встретят с распростертыми объятиями, ни о чем не подозревая. И где они
проведут расследование и найдут изделие чужой расы, после чего я смогу
получить противоядие. И вот еще что: прежде чем я возьмусь за дело,
позаботьтесь, чтобы мне выдали три миллиона межзвездных кредитов. В
новеньких монетах здешней чеканки.
- Исключено, - прорычал он. - Расходы оплачиваются по мере их
возникновения.
- Вы недопоняли. Речь идет о моем гонораре. Все накладные расходы -
сверх этой суммы. Или платите, или...
- Или что?
- Или через двадцать девять дней я умру, операция будет провалена, а
вы получите черную метку в послужном списке.
Шкурный интерес подтолкнул адмирала к мгновенному решению.
- Почему бы и нет? Эти перегруженные финансами академики вполне могут
позволить себе такую трату. Они ее даже не заметят. Ладно, будет тебе список
кандидатов.
Он отстегнул от пояса телефон, проорал в него многозначный номер, затем
пролаял несколько кратких приказов. Я еще кофе не успел допить, а в кабинете
очухался принтер и загудел, складывая в стопку отпечатанные листы. Мы
просмотрели их и понаставили уйму галочек. Имен в списке не было, их
заменяла буквенно-цифровая абракадабра. Наконец я вручил листы адмиралу.
- Нам нужны полные личные дела всех отмеченных.
- Это совершенно секретная информация.
- Но вы - адмирал и можете ее получить.
- Получу и подвергну цензуре. Совершенно незачем посвящать тебя во все
тайны контрразведки.
- Адмирал, мне нет никакого дела до ваших тайн. - Разумеется, это
была наглая ложь. - Ради Бога, пускай остаются кодовые номера. Меня
интересуют только музыкальные способности этих людей, а еще - можно ли на
них положиться, если мы попадем в серьезную заваруху.
Я провозился еще некоторое время, затем хорошенько размял мускулы,
сунул одежду в вакуумную чистку и принял горячий, а после - холодный душ.
Надо бы пополнить гардероб - но не раньше, чем подготовлю и начну операцию.
Нельзя терять времени - смертельные часики неумолимо отщелкивают секунды,
оставшиеся до рокового дня.
- Вот список, - сказал адмирал, входя в кабинет. - Никаких имен.
Агенты мужского пола обозначены литерой А, женского...
- Стойте! Можно, я сам угадаю? Женщины - литерой Б.
Бенбоу только рыкнул. Он был совершенно лишен чувства юмора.
Я пробежал глазами список, слегка задержался на дамском диапазоне от Б1
до Б4. Церковный орган. Вряд ли годится. Гармонь. Труба. Певица.
- Мне нужна фотография Б3. А как понимать все обозначения после Б1?
19Т, 908L и так далее?
- Шифр. - Он выдернул из моей руки лист. - В переводе на
человеческий язык - мастер рукопашного боя, превосходное владение
стрелковым оружием, шестилетний стаж оперативной работы. А прочее тебя не
касается.
- Спасибо, чудесно, что бы я без вас делал. Не сомневаюсь, эта барышня
очень бы нам пригодилась, если б еще могла таскать на спине церковный орган.
Ладно, давайте пороемся в списке мужчин и закажем фотографии. Кроме вот
этого, А19. Пусть он явится сам, во плоти, и поскорее.
- Зачем?
- Затем, что он ударник и играет на молекулярном синтезаторе.
Поскольку в музыке я почти ни бельмеса не смыслю, он преподаст мне азы
работы в ансамбле. Покажет, где что включается, пометит цифрами и настроит
технику на проигрывание разной музыки. Я буду только улыбаться и нажимать на
клавиши. Кстати, о технике. У вашей сверхсекретной службы есть на этой
планете средства, чтобы ремонтировать электронику?
- Эта информация не подлежит разглашению.
- Все, что касается нашей операция, не подлежит разглашению. И
все-таки мне необходимо поработать с электроникой. Неважно, здесь или еще
где-нибудь. Ну что, посодействуете?
- Средства будут предоставлены.
- Вот и славно. А теперь скажите, что такое гастрофон или мешкотруб?
