стальной прут, как крушил головой кирпичную стену.
- Я могу объяснить, - прохрипел я наконец.
- Валяй.
- Я не тот, за кого себя выдаю...
- Полицейский шпион!
Нога нажала, и я зажмурился, боясь услышать треск ребер.
- Нет! Я... Частный сыщик!
- Кто тебя нанял?
Я понял, что ситуация совершенно не подходит для вранья и уверток.
- Банкир! Очень богатый делец по имени Имперетрикс фон Кайзер-Царский.
- Врешь!
Он надавил сильнее, и у меня потемнело в глазах. Словно издали донеслись
слабые крики: "Нет! Нет!" Снова и снова... Неужели это мой голос?
И вдруг отлегло. Могучая рука подняла меня и бросила в кресло.
Постепенно в глазах прояснилось, и я увидел, что чудовище спокойно сидит
передо мной. Потом оно заговорило:
- Ну что ж, не слишком могучий Марвелл, на сей раз фокус не удался. В
комнате у меня спрятан необнаружимый "жучок". Поэтому я всегда узнаю, если
в мое отсутствие сюда проникает незваный гость. И сегодня я раньше времени
покинул сцену, чтобы посмотреть, кто это вторгся тайком в мое жилище.
- У тебя вдруг прорезалось красноречие.
- Верно. Но никто об этом не узнает, если вздумаешь лгать.
Температура упала градусов на десять. Он улыбнулся.
- Мы поняли друг друга, а потому расслабься и выкладывай, что тебя сюда
привело.
Я выложил. Как на духу. Ну, разве что не коснулся ярких страниц своей
биографии до работы на Кайзи. Межзвездный частный сыщик, вот кто я такой.
Пьюссанто кивал и слушал. Когда я закончил, он, по-видимому, решил
спокойно обдумать мои слова. Наконец снова кивнул.
- До чего же нелепо, Джим, выглядит твоя история. Расскажи кому другому,
он бы ни за чтб не поверил. Но я верю. Потому что я, ведя расследование на
этой планете, тоже натыкался на следы твоего работодателя. Да, здесь
творятся нечистые дела, и насколько я, изучив их лишь поверхностно, могу
судить, твой приятель Кайзи принимает в аферах живейшее участие. Да будет
тебе известно, я ГНУС.
- Ошибаешься! Да я съезжу по носу любому, кто тебя так назовет.
- Не гнус, а ГНУС. Галактического налогового управления следователь.
- Фискал!
Поистине, я вижу дурной сон.
- В таких мирах, как этот, где процветает уклонение от уплаты налогов,
моя профессия - самая что ни на есть полезная. Без налоговых кодексов в
космосе воцарилась бы анархия. А Феторр - родина невероятно жадных, даже
героических в своей жадности, неплательщиков. И возглавляет список
подозреваемых твой работодатель.
Все это не укладывалось у меня в голове.
- Налоговый инспектор... кто бы мог подумать!
- Никто. У меня идеальная маскировка. Скудоумная гора мышц - не правда
ли, остроумно? Мне изрядно надоело читать лекции - да будет тебе известно,
я возглавляю кафедру фидуциарной непримиримости в одном престижном
университете. А потому, когда пошли доклады о налоговых бесчинствах
здешних финансовых воротил, я добровольно взялся вывести их на чистую
воду. И с этой целью воспользовался своими естественными активами.
- Естественными активами?
Я уже чувствовал, что чего-то недопонимаю.
- Надеюсь, ты слышал о Транторе? Это моя родная планета.
- Извини, но в галактике тысячи обитаемых миров.
- Верно, однако с такой массой, как у Трантора, найдется немного.
Планетарная гравитация в три с лишним раза превышает стандартную. То есть
у нас три "же" на поверхности.
- Ах, вот оно что! Стоит ли удивляться тому, что ты вытворяешь на сцене!
- Да, в ваших крошечных мирках я кажусь себе перышком. Порой даже летаю
во сне. Но поговорим о более важном. Человек, которого ты зовешь Кайзи, -
межзвездный финансист и владелец огромного состояния. И он подозревается
в...
Резкий стук в дверь заставил его оборвать фразу.
- Заперто! - прорычал он, мгновенно вернувшись в образ Пьюссанто. - Кыш!
- Мне надо поговорить с Могучим Марвеллом, - раздался невнятный голос.
- Вы знаете...
