поблестеть под лучом фонаря.
- Гляди, вонючка, федхи, и все - твои.
Это мгновенно привело парня в чувство, но я сжал кулак, когда он
протянул лапу.
- Твои, но при условии, что ты ответишь на пару-тройку простеньких
вопросов. А если ответишь правильно, то вдобавок останешься цел и невредим.
Ты видел эту вещь?
- Они сбежали. А ее мы нашли на корабле. Я к ней прикасался! Мерзость!
Мерзость!
- Хорошо поешь. - Я пересыпал в поджидающую руку половину монет. - А
теперь вопрос на десять тысяч федх. Где она сейчас?
- Продали, продали нечестивцам... райцам. Может на них падет
проклятие, вечное проклятие...
Нелегко было вытянуть из него все подробности, но мы в конце концов
справились. Вылущив правду из вороха всяческих проклятий и поношений, мы
поняли, что имеем дело с самой заурядной продажей краденого. Фундаменталисты
видели, как садился корабль, и напали, едва открылся люк. Пока ученые
спасались бегством, пастухи носились по отсекам и швыряли за борт все, что
могли поднять. В том числе выволокли и контейнер с находкой, но раскурочить
его сумели далеко не сразу. Наконец они управились с этой работенкой и стали
ломать головы: что ж это за дьявольщина такая и как с ней быть? Неведение,
как известно, порождает страх. Поэтому они отвезли диковину в Рай, где можно
сплавить все что угодно. Конец.
Мы позволили пастуху сграбастать деньги и уложили на землю его
бесчувственное тело.
- Надо бы посоветоваться, - сказал я.
- Надо бы, но не так близко к стаду. Давай поднимемся на плато, там
воздух чище.
Мы высадились в последний раз. Остальные Крысы, к этому времени
проснувшиеся, внимательно выслушали наш рассказ.
- Что ж, это здорово сужает сектор поиска, - заключила Мадонетта.
- Действительно, - согласился я. - Какова численность райского
населения?
- Тысяч сто, - сказал Тремэрн. - Может, это не лучшая нация в
Галактике, но здесь она выглядит самой преуспевающей. Правда, я с ней мало
знаком. Только по фотографиям и наблюдениям со спутника.
- А в Пентагоне кто-нибудь знает побольше?
- Возможно. Но говорить не будет, потому что информация засекречена.
Я сжал кулак до хруста в суставах, поморщился и ткнул пальцем в сторону
капитана.
- Согласитесь, все это выглядит не слишком разумно.
Тремэрн был не более доволен, чем я.
- Да, Джим, это неразумно. И я не понимаю, почему ваша группа, работая
здесь, не имеет доступа к самым необходимым сведениям. Я попробовал это
выяснить и получил не только отказ, но и строгое предостережение.
- Кто нам мешает? Есть догадки?
- Конкретно - никто. Высшие инстанции. Любой, с кем я разговаривал,
понимал твои проблемы и соглашался помочь, но едва он обращался наверх, как
получал головомойку.
- Или я параноик, или в этих высших инстанциях кому-то не нравится
наша операция. И кто-то хочет ее сорвать.
Настала очередь Тремэрна хрустнуть пальцами и помрачнеть.
- Я уже говорил, что я - старый карьерист. Но сейчас мне очень многое
не по нутру. Не только то, как обращаются с твоей группой, - вообще все это
грязное дельце. Честно говоря, у меня у самого почва из-под ног уходит.
Поначалу я думал, что сумею добиться перемен, если буду действовать по
служебным каналам. Черта с два! Я почти так же крепко, как и ты, связан по
рукам и ногам.
- Кем? И почему?
- Не знаю. Но изо всех сил стараюсь разобраться. А насчет этого
города, Рая, и его жителей мне почти ничего не известно.
- Что ж, капитан, спасибо за честный ответ.
- Если вы не в курсе, почему бы нам самим не разузнать? - предложил
Стинго. - Дадим концертик-другой, а заодно посмотрим, что там к чему.
- Может, и правда все так просто, - буркнул я. - Ладно, давайте
взглянем на карту.