- Без понятия. - А что?
- А то, что под этими названиями здесь подразумеваются музыкальные
инструменты или профессии. Или что-то еще, но тоже - музыкальное. Я должен
знать.
Смазанный бесчисленными университетскими кредитами, управляемый
миньонами адмирала, мой план заработал на всю катушку. На этой планете
находилась база Лиги, замаскированная под межзвездное транспортное
предприятие. Она располагала отменно оборудованной ремонтной мастерской и
цехами для производства электроники. Тот факт, что мне на все давали
карт-бланш, означал одно: лафа закончатся одновременно с операцией. Как
только началось прослушивание, за агентом А19 отправилось самое быстроходное
из имевшихся в нашем распоряжении транспортных средств. В тот же день после
обеда он прибыл с маленько обалдевшим видом к остекленевшими глазами.
- Я знаю вас вод кодовым прозвищем А19. Вы бы не могли назваться
как-нибудь поудобоваримее? Не обязательно настоящим именем, лишь бы можно
было обращаться.
Здоровенный агент почесал огромную челюсть. Я догадался, что он пинками
приводит в действие свои мозги.
- Зач. Так зовут моего двоюродного брата. И вы меня так зовите.
- Хорошо, пусть будет Зач. У вас довольно музыкальный послужной
список.
- Еще бы! Я весь колледж наяривал в банде. Да и после доводилось
тряхнуть стариной.
- Раз так, вы подходите. Первое задание: возьмите чековую книжку и
прогуляйтесь по магазинам. Покупайте самые дорогие, самые сложные
электронные музыкальные инструменты. Только покомпактнее, поминиатюрнее.
Несите сюда, а я их еще уменьшу - все, что мы с собой возьмем, должно
уместиться на наших спинах. Денег не жалейте - чем больше потратите, тем
лучше. Если чего-нибудь не найдете здесь, воспользуйтесь услугами экстренной
галактической почты.
В его глазах зажглась музыкальная лихорадка.
- Вы это серьезно?
- Вполне. Не верите - спросите адмирала Бенбоу. Он дал "добро" на
любые расходы. Приступайте.
Зач вышел, и началось прослушивание. Я не вижу смысла подробно излагать
события двух следующих дней. По всей видимости, музыкальное дарование и
военная карьера - вещи взаимоисключающие. Я "резал" кандидатов пачками, и
список таял в нарастающем темпе. Надежда на большой ансамбль не сбылась -
удалось наскрести лишь скромную группу.
- Вот она, адмирал, - сказал я, отдавая Бенбоу список аббревиатур, -
Малое количество пришлось компенсировать высоким качеством. Я имею в виду
себя и вот эту троицу.
Он нахмурился.
- А хватит?
- Должно хватить. Готов допустить, что остальные - замечательные
оперативники, но их вокализы будут мне сниться годами. В кошмарах. Так что
вызовите к себе уцелевших и расскажите обо мне и о задании. После обеда я
приму их в студии.
Когда я расставлял на столе бутылки с прохладительными напитками и
стаканы, отворилась дверь и вошли четверо. Строевым шагом!
- Первый урок! - воскликнул я. - Вообразите себя шпаками. Любой
военный пустячок может всем нам стоить жизни. Итак, вы поговорили с
адмиралом?
Все кивают - хорошо. Кивните еще раз, если согласны подчиняться только
мне. Еще лучше. Теперь я вас перезнакомлю. Мне запретили выяснить ваши
настоящие имена и звания, поэтому я кое-что придумал. Джентльмен на левом
фланге носит кодовую кличку Зач, он профессиональный музыкант и обучает меня
новому ремеслу. От него больше всего зависит доведение нашего проекта до
благополучного конца. Я - ваш лидер Джим, скоро научусь играть на
чем-нибудь электронном. Присутствующей здесь юной леди на время операции
присваивается сценический псевдоним Мадонетта, она богиня контральто и наша
солистка. Давайте ей поаплодируем.