- Не знаю! - взревел мой собеседник. - Пшел! Снова стук. Я утратил дар
речи, потому что Пьюссанто схватил меня за шею и на вытянутой руке поднял
перед дверью. И отворил.
- Че? - спросил он. - Ты кто?
- Человек-Мегалит, - ответил скрежещущий голос. - Я ищу Могучего
Марвелла.
Я брыкался, корчился и наконец сумел выдавить несколько слов.
- Впусти... его... Все в порядке...
И свалился на пол.
Вошел Человек-Мегалит и посмотрел на распростертого меня.
- Папа, ты цел?
Пьюссанто затворил дверь и перевел взгляд с меня на Человека-Мегалита.
- Если это твой сын, то у тебя явно рецессивные гены.
- Рабочий костюм, - пояснил Боливар, снимая голову Человека-Мегалита. -
У нас большие неприятности. Когда Пьюссанто неожиданно ушел со сцены, мама
очень встревожилась. Велела мне найти его уборную, но не успела сказать
зачем. Представление сорвано, театр набит легавыми. Я заметил, как трое
направились сюда. Все входы и выходы, кроме одного, заперты, зрителей
выпускают по очереди после тщательного обыска.
- Не догадываешься, в чем тут дело? - спросил Пьюссанто.
- А что тут догадываться? - Сын посмотрел на меня с невеселой улыбкой. -
У плоскостопых твоя фотография, и они спрашивают всех подряд, известно ли
им что-нибудь о Стальной Крысе.
ГЛАВА 12
Я уже давно понимал: силы тьмы подтягиваются все ближе. Но только сейчас
обнаружил, что они подступили вплотную, и затылком ощутил их жгучее ды
хание. В мой розовый мирок вторгалась суровая действительность. Да, на сей
раз я облажался: еще вчера вечером следовало смазать пятки. Захотел
напоследок разгадать одну из загадок, и вот теперь вся операция под
угрозой срыва. Уже не говоря об угрозе здоровью и благополучию всего моего
семейства. Я вздохнул глубоко и судорожно.
- Ладно, - изрек я с решительностью, которой, увы, не испытывал. - Я
должен придумать, как нам отсюда выбраться. Предложения есть?
- Ты, часом, не та ли Стальная Крыса, за которой гоняется полиция? -
спросил Пьюссанто.
Лгать не имело смысла, тем паче что фараоны связали кличку с моей
фотографией.
- Имею счастье быть таковой.
- Что-то мне это прозвище кажется очень знакомым. Скажи, я не мог на
него натыкаться в архивах?
- В каких еще архивах?
- Налоговых.
- Исключено. Я верен золотому правилу закоренелых капиталистов: дешево
покупай, дорого продавай и старайся не платить налогов, но только в рамках
закона.
- И все-таки... Стальная Крыса... Где-то я уже слышал... Ага! Однажды
кто-то уничтожил огромную базу данных по налоговым поступлениям. Скажи,
что ты не имеешь к этому отношения.
- Клевета! Нет доказательств. Предпочитаю смотреть на свою миссию под
другим углом зрения. Я - самый правый среди неправых. Современный вариант
мифического героя, благотворителя по прозвищу Роббин Гуд3. Да, в мою
специализацию входит стачивание грани между богатыми и бедными, пере
распределение благ, можно и так сказать. Я имею право добавить, что не
единожды спасал галактику. А ведь это что-нибудь да значит.
- Так ты уверен насчет налоговых файлов?
Если ГНУС вонзил в тебя челюсти, отделаться от него нелегко.
- Абсолютно! Я к ним никогда не прикасался.
Бывают случаи, когда правда вреднее лжи. Пьюссанто задумчиво помял
подбородок.
- Ладно, замнем пока эту тему. Но если дело не в налогах, почему
полицейским так не терпится тебя сцапать?
- Меня обвинили в недавних ограблениях, хотя на самом деле я, как и
говорил тебе, прибыл их расследовать.
- Выходит, ты в западне?
- В точку, - сказал Боливар. - И западня эта столь велика, что в нее
поместился и я. Я был управляющим первым из ограбленных банков. Полиция за
явила, что поработал "крот", и арестовала меня. Но кое-кто пришел на
помощь, и я вновь на свободе.
