- Ладно, - вздохнул седовласый пиррянин.
Потом они быстро загрузились, если не сказать набились в тесную каюту
трехместного легкого звездолетика, заполненного сейчас смонтированным на
скорую руку и лишь частично подключенным оборудованием. Их было шестеро:
Язон, Мета, Керк, Фелл, Айзон и Бервик. А снаружи, в канонерке, преиму-
щественно в пилотском отсеке разместились на всякий случай еще десять
человек. Остальные отправились на орбиту все в том же десантном боте.
Полет проходил совершенно нормально. Айзон удовлетворенно бормотал
себе под нос, не умолкая почти ни на минуту:
- Не чувствую никакой боли. Ни малейшей! Вообще ничего не чувствую.
Потрясающе! Я ведь помню этот наш кораблик. Чудесный звездолет, чудес-
ный! Экспериментальный экземпляр, конечно, но очень хороший. Вот только
совсем не могу восстановить в памяти, как им полагалось управлять. Для
чего, Например, эта продолговатая штуковина с крючком на конце? Для че-
го? Не знаю. А ты как думаешь? Эй, Язон!
- Что? А, это ты мне, отец. Извини, задумался.
- Для чего здесь вот эта ерунда?
- Не знаю, отец, мы только начали пока разбираться с вашим "Овном".
Действительно крепкий орешек.
- Ничего, ничего, я еще помогу вам, вот только вспомню все, что знал,
- и помогу. Эх, Нивеллу бы разыскать! Жаль, что вы ее так и не встрети-
ли, а ведь у нас была спецсвязь, мы могли подавать сигналы друг другу в
любую точку Вселенной, если б я еще помнил, как мы это делали!..
Язон опять перестал слушать бормотание отца и попытался сосредото-
читься на поведении Фелла. Тот сидел совершенно неподвижно, смежив веки,
смотрел на всех через узкие-узкие щелочки, может, и не смотрел вовсе,
похоже было, что он действительно задремал.
Экран проскочили совершенно без приключений. И тут же почти сразу
оказались рядом с "Арго", гостеприимно распахнувшим широкие шлюзы. Кано-
неркой на этом коротком отрезке доверили управлять Грифу - надо же
учиться когда-то, - ив самый последний момент юный пиррянин ухитрился
допустить ошибку: при заходе в ангар в режиме магнитной подушки он не
учел наклона, связанного с неравномерным распределением груза.
А Язон еще подумал тогда, вспомнив рассказ Меты о виденной ею в
детстве старинной деревянной кукле: "Ничего себе матрешка получилась!
Три звездолета один в другом, да еще внутри люди".
А уже через какую-нибудь секунду матрешек стало на одну больше.
Гриф, забывший про наклон корпуса канонерки, не вписался в створ, за-
цепил боковым орудийным гнездом за стойку ворот, и всю команду изрядно
тряхануло. Никто не ожидал удара в такой спокойный момент, поэтому даже
Керк и Мета не сумели среагировать должным образом. Они готовились удер-
живать Фелла от любых агрессивных действий по отношению к другим - кто
же мог догадаться, что этого психа следует еще контролировать на предмет
суицида?
Голова дремлющего арестанта откинулась назад резче, чем можно было
ожидать. А внутренние стенки "Овна" - это ведь нечто особенное - живого
места не видать от рычажков, приборчиков, штуковин и ерундовин. Затылок
Фелла выбрал себе ерундовину что надо - острую и твердую. Дырку, образо-
вавшуюся у него в черепе, в старину назвали бы травмой, не совместимой с
жизнью. Современные лекари, например Тека, поборолись бы, конечно, за
этого кретина, и, возможно, полностью вернули бы ему дееспособность. Но
уже в следующее мгновение здоровье экс-диктатора Фелла сделалось со всей
очевидностью не первоочередной проблемой.
Камеры слежения, датчики внешних параметров, навигационный комплекс,
гравитометры и магнитометры, да практически все приборы одновременно
сошли с ума. А когда их показания успокоились, Язон уже вылетел наружу
из "золотой шкуры" и прямо в шлюзовой камере канонерки столкнулся с Арчи
и Стэном. Кто из них первым догадался о происшедшем или не догадался, а
успел вычислить результат по косвенным данным, Язон так и не понял - они
выдали информацию одновременно, даже не перебивая, а дополняя друг друга
через слово:
- Экран...
