Караула. Поэтому меня отправили на казнь. Я не спросил разрешения.
-- У всех бывают ошибки.
-- Это не ошибка. Я выполнял приказ.
-- Ты хоть что-нибудь понял? -- поинтересовался Флойд.
-- Немногое. Скажи-ка, Дредноут, кто, если не Начальник Караула,
приказал тебе стрелять?
-- Это было коллективное решение.
-- Что значит -- коллективное?
-- Я не вправе рассказывать.
-- Понятно. Не хочешь выдавать товарищей. -- Я панибратски хлопнул его
по спине и обнаружил, что он дрожит. -- Холодает вроде. Дам тебе куртку.
Я зарылся в рюкзак и, конечно, не упустил случая поболтать по радио.
-- Ну что, идеи есть? Если не у вас, то у бесценного компьютера
стратегического планирования?
-- Да. Если "язык" не желает разговаривать, то, возможно, упомянутые им
сообщники будут откровеннее. Попытайся встретиться с ними.
-- Ладно. -- Я вернулся с курткой. -- На, Дредноут, не мерзни. -- Он
поднялся и натянул куртку. -- Вот так-то лучше. А сейчас я тебе скажу, что
думаю. Если не желаешь кое о чем рассказывать, не надо. Но как насчет
товарищей, о которых ты говорил? Может, они согласятся объяснить нам, что
происходит?
Он прикусил нижнюю губу и замотал головой.
-- Нет? Попробуем по-другому. Ты не хочешь вернуться к своим?
Потолковать, узнать, не готов ли кто-нибудь встретиться с нами? Согласен?
Он перевел взгляд с меня на Флойда, затем опустил его на Бобика,
помахивающего хвостом, и наконец решился.
-- Следуйте за мной.
Он был молод, силен и бежал уверенной трусцой. Флойд и механическая
шавка подражали ему без особого труда, ко мне же мигом вернулись боль и
слабость. Я тащился в хвосте и вскоре вынужден был взмолиться о передышке,
но за миг до этого Дредноут остановился на краю полпеттоновой рощицы.
-- Ждите здесь, -- сказал он, когда я, жутко сопя, доковылял до них.
Он скрылся среди деревьев, не заметив, как Бобик, укоротив лапки и
втянув в туловище голову и хвост, скользнул за ним, точно черная половая
щетка.
Перерывчик в физической деятельности пришелся как нельзя кстати, да и
быстро саморазогревающаяся еда, которую я достал из рюкзака, тоже.
Свинобургер с подливкой. Флойд тоже распечатал консервы, и мы слизывали соус
с пальцев, когда бесшумной тенью вернулась "половая щетка": лапы, хвост и
голова -- врастопырку, из пасти -- заливистый лай. Я ощерился.
-- Докладывать -- в первую очередь, брехать -- во вторую.
-- Ваш новый помощник не заметил слежки. В лесу находится валун, под
ним -- отверстие в земле. Он скрылся там. Показать?
-- Чуть позже... если понадобится. А сейчас дай нам сосчитать до десяти
и выяснить, передаст ли он нашу просьбу.
Навалилась усталость. Я закрыл глаза, утонул в беспамятстве и вынырнул
вовсе не по счету десять, а в час дня, -- солнце балансировало уже в зените.
Когда я решил выяснить, сколько потерял времени, компьютер услужил
по-медвежьи, поменяв красную шестерку на пятерку. Не волнуйся, Джим, адмирал
Стинго на твоей стороне. Вялые попытки самоуспокоиться не принесли успеха,
мне даже казалось, будто в моих жилах булькает и струится яд.
Флойд спал сном праведника, даже похрапывал. Но стоило Бобику нечаянно
сдвинуть на осыпи несколько камешков, как мой напарник вмиг распахнул веки.
-- Гав-гав, джентльмены, то есть доброе утро. Из-под камня только что
появился ваш новый друг в сопровождении сослуживца, и они направляются сюда.
Заметьте: я вам первым об этом сообщил.
Бобик посидел, подождал, а затем приветственно тявкнул двум мужчинам в
опрятном камуфляже и касках с блестящими шпилями. Грудь каждого
перекрещивали набитые патронташи, на бедрах висели пистолеты впечатляющих
размеров. Однако кобуры были застегнуты. Я тут же успокоил себя мыслью, что
Флойд -- под рукой и малейшее прикосновение к кобуре будет означать для них
мгновенную потерю сознания.
