- Мипсик? - тупо переспросил я.
- Почти правильно, мой дорогой Джим. МИПСК - миниатюрный персональный
спутниковый коммуникатор. Полагаю, ты сейчас же щелкнешь челюстями и
закажешь Тремэрну штуки две. А лучше четыре - чтобы каждый из нас всегда
мог связаться с остальными. И еще скажи Тремэрну, чтобы он не забыл
запустить на стационарную орбиту спутник связи, для постоянного приема
сигналов из Рая.
- МИПСКи не только сверхсекретны, но и сверхдороги, - так
отреагировал Тремэрн на мой заказ.
- Как и наша маленькая экспедиция. Вы сумеете их раздобыть?
- Конечно. Они уже в пути.
Через полчаса с небес спустился гравиподъемник и умчался ввысь, как
только с него сняли маленькую посылку. Я надорвал упаковку и вытряхнул
щепотку накладных ногтей. Сперва у меня глаза на лоб полезли, но затем я
вспомнил, как Стинго, рассказывая про МИПСКи, полировал ногти.
- Ловко.
- Высокая технология плюс идеальная маскировка, - пояснил Стинго. -
В пакете должен быть и клей. Ногти носятся парами. С пометкой "Т" - на
указательном пальце левой руки. "М" приклеивается к мизинцу той же руки.
Внутри - голографические микросхемы, так что можно обстригать их как
угодно, они все равно будут работать.
- "Т"? - переспросил Флойд. - "М"?
- Телефон и микрофон.
- Что еще? - спросил я чуть ли не с почтением. Признаться, я слегка
ошалел, обнаружив у себя под носом связиста-волшебника.
- МИПСКи питаются энергией разложения фагоцитов, которые постоянно
атакуют "ногти" через кутикулу. Можно сказать, вечная батарейка. Если тебе
понадобится с нами поговорить, к примеру, из здания с тонкими перекрытиями,
спутник поймает твой сигнал и отошлет на приемник. Очень просто. Надо только
вставить в ухо указательный палец и говорить в микрофон на мизинце.
Я выбрал пару "ногтей", подрезал, приклеил - сказать по правде, не без
волнения, - сунул палец в ухо и сказал:
- Надеюсь, они работают.
- Конечно, работают. - Разнообразия ради голос Тремэрна раздался не
из челюсти, а из пальца.
Прилаживая МИПСКи, мы заново обмозговали ситуацию, перебрали все
варианты и вернулись к единственному разумному решению.
- Не будем терять времени. - Бросив последний восхищенный взгляд на
коммуникаторы, Мадонетта надела рюкзак и несколько раз подкинула его, чтобы
поудобнее приладить на спине. Затем повернулась и перелезла через стену.
С каждым шагом Мадонетты стена поднималась все выше и очень скоро
заслонила ее с головой. Время от времени девушка поднимала руку. Когда же мы
перестали видеть даже ее пальцы, я произнес в мизинец:
- Держим связь. Жду регулярных докладов. В случае чего пой. Все что
угодно.
- Как скажешь, шеф.
Мы надели рюкзаки и пошли. За час стена неимоверно выросла и теперь
выглядела неприступной. Мы поддерживали связь с Мадонеттой, но все-таки она
осталась одна. Мне это было не по нутру, и хотя я все время напоминал себе,
что на орбите - вооруженный корабль и в случае беды сюда в мгновение ока
явится вооруженный десант, легче не становилось.
- Впервые вижу тут возделанные поля, - сказал Флойд. - И еще: вы
заметили вон там, у стены, облако пыли? Оно приближается к нам.
- Ничего, у нас оружие, а на самый крайний случай я приберег несколько
гранат-пугачей.
Мы решили подождать. Нечто, рысившее навстречу, издали смахивало на
лошадь.
- Конь, - решил я, - но без седока. У Стинго зрение было поострей
моего.
- Отродясь не встречал коней о шести ногах. "Конь" убавил прыть, затем
и вовсе остановился и воззрился на нас. Мы ответили тем же. Робот.
Металлический. Суставчатые ноги, впереди - пара щупалец-манипуляторов.
Головы не предусмотрено, только пара глаз на стебельке. Динамик между
щупальцами захрипел и изрек писклявым механическим голосом:
- Bonan tagon - kaj bonvenu al Paradiso.