Складывалось впечатление, что население главным образом сосредоточено в
одном-единственном городе; его границам явно недоставало архитектурной
завершенности. От него тянулось несколько дорог к ближайшим селам. Кое-где
наблюдались мелкие группы строений - по всей вероятности, фермы. На трех
мерной карте все выглядело совершенно обыденно. Озадачивала только стена,
делившая город надвое. Тем более что на окраине никаких стен не наблюдалось.
Я поинтересовался, указывая на нее:
- Вы хоть представляете, что это такое и зачем оно понадобилось?
Тремэрн отрицательно покачал головой.
- Ни в малейшей степени. Похоже на стену - вот и все, что я могу
сказать. Вдоль нее проходит дорога. Судя по всему, единственная дорога,
идущая в город с равнины.
Я ткнул в голокарту пальцем.
- Вот здесь дорога кончается, исчезает в траве. Сюда-то нам и надо.
Или у кого-нибудь есть более ценные предложения?
- Куда уж ценнее, - пожал плечами Тремэрн. - Я вас высажу вот тут,
на плато, за этой грядой вас никто не заметит. Потом уведу катер, и дальше
будем держать связь по радио.
Сказано - сделано.
- Первым делом - поспать. - Флойд зевнул. - Та еще ночка.
"Еще бы! - подумал я. - Если учесть длительность здешних суток".
Катер стартовал, и мы расположились на ночлег. Когда проснулись, было
еще темно. И мы снова уснули. Во всяком случае, трое. У меня в голове
слишком уж много всего накопилось, чтобы я мог дрыхнуть так же безмятежно,
как мои приятели. Нам удалось-таки напасть на след находки. Но след
бесполезен, если по нему не идти. А куда тут пойдешь впотьмах? Сколько еще у
меня деньков до ухода в мир иной? Я сосчитал на пальцах. Примерно
восемнадцать миновало, значит остается двенадцать. Чудненько. Или я ошибся?
И тут же обругал себя: только идиот загибает пальцы, когда у него под рукой
компьютер.
Я включил машинку, быстренько составил программу и коснулся клавиши "З"
- занавес, или загробный мир, выбирайте, что вам больше нравится. Передо
мной засияла цифра 18, а рядом замерцало 12. Не скажу, что при их виде я
приободрился, но, как ни крути, это решало проблему счисления срока. Должно
быть, это удовлетворило некую часть моего "я", поскольку меня тут же сморил
крепкий сон.
В конце концов небо, превозмогая великую лень, осветлилось, и наступил
новый день. Но еще до восхода солнца капитан привел на бреющем катер, взял
нас на борт, а затем высадил за грядой холмов неподалеку от Рая.
- Удачи, - без особой надежды в голосе пожелал он.
Катер полетел прочь и сгинул за светлеющим горизонтом. Я почти
машинально ткнул пальцем в букву "З" на клавиатуре, цифры вспыхнули и сразу
исчезли.
Но я успел их запомнить. Наступил девятнадцатый день.
Глава 12
Заря растянулась на целую вечность, солнце вставало, как под пыткой.
Еще не вполне рассвело, когда мы приблизились к началу стены - одному слою
кирпичей, прячущемуся в траве.
- Интересно, что это такое? - произнес я, ни к кому конкретно не
обращаясь.
Стинго нагнулся и постучал о кирпич костяшками пальцев.
- Кирпич, - сказал он.
- Красный, - уточнила Мадонетта.
- Спасибо, спасибо, - отозвался я, вовсе не испытывая благодарности.
Справа от кирпичной полосы тянулась едва заметная тропка, и мы,
снедаемые любопытством, пошли по ней.
- Глядите, тут она уже повыше, - показал Флойд. - Второй слой
появился.
- А впереди - еще выше, - отозвалась Мадонетта. - Уже в три
кирпича.
- Что это? - Стинго наклонился, раздвинул траву и пригляделся, а
затем дотронулся до кладки пальцем. - Какой-то оттиск. На каждом кирпиче.
Все присмотрелись. Что-то вроде кольца с торчащей из него стрелкой.
- Кольцо, - пробормотал я. - Стрелка... - И тут у меня в черепушке
запрыгала интуиция. Я уже видел этот символ... Да!
- Кто-нибудь, взгляните, пожалуйста, нет ли на той стороне кольца с
крестиком.
Мадонетта изящно подняла брови, плавно переступила через низкую стену,
грациозно нагнулась и посмотрела. Ее брови поднялись еще выше.