-- А, Дредноут, -- приветствовал я, -- рады тебя видеть. И твоего
товарища.
-- Его зовут Неутомимый, он -- Комендант Участка. Этот, с бородой, --
Флойд, а второй -- Джим.
Неутомимый воздержался от рукопожатий, зато звучно саданул себя в грудь
правым кулаком. Мы поступили точно так же, ибо никогда не вредно перенимать
обычаи туземцев.
-- Цель вашего прибытия? -- осведомился Неутомимый самым что ни на есть
холодным и непререкаемым тоном. Я позволил себе слегка обидеться.
-- Скажем так: мы пришли, чтобы спасти твоего друга от неминуемой
казни. И принимаем вашу благодарность.
-- Если бы вы не пришли, он бы не открыл огонь и не был бы приговорен к
расстрелу.
-- Веский аргумент. Но, как мне помнится, он открыл огонь, исполняя
волю коллектива. Вы -- из этого коллектива?
Я уже заметил, что под бесцеремонностью Неутомимого скрывается изрядная
тревога. Обстреливая нас глазами, он пожевал нижнюю губу. Не обошел
пристальным вниманием даже псевдопса, тявкающего у наших ног. Наконец
промолвил с великой неохотой:
-- На это я ответить не могу. Но мне поручено доставить вас к тому, кто
ответит. А теперь ваш черед отвечать. Зачем пришли?
-- Не вижу смысла секретничать. Мы ищем того, кто взорвал некое здание
и стащил из него -- а значит, у нас -- некий важный предмет.
Похоже, новость их немного успокоила. Неутомимый перестал кусать губу,
а Дредноут даже слегка улыбнулся, прежде чем наклонился к товарищу и
зашептал ему что-то. Затем они кивнули, вспомнили, где находятся, и к ним
сразу вернулся воинственный вид.
-- Вы пойдете с нами, -- произнес Комендант так, что стало ясно:
возражения бессмысленны.
-- Возможно. -- Я всегда недолюбливал приказной тон. -- Но сначала вы
нам скажете... это не опасно?
-- В опасности мы рождаемся и живем. И покидаем ее только в момент
гибели.
Это здорово смахивало на лозунг, тем более что Дредноут, внимая
Коменданту, шевелил губами.
-- Да, конечно, но ведь это не более чем расплывчатый философский
постулат. А я имею в виду совершенно конкретную ситуацию.
-- Вы будете под защитой. -- Очевидно, он старался не насмехаться над
нашими скудными силенками и не кичиться своим превосходством.
-- О! Спасибо! -- восторженно откликнулся Флойд. Для пущей
достоверности он даже глаза выпучил. -- Под такую гарантию мы готовы с вами
хоть к черту в пекло. Верно, Джим?
-- Совершенно верно. Под защитой этих бравых солдат нам ровным счетом
не о чем беспокоиться.
Флойд запросто мог бы слопать за завтраком дюжину таких молокососов, но
я не видел проку в хвастовстве.
Мы потянулись к рюкзакам, но Неутомимый остановил нас:
-- С собой ничего не брать. Вы должны довериться нам.
Флойд равнодушно пожал плечами -- он всегда ходил "при оружии".
-- Хоть воды-то можно глотнуть? -- Я откупорил флягу и сделал два-три
глотка, а укладывая ее на место, припрятал в ладони несколько гранат. -- Ну
и конечно, с нами пойдет верная спутница -- игрушечная собачка.
Бобик умело подыграл мне: залаял, высунул язык и часто задышал. Даже
перестарался, задрав над моим рюкзаком заднюю лапу. Впрочем, эта собачья
проделка еще больше убедила наших воинственных приятелей. Они кивнули.
-- Придется завязать вам глаза, -- сказал Дредноут, доставая два черных
шарфа. -- Чтобы вы не запомнили путь к Убежищу.
-- Если ты имеешь в виду отодвигающийся валун под полпеттонами, то
можешь не утруждаться.
-- Как ты узнал?!
-- Узнал, а как -- не имеет значения. Так идем или нет?
Они изумленно переглянулись и отошли в сторонку пошептаться. Потом
неохотно вернулись и снова насупились.
-- Идите. Быстро!