- И тебе добрый день, - отозвался я. - Меня зовут Джим.
- Недурное имя, вполне мужское. Меня зовут Хингст, и я рад
приветствовать вас в...
Конец фразы утонул в утробном реве, из задней части робота ударила
струя черного дыма. Мы дружно отступили, наставили оружие. Хингст вскинул
вверх гибкие клешни.
- О путники, я не желаю вам зла. Не будучи искушены в науках, вы,
конечно, не догадываетесь, что треск и дым - всего-навсего выхлоп
спиртового двигателя, который вращает генератор, который, в свою очередь...
- Подзаряжает твои аккумуляторы. Мы, Хингст, тоже не лыком шиты. Мы
тебе не козопасы вонючие, с которыми ты привык иметь дело. А твоя, стало
быть, работа - приветствовать гостей города?
- Счастлив, что передо мной на этот раз - настоящие джентльмены. До
того как мой процессор вмонтировали в этот грубый агрегат, я был метрдотелем
класса А42 и работал в самых престижных ресторанах...
- Если не возражаешь, твоими реминисценциями мы насладимся в следующий
раз. У нас есть несколько вопросов.
- Не сомневаюсь, что у меня найдется несколько ответов, - пообещал
Хингст недовольным тоном и приблизился на несколько шагов. Точно жалящая
змея, ко мне метнулось щупальце. Я отскочил, вскинул меч, но было поздно.
Холодный металл отпрянул, коснувшись моих губ.
- Еще раз так сделаешь, и я укорочу тебе манипулятор, - прорычал я.
- Спокойствие, спокойствие. Все-таки вы - вооруженные пришельцы, а я
- должностное лицо при исполнении служебных обязанностей. Одна из них -
взять у вас слюну на анализ. Что я и сделал. Джентльмен Джим, можете идти
дальше, поскольку вы действительно принадлежите к мужскому полу. А теперь
мне хотелось бы проверить слюну ваших спутников.
- Да ради Бога, что мне, плевка жалко? - проворчал Флойд, на всякий
случай складывая ладони ковшиком и прикрывая пах.
- Я рад, что вы обладаете чувством юмора, незнакомый... - щупальце
взяло слюну изо рта Флойда, - ...джентльмен, в чем я более не сомневаюсь.
Теперь вы, последний гость. Если не возражаете...
Хингст повернулся. Я прыгнул и встал перед ним.
- Одну минуточку, должностное лицо по прозвищу Хингст. У меня есть
вопросы.
- Извините, но это не соответствует протоколу. Будьте любезны,
джентльмен Джим, отойдите.
- Не раньше, чем ты ответишь.
Я не трогался с места. Другой манипулятор коснулся моей руки и шарахнул
молнией!
Лежа на земле, я провожал Хингста злобным взглядом.
- Крепко, да? - крикнул он на бегу. - Мощные аккумуляторы.
Флойд помог мне встать, отряхнул одежду.
- Ничего, бывает и хуже.
- Спасибо. Но ведь не тебя же закоротили. Мы двинулись дальше. Я
рассказал об инциденте Мадонетте, а Тремэрн и сам подслушал.
- Прикладная технология, - резюмировал он. - Пожалуй, это местечко
выгодно отличается от прочих лайокукайских свинарников.
Поскольку меня все еще пощипывало, а во рту был привкус гари, я только
фыркнул. Вскоре Мадонетта сообщила, что создание, аналогичное описанному
нами, приближается к ней. В бессильной ярости я схватился за меч и не
разжимал пальцы, пока вновь не услышал ее голоса.
Точь-в-точь как ваш приятель, только зовут по-другому. Хоппи. Проверила
слюну и сразу убежала. Что теперь делать?
- Мы идем дальше, а ты передохни. Если по обе стороны стенки порядки
одинаковые, мы освоимся раньше.
- Превосходство самцов-шовинистов?
- Здравый смысл. Нас трое, а ты одна.
- Что ж, аргумент веский, да и отдых мне не повредит. До связи.
- Умница. Мы пошли.
Дорога расширилась и уже ничем не напоминала грязную тропку. Мимо
тянулись обработанные поля, а затем появились заросли полпеттонов - видимо
сады, так как деревья стояли аккуратными рядами. За ними маячило скопление
низких зданий - наверное, ферма. Дорогу перегораживала кирпичная арка. Мы
укоротили шаг, а потом и вовсе остановились.