- .. который...
- .. был...
- .. вокруг планеты...
- .. схлопнулся теперь вокруг "Арго".
Последние четыре слова они произнесли хором и удивительно синхронно
вытерли пот со лбов. В другой ситуации это было бы ужасно смешно, но
сейчас...
Ведь случилось нечто страшное. Что именно? Доходило медленно. И глав-
ное, дырка в голове Фелла никак не стыковалась с последней новостью. Не
укладывалась в голове. Дырка в голове не укладывалась в голове! Не хва-
тало ему только каламбуров в такую минуту.
Тут на лесенке, ведущей из шлюза в ангар, появилась Мета и сказала
всем троим:
- Пошли! Я уже вызвала сюда Теку и Бруччо.
На запястье у нее сверкал наручник с обрывком стальной цепочки. Пир-
рянка машинально приняла ключ у подошедшего Бервика, щелкнула замком и,
брезгливо стряхнув на пол стальное кольцо, зашагала в сторону капитанс-
кой рубки "Арго".
"Какие там еще экраны! - словно говорила всем ее прямая спина и реши-
тельная походка. - Прорвемся!"
Изучение экрана вокруг "Арго" с помощью всевозможной локации дало
лишь один неутешительный результат: вновь возникшая энергетическая обо-
лочка оказалась непроницаемой не только для электромагнитных лучей, но и
- что гораздо печальнее - металлических предметов любого размера: от от-
дельных химически не связанных атомов до гигантского линкора. А пытаться
проделать в ней дырку с помощью какого бы то ни было оружия, как предло-
жил сгоряча Клиф, это чистейшее самоубийство - с тем же успехом можно
было бы, скажем, выбираться из заваренной цистерны, взрывая внутри про-
тивотанковую гранату.
- Понимаете, - объяснял Стэн, - радиус сферы, окружавшей планету
раньше, резко уменьшился, буквально на несколько порядков за одну секун-
ду, оболочка лопнула, вывернулась и окутала наш корабль. Благодаря ны-
нешним столь скромным размерам напряженность экранирующего поля пропор-
ционально возросла, настолько возросла, что произошли качественные изме-
нения отдельных параметров. Вот оно теперь и не хочет пропускать никого
и ничего.
- Ну почему же никого? Раздевайся догола - и вперед, - мрачно пошутил
Арчи.
- Эту почетную миссию я уступаю тебе, - так же несмешно откликнулся
Стэн. - У меня в зубах полно металла.
- А между прочим, ребята, - заметил Язон, - смех смехом, но если ни-
чего лучше не придумаем, кому-то придется на цельнопластиковой посудине
и в очень легком обмундировании лететь обратно на планету, просить помо-
щи.
- Придумаем, Язон, обязательно придумаем, - сказал от дверей Бруччо,
который появился в каюткомпании позже, но уже несколько минут угрюмо
вслушивался в пессимистический тон разговора. Сейчас он был похож на
старую нахохлившуюся птицу. - Тека еще заканчивает операцию, а я пришел
рассказать вам, что найдена связь между самоубийством Фелла и всеми эти-
ми физико-космическими передрягами. Вот она.
Бруччо поднял над головой жутковатый тускло поблескивающий предмет
размером с грецкий орех, но более всего напоминавший морского ежа или
игольчатый плод конского каштана.
- Это было у него в голове, прямо в мозгу, - пояснил Бруччо. - Ши-
пы-антеннки и принимают и излучают, а внутри сложнейшая, тончайшая схе-
ма. Мы назвали этот прибор регулятором мысли. У Айзона стоит практически
такой же. Мы уже посмотрели методом просвечивания. Но прежде чем присту-
пить к операции на мозге твоего отца, Язон, следует очень тщательно по-
экспериментировать, как говорится, на менее ценных членах экипажа.
- Фелл жив? - поинтересовалась Мета равнодушно.
- Да, но он в коме.
- И надолго? - спросил Арчи.
