду?
- Можешь не сомневаться. Вода где-то рядом, и мы ее найдем.
- Тсс! - цыкнула она. - Слышишь? Шорох. Как сухие листья под ногами.
Да, я тоже услышал шорох, приближающийся к нам по лесу. Затем между
деревьями появился симпатичный малютка и боязливо ступил на траву.
- Сколько лет, сколько зим, - сказал я красновато-коричневому
существу.
Оно вытаращило черные глазки-бусинки и испуганно взвизгнуло. Из лесу,
точно эхо, донесся визг - правда, более громкий и не испуганный, а гневный.
Вслед за ним прилетел топот раздвоенных копыт, и из рощицы выбежал громадный
мститель - добрые два метра от пятачка-непоседы до вертлявого хвостика.
Всем своим обликом мамаша демонстрировала готовность вступиться за детеныша
и подтверждала ее свирепым хрюканьем. Вдобавок она была сплошь покрыта
длинными жесткими шипами, и все они стояли дыбом.
Сивилла вскрикнула. Я улыбнулся и произнес:
- Ца-ца-ца. Хрю-хрю-хрю.
- Джим, ты что, с ума сошел?
- Позволь тебе представить одного из самых славных и добрых обитателей
галактики, друга юности моей и давнего спутника человека. Это свинобраз.
Сивилла глядела на меня как на форменного психа.
- Это он-то добрый? Он нас на куски сейчас разорвет!
- Не он, а она. И ничего она нам не сделает, если не будем пугать
поросенка.
При появлении монструозной матушки крошечное существо перестало бояться
и, решив подкрепиться молочком, зарылось головой в частоколы грозных игл. Я
медленно приблизился, наклонился и подобрал с земли сухую ветку. Налитые
кровью глазки подозрительно следили за каждым моим движением.
- Какая хорошая девочка! - Успокаивающе цокая, я двинулся к
свинобразихе. Она задрожала, но не сдвинулась с места. Только голову
повернула, чтобы не упускать меня из виду. Из пасти под длинным острым
бивнем свесилась капля слюны, сорвалась на траву. - Ах ты, славная моя
хрюшечка! Маленький Джимми не обижает свинобразиков. Маленький Джимми
обожает свинобразиков. - Я протянул руку, осторожно раздвинул иглы на
голове, просунул между ними ветку и с силой почесал загривок. Свинобразиха
зажмурилась и громко захрюкала.
- Свинобразы очень любят, когда им чешут загривок. Самим-то ни в жизнь
до него не добраться.
- Где ты научился ладить с этими жуткими тварями?
- "Жуткие твари"? Помилуй! Они - спутники человечества на звездном
пути. Советую получше изучить историю освоения галактики. Почитать о
неведомых чудовищах и коварных существах, которые подстерегали
первопоселенцев на каждом шагу, о монстрах, способных проглотить тебя, даже
не жуя. Уж поверь, древние свинобразы научили своих хозяев их уважать. Это
плод искусственной генетической мутации, скрещивания громадных лесных
кабанов и дикобразов. Бивни и копыта - для нападения, иглы - для обороны.
Когда надо, они верные друзья, когда надо, стойкие защитники...
- Когда надо, вкусные бифштексы...
- Верно, но об этом в их присутствии мы говорить не будем. Я вырос на
ферме, и поверь, стадо свинобразов с успехом заменяло мне друзей. А вот и
глава семьи!
Я поприветствовал радостным возгласом огромного и грозного кабана,
вперевалочку вышедшего из леса. Кабан сверкнул в мою сторону налитыми кровью
глазками, а потом долго кряхтел от удовольствия, когда я скреб веткой его
загривок. Я же кряхтел от натуги... впрочем, от удовольствия тоже.
- Откуда они взялись? - спросила Сивилла.
- Из лесу, - ответил я, даря радость четвероногому другу.
- Я о другом. Как эти твари сочетаются с вулканами, лавовыми потоками
и гравитационными волнами?
- Очень просто. Это обитаемая планета, на ней есть поселения, и очень
скоро мы в этом убедимся. Но сначала сходим по свинобразьей тропе в лес,
поищем воду. Когда в котелке есть жидкость, он лучше варит.
- Согласна. - Она направилась к лесу. Я пошел следом, а за нами
побрели новообретенные друзья, настойчивым хрюканьем требуя восхитительного
почесывания. Расстались мы с ними только на поляне, окаймленной дубарисами.
Кабан вонзил бивни в ствол перегруженного плодами дерева и безжалостно
затряс. С ветвей посыпались желуди величиной с мою голову, и семейка
увлеченно захрупала.
Мы вышли на заливной луг, изрытый острыми копытами. Он обрамлял
живописное озеро, противоположный берег хоронился в размытой дымке. Мы сошли
с топкой тропы, обнаружили россыпь камней, которая вела к воде, устроились
на бережку и черпали ладонями чистую, прохладную воду, пока не напились
вдоволь.
- Осталось только найти сухие палочки, добыть трением огонь, и можно
будет подкрепиться жареной свининой. - Сивилла облизнулась.
- Никогда! Они - друзья. - Разбуженный словом "подкрепиться", мой
желудок заурчал. - Разве что как-нибудь потом, в отдаленном будущем, если
не найдем другого источника пищи. По-моему, сейчас самое время для небольшой
разведки. Этот мир - обитаемый или был обитаемым. Мутанты-свинобразы не
сами расселились по галактике, их развезли люди. Значит, тут должны быть и