- Как ты догадался? Тут и впрямь на всех кирпичах колечки с
крестиками.
- Биология, - ответил я. - Со школы помню.
- Ах да, точно! - воскликнула она. - Символы мужской и женской
особей.
- В самую точку! - крикнул Флойд, ушедший тем временем вперед. -
Знаете, что тут на кирпиче отпечатано? "VIROJ". А на той стороне. - Он
наклонился и посмотрел. - "VIRINOJ".
Мы шагали вдоль стены, и она очень медленно росла. Вскоре появилась
новая надпись: "LJUDI". Затем - "MTUWA, HERRER, SIGNORI".
- Довольно, - скомандовал я, останавливаясь. - Снимаем рюкзаки.
Передохнем, а заодно попробуем решить эту задачку. По-моему, все вполне
ясно. Мы идем по тропе. Кто не сочтет за труд посмотреть, нет ли такой же
тропы с той стороны?
Кирпичная стена выросла уже до пояса. Флойд упер в нее ладони,
подпрыгнул и перевалился на ту сторону.
- Есть как будто, но очень нечеткая. Сильно травой заросла. Можно мне
назад?
- Можно и нужно, потому что пора выбирать. - Я показал вперед, на
плавно растущую стену. - Фундаменалисты говорили, что приезжают в город
торговать. Должно быть, этим путем и по этой стороне.
Мадонетта кивнула. Ей расклад не нравился.
- К тому же одни мужчины, как пить дать. Вот уж точно - нечистые!
Обращаются с женщинами, как со скотиной. Если женщины приходят в город той
дорогой, значит та сторона отведена для них. Джим, что, по-твоему, нам
следует делать?
- А по-вашему? Я уже сказал, пора выбирать. Или держимся вместе, или
нарушаем инструкцию. Вот что необходимо решить в первую очередь.
- Держу пари, если не плюнем на инструкции, обязательно во что-нибудь
вляпаемся, - заявила Мадонетта. - Неспроста эту стенку соорудили, ой,
неспроста! Похоже на прозрачный намек, и если им пренебречь, наверняка
случится что-нибудь не слишком хорошее. Вот мой выбор: я перелезу на ту
сторону и сбегаю на разведку...
- Нет, - оборвал я. - Стена все растет, и если мы разделимся, то не
сможем связаться по радио. Не годится.
- А мне не годится идти с вами по этой дорожке, но и возвращаться я не
собираюсь. Так что будь любезен, включи свой челюстефон и поговори с
Тремэрном. Пускай наблюдает за нами через спутник. Если не хотим провалить
задание, мы должны выяснить, как обстоят дела в обеих частях города. И
только я могу узнать, что происходит за этой стеной.
Она надела рюкзак, легла животом на кирпичную кладку, перекинула через
нее ноги и улыбнулась нам с той стороны. Меня это ничуть не обрадовало.
- Нравится тебе это или нет, неважно, - сказала Мадонетта, прочтя у
меня на лбу все сомнения. - Просто иначе - никак. Возьмем индивидуальные
рации. Не забывай, что Тремэрн всегда начеку и подошлет солдат, если
кто-нибудь из нас попадет в беду. Договорись с ним.
- Договорюсь. Только прежде давай убедимся, что рации не подведут.
Боюсь, радиосигнал может не пройти. Кому-нибудь доводилось слышать о
передатчиках, для которых камень не преграда?
Я просто думал вслух. Полушутя. И несколько опешил, когда за моей
спиной прозвучало:
- Мне доводилось.
Я развернулся как ужаленный и бросил на Стинго пылающий взгляд. Он
картинно отполировал ногти о рубашку, а затем полюбовался сияющими
отражениями своей физиономии.
- Это ты сказал? - уличил его я. Он с глубокомысленным видом кивнул.
- Зачем?
- Зачем? Хороший вопрос. Я отвечу так. Хоть ты и видишь перед собой
стареющего музыканта-дилетанта, которого вызвали из отставки ради общего
блага, не следует забывать, что ради того же общего блага он прослужил на
флоте не один десяток лет. Связистом Лиги. Да будет тебе известно, я
участвовал в разработке симпатичного приборчика под названием МИПСК.
