Язон выкрикивал команды одну за другой, не успевая согласовывать их
ни с кем, однако Мета энергично кивала в знак поддержки, да и Керк,
пусть еле заметно, одними глазами, но давал понять, что не возражает.
Чем ближе подлетала эта женщина-птица, тем менее угрожающей казалась.
Очевидно, уже многие прикинули по приборам размеры летательного аппара-
та, но Мета первая высказала вслух:
- Да она же ростом с человека! Даже меньше! То есть это не корабль,
не устройство, это... киборг.
Догадка такая была скорее интуитивной, опережающей логический ход
мыслей. Но ведь и Язон думал так же.
Киборг не киборг, а белая птица подлетела к "Арго" практически вплот-
ную, сложила крылья и, выпустив шасси - да нет, не шасси, а обыкновенные
птичьи лапы! - уселась на консоль ракетной установки, как на жердочку.
Никакого видимого оружия при ней не было, а что касается скрытых средств
нападения - всего, как говорится, не предусмотришь. Но в данном случае и
предусматривать оказалось нечего. Действительно: то ли чайка, опустивша-
яся на скалу с естественной небрежностью, то ли вообще - голубь мира,
добрый посланник, успокаивающий, как белый флаг парламентера.
Стандартного ответа на радиосигнал так и не поступило (стандартного в
этих краях что-то вообще встречалось немного), но спустя некоторое время
- как раз пирряне успели прийти в себя и уже заерзали от нетерпения и
бездействия - на лбу у женщины-птицы вспыхнули цифры, и начался обратный
отсчет секунд и минут.
Через семь минут без малого что-то должно было произойти.
Две из них понадобились на то, чтобы еще раз уговорить пиррян не на-
носить упреждающего удара. Клиф, например, считал, что белая птица (да
еще Белая Птица Мести!) - обыкновенная бомба с часовым механизмом. Язон
разбил эту гипотезу в пух и прах. Стали бы их тогда предупреждать о вре-
мени взрыва! Как же! Да и вряд ли обыкновенное оружие опасно для суперб-
рони "Арго" с семью дублирующими друг друга системами защиты. Ну а уж
если это действительно серьезная бомба, скажем, аннигиляционная, тогда
тем более сбивать ее ракетами не рекомендуется. Единственное, что можно
сделать в таком случае - вылезти кому-нибудь одному в открытый космос и
вежливо попросить птичку улететь обратно, а если не послушается, попы-
таться оторвать ее от корабля и зашвырнуть куда подальше.
Заниматься подобными глупостями желающих не нашлось, а тут еще дисп-
лей на лбу инопланетной гостьи сменил тему и выдал бегущей строкой на
трех языках, в том числе и на общепонятном межязыке: "Следуйте за мной".
После чего обратный отсчет продолжился, и оставалось уже всего три мину-
ты с небольшим...
В конце концов решили послушать Язона - всетаки он умел убеждать,
иногда просто давил своим авторитетом. А Язон распорядился, ни секунды
не колеблясь:
- Готовьте десантный бот к старту!
- А если это ловушка? - поинтересовался Керк.
- Вот там и посмотрим, - улыбнулся Язон.
Керк улыбнулся ему в ответ. Разве пирряне когда-нибудь отказывались
попасть в ловушку, чтобы потом, победив всех, с честью оттуда выбраться?
А новая надпись на "птичьем" дисплее, промелькнувшая в предпоследние
десять секунд, еще больше порадовала всех своей военной лаконичностью и
четкостью: "Коридор открыт. Следуйте за мной. Дистанция - не больше ки-
лометра".
"Вряд ли это ловушка, - подумал Язон. - Разве что персонально для ме-
ня. Ведь никто другой в нее все равно бы не попался".
А капканов, расставленных на Язона динАльта, бояться глупо. Ведь он
здесь специально для того, чтобы искать их.
Игривые попытки Меты отклониться от курса, заданного птицей, красно-
речиво показали, что коридор прорублен в электромагнитном поле совершен-
но фантастической напряженности. От подобного поля любой металлический
предмет отскакивал, как резиновый мячик от стены. Таким образом, путь на
планету без специального разрешения был открыт всем желающим, но только
в пластиковых скафандрах без ножей, пистолетов и электроприборов. Не по-
завидуешь такому диверсанту, когда он попадет в царство техники с много-
вековой историей развития!