- Не знаю. Коматозное состояние может длиться годами. В любом случае
рассчитывать на информационную поддержку с его стороны не стоит. Удастся
что-нибудь узнать - значит, повезло, а нет - так нет. Разве только Айзон
что-нибудь вспомнит. Тека, кстати, считает, что вполне реально собрать
прибор, который без хирургического вмешательства просто скомпенсирует
влияние на мозг адского регулятора. Это к вопросу об амнезии - можно по-
пытаться открыть новые слои памяти; а уж серьезную операцию лучше, ко-
нечно, делать не на "Арго", а дома. Или на какой-нибудь другой цивилизо-
ванной планете.
Комплимент, сделанный родному Пирру, получился у Бруччо очень изящным
и ненавязчивым. Но Язон, честно говоря, предпочел бы доверить отца вра-
чам "какой-нибудь другой цивилизованной планеты". Однако до решения это-
го вопроса было еще далеко, и он просто промолчал.
- В общем так, - продолжал Бруччо. -
Смерть Фелла - конечно, не случайность, а самоубийство, но подтолкнул
его на этот поступок некий приказ извне или - как вариант - импульс, за-
ранее заложенный в программу регулятора мысли. Фелл был прав, когда еще
перед вашим с Метой отлетом отсюда говорил Айзону, что его потеря памяти
- не обычная амнезия, даже вообще не амнезия. Он просто не знал и не мог
знать, что это на самом деле. Человек, находящийся под влиянием могучего
внешнего фактора, по определению не знает ничего об этом факторе или
знает ровно то, что дозволено. Айзон и Фелл оказались превращены кем-то
в управляемых индивидов - не в андроидов, не в киборгов, а просто в ра-
бов. Человек, как показала многовековая практика, может быть управляем
лишь частично. Полное подчинение свободной воли ведет к неминуемой гибе-
ли интеллекта, что прекрасно понимал этот умелец, зашивавший им в голову
шипастые регуляторы.
- И все равно это омерзительно! - сказал Арчи.
- Еще бы, - согласился Бруччо спокойно. - Но я не договорил, наверно,
самого главного, во всяком случае, для наших технарей. Регуляторы мысли,
работая на определенной частоте, входили в жесткий контакт с силовым
контуром "Овна", а ведь хранимые в этой конструкции высокие энергии и
породили экран вокруг планеты, а вот теперь - вокруг линкора. Кстати,
большая загадка - для меня во всяком случае, - почему этот экран не ис-
чезал в отсутствие "Овна". Но так или иначе, друзья, а Фелл бился голо-
вой о стенку строго по инструкции.
- И чья же это была инструкция? - спросила Мета, в общем-то вполне
понимая, что вопрос прозвучал как риторический.
Брутто и не стал отвечать на него впрямую.
- Надеюсь, Тека доведет до ума свой маленький, но хитрый приборчик
мозговой компенсации, тогда мы, глядишь, узнаем что-то новое о начале
всей этой истории.
Тека справился с задачей быстро - уже к вечеру того же дня. Чего
нельзя было сказать о группе Стэна, бившейся над разгадкой природы экра-
на. Столь же невелики оказались и успехи Арчи, посвятившего себя целиком
расшифровке управляющих программ звездолета "Овен". Так что в конце ра-
бочего дня главным докладчиком в кают-компании оказался Айзон. Теке
пришлось начисто выбрить ему голову и нахлобучить специальный шлем с
торчащими во все стороны антеннками, а также парой прозрачных трубочек,
обеспечивавших непрерывную подачу особого раствора, омывавшего кожу. В
общем, не таким уж и маленьким получилось его хитрое устройство.
Айзон в этом экзотическом головном уборе напоминал Язону дикого воина
из племени Темучина или какого-нибудь древнего шамана. Он и говоритьто
начал, как шаман, пугающе глухим, изменившимся голосом. Даже Мета
вздрогнула поначалу от этого утробного бормотания, но потом абсолютно
все перестали обращать внимание на форму подачи - главным было содержа-
ние.
Айзон начал, разумеется, не с самого начала. Он по-прежнему не знал,
на какой планете родился, где учился, кем был воспитан. Он даже не пом-
нил, как познакомился с Нивеллой. Зато теперь он абсолютно точно мог
сказать, что пресловутый звездолет "Овен" не был построен специально для
них и не работали они испытателями этого экспериментального образца. Они
просто совершенно случайно нашли его в космосе. И было их на обычном