- Это то, о чем я думаю? - спросил Стинго.
- Не знаю, о чем ты думаешь, а по мне, так это здание с аркой, -
сказал Флойд. - И больше мы ничего не узнаем, если так и будем стоять и
пялиться.
Мы медленно заковыляли вперед и снова встали, когда под аркой появился
мужчина. Он вышел на солнечный свет, и мы убрали руки с оружия. Он
подслеповато поморгал красными глазами, затем кивнул седой гривой и похлопал
по колечку со стрелкой, вышитому на лацкане его серого одеяния.
- Добро пожаловать, путники! Добро пожаловать в Рай! Я - Афатт,
комендант городских ворот. Рынок откроется завтра на рассвете. Можете
остановиться прямо здесь, а если желаете, разбейте лагерь за аркой. Пока вы
наши гости, мы сочтем за честь присмотреть за вашим оружием. - Взгляд,
брошенный комендантом через плечо, откровенно говорил: взятка устроит его
гораздо больше, чем пошлина.
- Не к чему утруждаться, достопочтенный Афатт, - проникновенно сказал
я. - Ты видишь перед собой не крестьян и не торговцев, а знаменитых на всю
Галактику первоклассных музыкантов. Мы - "Стальные Крысы"!
У дряхлого мздоимца отвисла челюсть, и он поспешил отступить назад.
- Крысы? Раю не нужны крысы. Раю нужны федхи - старые, грязные,
любые...
- Всегда приятно встретить настоящего фана, - пробормотал Флойд. - А
я то думал, эта планетка не отлипает от ящика...
Под аркой возник еще один раец. Помоложе, покрупнее, повоеннее. В
шипастом металлическом шлеме и твердой кожуре.
- Что ты сказал? - осведомился он, помахивая блестящим и весьма
неэстетичным топором.
- Что слышал, голубок. Я не люблю повторяться перед солдатней.
Это спровоцировало кривой оскал и отрывистый лай:
- Стража! Сюда! К нам тут пожаловали стригали баракоз, требуется урок
вежливости.
И секунды не прошло, как мы услышали лязганье оружия и топот.
Глава 13
Их было много, и они экспонировали коллекцию оружия, отвратительного и
смертоносного на вид. При общении с жителями этого помоечного мира, напомнил
я себе, необходима сдержанность. Пошевели мозгами, Джим, пока не поздно.
- Тысяча извинений, добрый господин, я всего лишь не устоял перед
соблазном пошутить. Мы с удовольствием выполним ваше пожелание и
представимся еще раз. Перед вами и вашими доблестными подчиненными имеют
честь стоять лучшие музыканты освоенной Галактики!
Закончив тираду, я коснулся выключателя на боку рюкзака, и мощный орган
исторг начальные аккорды "Меркурианских мутантов". Флойд и Стинго мгновенно
сориентировались и хором пропели первые строки:
Ум хорошо, а два - лучше,
И карие глазенки английского сеттера...
Правда, что может быть круче?!
Коротенькая музыкально-генетическая шутка подействовала очень даже
впечатляюще. Солдаты дружно взревели и кинулись на нас.
- Драться или драпать? - мрачно спросил Флойд, хватаясь за меч.
Едва не заорав "драться!", я спохватился и выкрикнул:
- Слушайте!
Ибо стражники позабыли об оружии и ревели от восторга.
- Это они! Ну, прямо как в шоу "Галактическая салорезка"!
- Вот эта бородатая образина - Флойд!
- А я хочу послушать "Много ли яда в змеином логове?"!
Они окружили нас, стараясь пожать нам руки и испуская хриплые вопли
буйного восторга. Ни дать ни взять заправские фаны.
- Но... но... - ошалело нокал я, - ваш комендант и в самом деле
ничего про нас не слышал?
Первый стражник, чей оскал уже превратился в счастливую улыбку, не
слишком тактично отпихнул старика.
- Афатт никогда не смотрит ящик. А мы смотрим!
Ежели хотите знать, тут такой кавардак поднялся, когда мы прознали о
вашей ссылке! Кто бы мог подумать, что в конце концов вы объявитесь тут!
Погодите, скоро о вас услышат в казармах - вот тогда настоящая буча