Приземление прошло успешно - прямо на небольшую площадку, очевидно
специально для этого и предназначенную. Но все остальное, что можно было
разглядеть вокруг, честно говоря, мало походило на космопорт. Прямо по
курсу в огромной куче, если не сказать, горе технического мусора зиял
черный провал пещеры (возможно, туннеля). От площадки до входа в эту
весьма неуютную дыру поверхность планеты тоже была завалена неработающи-
ми устройствами, мелкими запчастями или осколками крупных деталей.
Собственно, все это они уже наблюдали из космоса, но сейчас, вблизи, по-
ражало диковатое сочетание: белоснежная женщинаптица, прекрасная в своем
совершенстве; маячивший вдалеке робот-гигант с начищенным до блеска бро-
нированным панцирем и четкими, осмысленными движениями; снующие тут и
там самодвижущиеся тележки на шагающих шипастых колесах - и все это на
фоне веками неубираемой помойки. Очевидно, у роботов и киборгов предс-
тавления об эстетике отличались от человеческих, хоть они и поселились в
кислородном мире, где обыкновенному хомо сапиенсу можно было спокойно
выходить на поверхность планеты и дышать без дополнительных приспособле-
ний.
Пирряне так и сделали, чтобы времени зря не терять, но, спрыгнув с
трапа на хрустящие под ногами обломки, растерялись и приуныли как-то.
Птица вспорхнула, тут же умчалась вдаль и ввысь, даже не сообщив ничего
на прощание с помощью своей бегущей строки. А из пещеры - вот это был
сюрприз! - вышел навстречу гостям высокий худощавый старик с длиннющей
бородою, не менее белой, чем оперенье диковинной птицы. Андроид? Киборг?
Да нет, пожалуй, все-таки человек. По крайней мере, так решил Язон. Да и
пирряне вроде тоже признали его людскую природу.
- Кинней, - представился седовласый абориген и заговорил на странном
языке, совершенно не знакомом даже Язону.
К счастью, современный международный язык Галактики оказался доступен
старику, и вообще все пошло нормально.
Все-таки здесь человек управлял роботами, а не роботы человеком. Кин-
ней был своего рода смотрителем на этой свалке. Правда, он не знал на-
верняка, один ли он здесь такой, но это его, похоже, не слишком интере-
совало. Почтенный старец вел отшельнический образ жизни, однако, когда
увидел в небесах громадный корабль, какое-то давно забытое любопытство
проснулось в его душе и он решился пригласить нечастых в здешних краях
странников к себе в гости.
- Так это вы направили к нам такую красивую птицу? - решил уточнить
Стэн.
- Можно сказать, что и я.
Все ответы старика отличались подобной уклончивостью.
- А она вас действительно слушается? - продолжал допытываться Стэн.
- Они все слушаются, но не всегда и не во всем.
- И куда же она сейчас улетела?
- Надо думать, отправилась подруг созывать.
Беседа текла неспешно, почти вяло. А меж тем тележки с колесиками
имели еще и длинные манипуляторы наподобие человеческих рук. Механичес-
кие слуги очень споро установили длинный стол прямо под открытым небом,
расставили вокруг стулья и начали таскать кувшины с напитками и блюда с
едой, как заправские официанты. Эти примитивные устройства (или сущест-
ва?), видно, слушались своего хозяина лучше, чем птицы. А птицы - что
поделать! - существа (или устройства?) высокоорганизованные, а потому
гордые, и летают теперь где хотят.
- А без птиц вы нам сможете организовать коридор обратно на орбиту? -
строго спросил Керк.
- Пусть это вас не беспокоит, - заверил старик Кинней. - Не торопи-
тесь. Сейчас посидим, выпьем-закусим, а там видно будет.
Керка не очень радовала подобная перспектива, но еда на столе выгля-
дела вполне нормальной, даже аппетитной, да и понял уже пиррянский
вождь, что здесь, в центре Галактики, брать быка за рога - толку мало.