Пьюссанто поразмышлял минуту-другую, потом неохотно решился:
- Если вы оба невиновны, то мой долг добропорядочного гражданина и
налогового инспектора - помочь вам выскользнуть из лап блюстителей поряд
ка. Я уже присмотрелся к полицейским силам этой планеты и пришел к выводу,
что они насквозь коррумпированы. Их полностью контролируют уклоняющиеся от
уплаты налогов промышленники.
Он нашел стило, и оно исчезло в могучем кулаке. Затем Пьюссанто вручил
мне записку со словами: "Пака - мой человек. Он сумеет вам помочь. Позво
ните по этому телефону и представьтесь... "
И тут дверь затряслась под сокрушительными ударами. Раздались громовые
голоса:
- Немедленно открывайте! Полиция!
- Кыш! Я дрыхну. - Пьюссанто окинул взглядом комнату, увидел окно. -
Быстро! - прошептал он нам.
Боливар напялил на себя голову Человека-Мегалита, и мы поспешили вслед
за силачом. Он распахнул окно и ухватился за два железных прута. Даже не
крякнув, согнул их.
- Вылезайте, - сказал он, а затем закричал прямо в мое ухо, отчего у
меня чуть не слетела голова: - Будить Пьюссанто?! Убью!
Это не остановило легавых, но внесло в их ряды некоторое замешательство.
А нам дало выигрыш во
времени. Мы успели выскользнуть через окно, а Пьюссанто, выпрямив
прутья, пошел отпирать дверь.
Мы побежали и в считанные секунды промокли. Во всяком случае, я промок.
Боливару, понятное дело, в оболочке из псевдоплоти было комфортно и сухо.
Полыхали молнии, раскатывался гром и хлестал ливень. И такой живописной и,
несомненно, запоминающейся парочке, как мы, не стоило на это пенять.
Немногочисленным встречным было не до нас - они, опустив головы, спешили в
укрытие. Мы тоже спешили, нам не терпелось побыстрее набрать спасительную
дистанцию между собой и преследователями. Свернув за очередной угол, я
увидел впереди манящие огни фабрики-кухни.
- Это она! - воскликнул я. - Тихая пристань в бурном море.
- Ты уверен? "У Ядовитого Пита. Заказы мигом доставляем, а коль охота,
здесь травись". Не очень-то заманчиво.
- Не нравится - не ешь. Нужно только позвонить по телефону.
Возможно, Боливар прав, подумал я, когда за нами затворилась дверь и мы
очутились в грязном заведении с двумя обшарпанными колченогими столиками.
В углу пьяница, конвульсивно сжимая бутыль, пребывал в полной отключке.
Вдохнув "сладостный аромат" еды, я закашлялся от боли в легких.
- Добро пожаловать, о голодные ночные путники! Милости просим к
Ядовитому Питу! Он вам так скажет: наши харчи ешь и торчи! Наше пойло
дракону бы в хайло!
Чудненько. Ядовитым Питом оказался робот с длинными усами и замасленным
одеялом на плечах. Вдобавок это создание носило огромную широкополую
шляпу. Несомненно, Пит символизировал собой некую давно канувшую в глубины
времен культуру.
- Ну, гринго, что хавать будем? Супец уз кактусовых колючек? Chile con
serape picante?
- Нам нужно воспользоваться вашим телефоном.
- Cabrones, кто здесь ест, тот и пользуется нашим телефоном.
Я понял, что это чудо техники запрограммировано выгребать из карманов
посетителей последние кредиты.
- Ладно, давай, что назвал. На двоих. - Я глянул на стену с изображением
пенящихся кружек. - И пива.
Робокулинар оживился, со стуком водрузил на стол кружки с пивом,
наполнил тарелки убийственным на вид зеленым месивом и запустил их к нам
по стойке. После чего достал портативный телефон и уронил его в еду.
- Тридцать пять кредитов. Цена божеская.
Я был склонен в этом усомниться. Пока Боливар расплачивался, я выловил
телефон и набрал номер Паки. Пальцы жгло, как напалмом, пока я их не
"kb%`. Наконец длинные гудки оборвались.
- Пьюссанто сказал, чтобы я позвонил по этому номеру...
- Если вы - Марвелл, то он меня предупредил.
- Вот как? Хорошая новость.
- Он сказал, что это плохая новость. Но велел вас забрать. Где вы?
Я объяснил, и он нашел в справочной директории адрес Ядовитого Пита. А
тем временем Боливар - ах, легкомыслие юности! - совершил роковую ошибку,