Парни захлопали - поначалу неуверенно, но быстро входя в раж. Я поднял
руку, чтобы их остановить. Для поп-звезд они держались чересчур скованно,
придется этим заняться. Мадонетта, высокая, серьезная, очень миловидная
брюнетка с великолепной кожей, улыбнулась и помахала им рукой.
- Для начала неплохо. Теперь вы, ребята. Флойд и Стинго. Флойд - вот
этот тощий дылда с фальшивой бородой. Он отращивает настоящую, но борода
необходима нам уже сегодня - для паблисити. Недавно чудотворцы от волосяных
наук создали антидепиляционный фермент, стимулирующий рост волос. Благодаря
ему Флойд через три дня обзаведется отличной новой бородой. Однако ему и
сейчас есть чем гордиться: он играет на многих духовых инструментах. Если
вам не знакомо слово "духовые", позвольте объяснить: это исторически
сложившееся название инструментов, в которые надо сильно дуть, чтобы
извлекать звуки. Флойд прилетел с далекой планеты Ох'айя, подарившей
Галактике еще одну знаменитость - Энджюса Максвина, основателя "Максвинской
сети автоматических закусочных". Флойд играет на инструменте, чьи
предшественники давно затерялись в тумане прошлого, и временами мне хочется,
чтобы они и остались там на веки вечные. Ну-ка, Флойд, дунь в мешкотруб,
будь любезен.
Я был подготовлен чуть лучше остальных - мне уже доводилось слышать
такую музыку. Флойд открыл футляр и достал инструмент, сильно смахивающий на
упившегося кровью паука со множеством черных ног. Бородач повесил его на
плечо, энергично надул и яростно сдавил пятерней паучье брюхо. Под рев
смертельно раненных животных я любовался гримасами ужаса на лицах моих новых
друзей.
- Довольно! - крикнул я наконец, и визг недорезанных поросят сменился
мертвой тишиной. - Уж не знаю, как эта штуковина впишется в наш ансамбль,
но вы должны признать, что она способна, по меньшей мере, привлечь внимание.
Итак, наш последний, но отнюдь не худший музыкант - Стинго! Уйдя в
отставку, он всего себя отдал игре на фиделино. Стинго, не сочти за труд,
покажи, на что способен.
Стинго по-отечески улыбнулся нам и помахал ручкой. У него были седые
волосы и внушительный живот. Поначалу я забеспокоился насчет его возраста и
профпригодности, но адмирал, изучивший "в обстановке секретности" его личное
дело, заверил меня, что здоровье Стинго - в разряде "А-ОК", что он
регулярно проходит переподготовку и, если не принимать во внимание небольшой
излишек веса, вполне годится для оперативной работы. Музицированием, как
утверждало личное дело, он занялся уже в отставке; при острой нехватке
талантов я вынужден был переворошить и ветеранский архив. Когда наступил
черед Стинго, он с неописуемым восторгом согласился вновь нацепить на себя
боевую сбрую. У фиделино два грифа и двенадцать струн; когда их щиплешь,
получается довольно забавный протяжный скрежет. Похоже, игра Стинго
понравилась всем.
Внимая аплодисментам, он чинно поклонился.
- Итак, только что каждый из вас познакомился с остальными Крысами.
Вопросы?
- Имеются, - сказала Мадонетта, и все глаза уставились в ее сторону.
- Что мы будем играть?
- Хороший вопрос, и надеюсь, у меня есть хороший ответ. Изучая
современную музыку, я столкнулся с превеликим многообразием ритмов и тем.
Некоторые из них в высшей степени безвкусны и неблагозвучны, к примеру,
музыка кантри-и-камнедробилок. Иные группы, наподобие "Чипперино" и "Стайки
певчих пташек", обладают известным шармом. Однако нам требуется нечто
принципиально новое. Или принципиально старое, поскольку ни одно музыкальное
произведение не живет тысячелетиями. Хочу вас воодушевить: музыкальная
кафедра Галаксиа Университато предоставила в мое распоряжение самые древние
банки данных. С тех пор как эти темы прозвучали в последний раз, миновала
вечность. Что в большинстве случаев легко объяснимо. - Я продемонстрировал
горсть микропластинок. - Вот эти пережили жесточайший отбор. Если я мог