Тут надо прислушиваться к мнению Язона и терпеливо ждать. Иначе не полу-
чается. А перекусить? Что ж, перекусить никогда не помешает.
Но вот именно этого сделать и не удалось.
Только расселись за столом, только руки протянули к толстостенным
пластиковым кружкам и изящным многозубым вилочкам, как с неба, хлопая
крыльями, налетели давешние белые птицы. Теперь их было много. Очень
много. Язон не взялся бы узнать среди них ту, что провожала гостей от
корабля до пещеры Киннея. Напрочь растеряв всю свою красоту и женствен-
ность, птицы хватали лапами и зубами все кушанья подряд, рвали их на
куски, глотали не жуя, рычали, чавкали, отплевывались, давились и в счи-
танные секунды превратили роскошный стол в такую же помойку, какая цари-
ла вокруг. Только новая помойка была явно органического происхождения -
с отвратительными объедками и костями, плавающими в дурно пахнущих лу-
жах, где смешались вино, подливки, приправы и натуральный птичий помет.
Улетели милые белокрылые девушки так же внезапно, как и свалились с
неба. Пирряне, конечно, оружие повыхватывали сразу, раньше чем шелест
крыльев услыхали, но стрелять никто не осмелился. Все-таки реальной уг-
розы для жизни не было, а еда... Что еда? Ведь они же не хозяева тут, а
гости. Может, по местным правилам так и принято - первую порцию птицам
отдавать. Правду сказать, великовата порция для таких невесомых созда-
ний, но... Не пиррянам о том судить. Они сидели и терпеливо ждали объяс-
нений.
А старик закрыл лицо руками, и стало вдруг видно, как из-под ладоней
его текут слезы.
- Что все это значит? - решился наконец спросить Язон.
Тогда Кинней вытер рукавом плаща слезы и начал рассказывать правду.
Он сам так и сказал:
- Теперь расскажу вам правду. Время уклончивых ответов и недомолвок
кончилось. Слушайте. Был я царем на планете Эгриси...
Язон вздрогнул и приготовился слушать с удвоенным вниманием.
- Я был царем, - продолжал старик, - но меня сверг Сулели, зовущий
себя Исааком Даниилом Йотом. Сверг, сославшись на волю богов. Дескать,
это они сочли, будто я слишком жесток к своим подданным, и вот сослали
меня сюда в наказание. У меня на Крейзике много слуг, но все они - бесс-
ловесные. Все не живые или полуживые. А самые главные среди них - Белые
Птицы Мести, потому что этих слуг я сам и вырастил. Я сам изобрел эту
форму синтетической биоэлектронной жизни. И сегодня я развожу их, как
индюшек на птицеферме. С каждым годом у меня становится все больше моих
славных пташек. Когда-нибудь мы станем непобедимой армией. И тогда я об-
рушу всю накопившуюся силу моей мести на древнюю поруганную нечестивцами
землю Эгриси. А пока... Пока мы еще не столь сильны. Мои птички участво-
вали в двух небольших кампаниях. Например, на Бипхинии мы поддержали од-
нажды мемриков.
- Почему именно мемриков? - быстро спросил Язон.
- Молодой человек! Очень давно мои сыновья улетели туда и стали мем-
риками.
- Понятно, - это включился Арчи, которого начала раздражать болтли-
вость старика. - Но мы так до сих пор и не услышали, почему же ваши са-
мые замечательные слуги слопали всю нашу пищу. Или я что-то неправильно
понял?
Наверно, молодой Арчи все-таки погорячился с вопросом. Седобородый
Кинней снова прослезился и какое-то время не мог говорить, а потом про-
шептал:
- Обманул меня, стало быть, оракул...
При этих словах пирряне загрустили. Решили, видно, что случай выдался
почище, чем с Хавриком. Хотя, казалось бы, вот она, планета Эгриси - уже
дважды названа и близка теперь, как... ну да, как локоть, который не
укусишь. А старик явно в маразме, толку от него не добьешься, и славные
птички эти скоро склюют не только пищу, но и его самого.
Язон смотрел совершенно по-другому на сложившуюся ситуацию. Его радо-
вало, что пирряне опять благоразумно не совершают активных действий. Сам
же он умел ждать, умел слушать других, умел не торопить и не торопиться.