Мы подбежали собачьей трусцой к валуну, затем по лестнице спустились за
Дредноутом в туннель. Бобик гавкнул и спрыгнул на меня, как только я задрал
голову. Я поймал его и тут же выронил. Неутомимый закрыл люк, и я мрачно
уставился во мрак.
Оставалось надеяться, что мы приняли верное решение, ибо дни мои
сочтены, а подземелье чересчур усердно навевало мысли о могиле.
Возможно, оно и станет моей могилой. Если не получу противоядия в срок.
Глава 24
Едва глаза привыкли к темноте, я заметил, что по стенам туннеля, на
высоте плеч, тянутся горизонтальные светящиеся полоски. Пол был гладок и
тверд, стены тоже -- в этом я убедился, проведя пальцами по прохладному
камню. Некоторое время мы шагали молча, пока у перекрестка один из
провожатых не шепнул:
-- Ни звука! Не шевелиться! Спиной к стене! Мы простояли там несколько
томительных минут. На стенах я разглядел мерцающие цифры и поместил в банк
бесполезных данных тот факт, что мы находимся на месте пересечения туннелей
Y-82790 и NJ-28940. Прислонясь к камню, я всерьез подумывал, не вздремнуть
ли, но тут из туннеля NJ-28940 донеслось чеканное буханье армейских
подметок. Я проснулся и весь обратился в безмолвие и ожидание. Справа
появилась колонна человек в двадцать и протопала мимо нас влево, в туннель с
тем же номером. Когда шаги почти стихли, нам шепотом велели продолжать
движение.
-- Налево, за ними. Как можно тише. Видимо, этим и исчерпывался риск;
как только мы свернули в другой туннель, наши спутники снова зашушукались. Я
вспомнил о присутствии Бобика и встревожился.
-- Не лаять, -- скомандовал я едва слышно. -- Но если ты, лучший друг
человека, все еще с нами и со сверхчувствительными ушами, можешь тихонько
порычать.
Где-то неподалеку от моей лодыжки раздалось гортанное "ррр".
-- Чудненько. А теперь -- дважды, если ты увидел и запомнил номера
туннелей.
Быстрое "грр-гррр" придало мне уверенности, ибо я уже запутался в
бесчисленных поворотах. За сим диалогом последовало долгое и скучное
молчание; мои силы все еще оставляли желать лучшего. Я несказанно
обрадовался, увидев впереди свечение, и чуть ли не бегом приблизился к нашим
новым приятелям, когда они остановились.
-- Ни звука! -- цыкнул Дредноут.
Мы с Флойдом затихли и прислушались. Раздавался частый топот. Кто-то
бежал к нам. И вдруг остановился неподалеку.
-- Шум смертельной битвы... -- вымолвил вновь прибывший.
-- Эхо криков умирающих, -- ответил Дредноут.
Пароль и отзыв. Какая безвкусица!
-- Неисправимый, это ты? -- спросил Дредноут.
-- Я. Послан вас предупредить. Прибыла депеша сами знаете от кого, ваш
выход из туннелей и возвращение не остались незамеченными. Отправлены по
исковые группы, следует их избегать.
-- Каким образом? -- осведомился Неутомимый. Не без истерической, надо
сказать, нотки в голосе.
-- Не знаю. Моя задача -- предостеречь. Да пребудет с вами Бог
Сражений.
После благословения топот возобновился -- нарочный убегал восвояси.
-- Что делать? -- огорченно спросил Дредноут у своего столь же
расстроенного товарища. -- Я не представляю...
Готов поклясться, я слышал, как у них стучали зубы! Уж не знаю, какие
они вояки, но заговорщики и конспираторы -- аховые. Самое время вмешаться.
-- Я вам скажу, что надо сделать, -- произнес я решительным тоном
бывалого конфидента.
-- Что?! -- воскликнули они дуэтом.
-- Если туннели обыскивают, значит из них надо убраться.
-- Отлично, -- пробормотал Флойд.
Идею, которая, на его взгляд, лежала на поверхности, парни восприняли
как откровение самого Бога Сражений.
-- Да! Уйдем, пока нас не обнаружили!
-- Уйдем из туннелей!
"Вот и чудненько, -- подумал я, -- а дальше посмотрим". Когда пауза
затянулась и я сообразил, что этим их вклад в общее дело ограничивается, я
задал крайне серьезный вопрос:
-- Значит, из туннелей уходим. Но куда? Опять наверх, что ли?
