- Выглядит достаточно чужеродным, чтобы можно было вам верить. - От
долгого, напряженного разглядывания начали шалить глаза, я бросил снимок на
стол. - Скажите, для чего оно предназначено или из чего изготовлено? Или
хоть что-нибудь скажите о нем.
- Не имею ни малейшего представления, поскольку оно... увы, так и не
попало в стены университета. С прискорбием вынужден сказать, что его
путешествие прервалось, и теперь крайне необходимо довести его до конца.
- Могли бы и поаккуратнее обращаться с единственным нечеловеческим
изделием во Вселенной.
- Я не уполномочен обсуждать с вами эту сторону вопроса. Зато
уполномочен сообщить, что пропажа должна быть найдена и возвращена любой
ценой, кою я уполномочен заплатить в надлежащий срок. Офицеры Галактической
Лиги заверили меня, что вы, милостивый государь под псевдонимом Джим,
добровольно вызвались найти и возвратить предмет. Они утверждают, что при
всей вашей молодости вы - специалист в делах подобного рода. Мне лишь
остается от всей души пожелать вам удачи и ждать вашего возвращения с тем,
чего мы вожделеем больше всего на свете.
Он удалился, и его место занял лысый тип в мундире офицера космического
флота. Затворил дверь и вперил в меня стальной взгляд. Я уставился на него.
- Так это вы - тот, кто в конце концов объяснит мне, что произошло?
- Ты чертовски прав, - прорычал он. - Идея чертовски идиотская, но
до другой мы просто не додумались. Я адмирал Бенбоу, начальник контрразведки
Галактической Лиги. Полудурки в академических мантиях проворонили самую
бесценную вещь во Вселенной и отпасовали мяч, чтобы мы вытащили для них
каштан из огня.
На мой взгляд, злоупотребление метафорами ничуть не лучше академической
вычурности. Неужели нормальный человеческий язык отходит в разряд мертвых?
- Послушайте, - взмолился я, - вы только расскажите, что случилось и
что от меня требуется, ладно?
- Ладно. - Он лязгнул, падая в кресло. - Если это пиво, то я бы тоже
тяпнул. Впрочем, нет. Двойное, а лучше тройное высокооктановое виски. Без
льда. Гони.
Робобар предоставил напитки. Адмирал осушил стакан еще до того, как я
успел поднять кружку.
- Ну, а теперь слушай и вникай. Когда упомянутая профом экспедиция
закончила копать свои канавы и двинула восвояси, у нее что-то не заладилось
со связью. Яйцеголовые наложили в штаны и решили аварийно сесть на ближайшей
планете, а той, к великому прискорбию, оказалась Лайокукая.
- А почему к великому прискорбию?
- Заткнись и слушай. Корабль и этих умников нам удалось вернуть
сравнительно целыми и невредимыми. Но без находки. По некоторым причинам
номер не прошел. Вот почему понадобились твои услуги.
- Ага! Значит, теперь вы собираетесь четко и доходчиво изложить суть
дела.
Он кашлянул, отвел взгляд и заговорил не раньше, чем наполнил стакан.
Если б я не знал так хорошо эту породу, мне бы показалось, что тертый
космический калач изрядно смущен.
- Тебе надлежит усвоить, что наша роль и цель - сохранение мира в
Галактике. Это не так-то просто. Встречаются отдельные люди, даже группы
людей, которые без сочувствия относятся к нашим намерениям. Эти люди склонны
к насилию, многие из них неизлечимо больны психически и совершенно
невыносимы в общении. Мы лезем вон из кожи, но они не поддаются на уговоры,
не соглашаются принять от вас помощь. - Адмирал лихо опорожнил посуду, и у
меня возникло отрадное чувство, что мы наконец подходим к сути. - Поскольку
перебить мы их не можем, было решено... Заруби себе на носу, только
высочайшие инстанции знают то, что я сейчас скажу... Так вот, было решено
переселить их на Лайокукаю, чтобы не подвергать опасности мирные цивилизации
союза...
- Галактическая свалка подонков! - воскликнул я. - Вот, значит, как
вы заметаете под ковер свои позорные провалы! Неудивительно, что это
держится в наисекретнейшем секрете!
- Кому бы рожу кривить, диГриз, да только не тебе! Наслышан я про твои
подвиги. По мне, так от них за версту смердит. Раз уж ты теперь на коротком
поводке, раз уж вылакал яд, который подействует через семьсот двадцать часов
- кончай выдрючиваться и делай, что тебе говорят. Сейчас я тебя просвещу
насчет этой поганой Лайокукаи, а после ты придумаешь, как вернуть ту
фиговину. Других вариантов не будет.
- Спасибо. Какие у меня ресурсы?
- Ресурсы неограниченные, фонды бездонные, поддержка беспредельная.
Университато субсидируется всеми планетами Галактики, кредитов у него, как s
дурака фантиков. По сравнению с ним самый богатейший толстосум - беднее
церковной мыши. Не буду возражать, ежели ты чуток облегчишь его мошну.
- Вот теперь вы говорите на моем языке. У меня прорезается интерес к
вашему ядовитому проекту. Давайте сюда все материалы и чего-нибудь поесть, а
я погляжу, что тут можно сделать.
"Н-да, не густо", - заключил я, проведя несколько часов за чтением и
перечитыванием тонкой папки документов и поглощением множества несвежих и
невкусных бутербродов. Адмирал, размякнув в кресле, храпел, точно ракетная
дюза. У меня назрело несколько вопросов, и я с удовольствием его
растормошил. Поросячьи глазки запылали, уставясь в мои зрачки.
- У тебя должна быть оч-чень серьезная причина.
- Есть. Что вы сами знаете о Лайокукае?
- Все, недоумок. Потому-то я и здесь.
- Эта планетка - самая настоящая тайна за семью печатями.
- Мягко сказано. За семью пудовыми замками - вот так бы я выразился.
Глухой карантин, железный занавес, надежная охрана, непрестанный надзор,
короче, мышь не проскочит. Жратву и лекарства доставляем на кораблях. Психам
оттуда вовек не выбраться.
- А врачи у них свои?
- Еще чего! Медицинская обслуга - в больнице, а больница - на
космодроме, а космодром - что твоя крепость. По глазам вижу, что ты
подумал, и сразу говорю: нет. Кабы не врачи, лайокукайцы вообще бы Флоту не
доверяли. А так они приходят, и мы их пользуем. И все! Дай им хоть малейший
повод заподозрить, что эскулапы - стукачи, и пиши пропало. Они к нам и на
порог больше не сунутся. И начнутся эпидемии и мор. Так что сам понимаешь -
мы предпочитаем не рисковать.
- Если цивилизованная Галактика о них не ведает, то что им известно о
нас?
- Почитай что все. Мы не вводили цензуру. Открыты все развлекательные
каналы, а еще - учебные и информационные. Телеков у них вдоволь, и смотрят
они все, вплоть до самых тошнотворных программ и сериалов. Считается, чем
сильней мы им пудрим мозги телевизионной дребеденью, тем меньше с ними
хлопот.
- И что, действует?
- Может, и действует. Во всяком случае, у них галактический рекорд по
просиживанию возле ящика для идиотов.
- Так вы, значит, внедряетесь и ведете статистику?
- Не мели ерунду. В каждом телеке "жучок", его сигналы ловятся
спутником.
- Итак, мы имеем дело с планетой воинственных, кровожадных, полоумных
телевизионных фанатиков?
- Примерно так.
Я вскочил на ноги, разбросав крошки от протухших бутербродов, и
возопил, потрясая кулаками:
- Вот она!
- Ты чего? - Бенбоу скривил физиономию и часто заморгал.
- Вот она, идея! Пока - только зародыш, но я уверен, он вырастет в
нечто стоящее. Я понянчу его в голове, а когда проснусь, доведу до
совершенства, причешу и явлю вам во всей красе.
- Что за идея?
- Не будьте таким нетерпеливым. Всему свое время.
Глава 4
Кухонный автомат выдал еще один лежалый бутерброд - машина явно
напрашивалась на списание и переселение на свалку - вместе с чашкой
жиденького тепловатого шоколада. Я угрюмо похрустел сухарем, похлебал
коричневой бурды и отправился искать спальню. Ее дверь обнаружилась
посередине коридора. В спальне работал кондиционер, но окно оказалось
незапертым. Я растворил его и глотнул прохладного ночного воздуха. По
небосводу ползла луна вслед за тремя уже взошедшими и бросала причудливые
тени. Эх, сейчас бы на подоконник, да в сад... Я бы скрылся еще до того, как
поднялась тревога... чтобы скончаться через двадцать девять дней. Небольшое
возлияние в тюремной камере гарантировало Галактической Лиге мою лояльность
и активное сотрудничество... Однако вот вопрос: удастся ли мне осуществить
такую сложную операцию в столь сжатые сроки? Но выбирать не приходится -
учитывая последствия. Я несколько раз глубоко и неровно вздохнул, закрыл
окно и улегся на койку. Что ни говори, денек выдался не из коротких.
Утром я отпер замок на пульте управления кухонного автомата и уже
заканчивал возню с проводами, когда вошел адмирал Бенбоу.
- Можно вежливо поинтересоваться, какого хрена ты тут делаешь?
- Разве это не очевидно? Добиваюсь от подлого агрегата чего-нибудь
получше бутербродов с заплесневелым сыром. Готово!
Я хлопнул панелью и отстучал на клавиатуре заказ. Спустя мгновение
появилась чашка горячего ароматного кофе, а за ней - сочный, дымящийся
свинобургер. Адмирал кивнул.
- Годится. Сделай и себе. И рассказывай, что задумал.
Я решил не упрямиться и заговорил с набитым ртом:
- Мы собираемся потратить немного кредитов из денежной горы, которую
предоставили в наше распоряжение. Прежде всего позаботимся о рекламе. Я имею
в виду интервью, ревю, сплетни и тому подобное. Чтобы слухи о новых
поп-звездах Галактики разнеслись по всем планетам...
Он скривился и прорычал:
- Да провалиться тебе в Гадес! Какие еще поп-звезды?!
- Крутейшая поп-группа с названием...
- С каким еще названием?
- Не знаю. Не придумал пока. Что-нибудь броское, запоминающееся, из
ряда вон. - Я улыбнулся и с воодушевлением поднял палец. - О! Вы готовы?
Группа "Стальные Крысы".
- Почему - Крысы?
- А почему нет?
Адмирал расстроился. Недовольная гримаса сменилась злобным оскалом, и
он прокурорски навел на меня палец.
- Еще кофе. Потом - или ты все объяснишь, или я тебя прикончу.
- Спокойствие, адмирал, спокойствие. В вашем возрасте не следует
забывать об артериальном давлении. Я говорю о высадке на Лайокукаю со всем
необходимым снаряжением я сильной вооруженной поддержкой. Мы создадим
ансамбль под названием "Стальные Крысы"...
- Что еще за ансамбль?
- Один из музыкантов перед вами, а остальных подберете вы. Кажется, вы
говорили, что командуете флотской контрразведкой?
- Говорил. Командую.
- Вот и покопайтесь в кадрах. Пусть кто-нибудь из технической обслуги
просмотрит личные дела всех оперативников цивилизованной Вселенной, имеющих
боевой опыт - вплоть до отставников. Уверен, долго искать не придется,
поскольку нас интересует лишь одно: музыкальные наклонности. Кто играет на
музыкальном инструменте, поет, пляшет, свистит иди хотя бы мелодично гудят.
Дайте список мне, и у нас будет ансамбль.
Он кивнул, едва не макнув подбородок в кофе.
- Кажется, твое предложение - не такой уж бред. Поп-группа из агентов
контрразведки... Но потребуется время, чтобы их собрать, организовать,
натаскать...
- Это еще зачем?
- Вот болван! Чтобы они нормально пели.
- Господи, да кто разберется? Вы когда-нибудь вникали в кантри и
музыку угольных копей? Прислушивались к "Аква регии" и ее Плутониевым
Мальчикам?
- Усек. Значит, мы соберем группу и расхвалим ее на весь свет, чтобы о
ней прознали лайокукайцы...
- И услышали музыку...
- И захотели еще. Гастроли. Невозможно. Карантин.
- В этом-то и заключается изящество моего плана, адмирал. Как только
Крысы прославятся на всю Галактику, они совершат какое-нибудь преступление,
столь ужасное, что будут немедленно сосланы на планету-тюрьму. Где их
