поворачиваться; не прерывая этого движения, приложил ладони к шеям двух
охранников. И огорченно поморщился, когда они наставили на меня копья.
-- Флойд! -- прохрипел я, вкладывая все силы в удушающие захваты, чтобы
вырубить шутников, пока они меня не загарпунили. Один рухнул, зато второй --
обладатель более крепкой шеи -- ткнул копьем. Мне в живот...
Нет, не совсем. Конвоир, просивший о помощи, влепил ему ребром ладони
под ухо. В следующее мгновение мы развернулись, чтобы броситься на выручку к
Флойду. И застыли на месте.
Остальные четверо солдат лежали на земле безмолвной грудой. Флойд одной
рукой держал Льотура, а другой прижимал к его подбородку наконечник копья.
-- Хочешь потолковать с этим парнем? -- спросил меня Флойд. -- Или
пускай отдохнет?
-- Я ничего не знаю...
-- Он ничего не знает. Роняй. Прежде чем я договорил, бесчувственное
тело Льотура увенчало пирамиду спящих конвоиров.
-- Как насчет этого? -- Флойд указал согнутыми пальцами на оставшегося
стражника.
-- Погоди! Это он все начал. Должно быть, неспроста.
-- Неспроста, -- прохрипел солдат. -- Я хочу вам кое-что открыть. Вы
спокойно выслушаете и не будете смеяться. Понятно?
-- Нам не до смеха, -- заверил я. -- Спасибо, парень, ты нам помог. Так
что ты хочешь сказать?
-- Повторяю: никаких смешков! Я не парень, а девушка! Кажется, я вижу
ухмылки?
-- Ошибаешься! -- воскликнул я, кляня себя за неосторожность --
все-таки на моей физиономии промелькнуло веселье. -- Ты нас освободила. Мы
перед тобой в неоплатном долгу. И не смеемся. Выкладывай, в чем дело.
-- Хорошо. Но сначала давайте уберем с дороги этих так называемых
солдат. И пойдем дальше. У меня приказ доставить вас к Железному Джону. И я
его выполню. Ваш друг в беде, не совершайте опрометчивых поступков. Вперед!
Мы подчинились. Мало что поняли, однако побегали. Флойд хотел что-то
сказать, но я поднял руку.
-- Дискуссии потом. Вот убедимся, что Стинго жив-здоров, тогда и
потребуем объяснений. Скажи-ка, Флойд, неужели я своими глазами видел, как
ты в одиночку вырубил пятерых, пока я возился с жалкими двумя?
-- Ничего ты не видел. Все закончилось еще до того, как ты обернулся.
Рядом со мной бежал все тот же старина Флойд -- но откуда эта твердость
в голосе? Что ни говори, а денек выдался щедрым на сюрпризы. И Флойд был
прав: в деле я его не видел. Только результаты.
В поле зрения возник кирпичный дворец. Видимо, далеко не всем солдатам
сообщили, что мы больше не кумиры. Стражники у входа подпрыгнули на месте,
чтобы привлечь наше внимание, и отдали честь.
-- Стой! -- скомандовал наш благоприобретенный друг (или правильнее
сказать -- подруга?), и мы остановились перед часовыми у дверей. --
Приказано доставить этих людей к Железному Джону. Разрешите войти?
-- Войдите, -- позволил дежурный офицер. Дверные створки раздвинулись и
сдвинулись, пропустив нас.
Кроме Железного Джона мы увидели в большом зале только одного человека.
Стинго.
Весь в кровоточащих ссадинах, он лежал у стены; глаз заплыл огромным
синяком. Бедняга попытался заговорить, но лишь прохрипел что-то
невразумительное.
-- Наконец-то все в сборе, -- сказал Железный Джон. -- Солдат, стереги
выход. Никого не впускай и не выпускай. Пора разобраться с этими любителями
совать нос в чужие дела. Раньше я хотел уладить это втихую, но теперь
передумал. Слишком долго я внимал советникам. Хватит секретничать, да
свершится правосудие. И оно свершится -- здесь и сейчас. Сначала прикончу
старого черта -- мне обрыдло его сквернословие. А вы на это полюбуетесь.
Потом разделаюсь и с вами.
Рыжее чудовище начало поворачиваться к Стинго. Могучие волосатые ручищи
поднялись, чтобы убить.
Глава 19
-- Дай копье! -- крикнул я девушке, оставшейся у дверей. Она
отрицательно мотнула головой и заявила:
-- У меня приказ.
Ясно. Уговоры бесполезны.
Железный Джон уже развернулся и приближался к Стинго. Я бросился
наперехват, прыгнул и всю свою силу, всю свою тяжесть перелил в смертельный
удар пяткой.
И отскочил, точно мячик, налетевший на биту. Железный Джон оказался
столь же проворен, сколь и огромен. Пока я летел, он успел повернуться и
взмахнуть лапищей. Отбросил меня в сторону, распластал на полу. И произнес
-- гулко и зловеще, как далекий вулкан:
-- Торопишься, мальчишка? Хочешь, чтобы дружки полюбовались твоей
смертью? Пожалуй, это и впрямь забавно -- ведь ты вожак. Он медленно
двинулся на меня, и я поймал себя на том, что дрожу от страха. Страх? Да,
самый настоящий. Потому что передо мной -- не человек. Супермен. Железный
Джон, ожившая легенда. И я совершенно беспомощен перед ним.
Нет! Он -- всего лишь здоровенный мужик. Я кое-как встал и, припадая на
ушибленную ногу, двинулся к Джону. Он был гораздо больше меня -- выше, шире
в плечах. И сильнее. Ручищи со скрюченными пальцами тянулись ко мне. Я нанес
обманный удар с прицелом в челюсть, а когда он дернулся, чтобы поставить
блок, воспользовался инерцией разворота и хорошенько двинул ему по колену.
Пинок удался, тем более что Железяка даже не попробовал увернуться. Я
отшиб себе вторую ногу. А его нога, его коленная чашечка, выглядела
невредимой.
-- Я Железный Джон! -- заорал он. -- Железный! Железный!
Я подался назад, но бежать было некуда. Я ввинтил кулак ему в бицепс...
Как об камень! Затем он саданул же кулачищем по ребрам, и я заскользил по
полу.
Потом я хватил ртом воздух и дернулся от острой боли. Что-то сломано.
Вставай, Джим! Вставай!
Я поднялся на колени. Он шел ко мне.
Я заморгал от изумления -- две руки обхватили сзади икры Железного
Джона и заставили его пошатнуться. Он вырвал одну ногу, лягнул. Пока мы
дрались, Стинго подполз сзади и попытался его повалить. Теперь Стинго
съезжал по стене. Чтобы повалиться на бок и больше не шевелиться.
Но я видел все лишь краем глаза, поскольку в тот миг, когда Железный
Джон отвлекся, я прыгнул. Обвил рукой его шею, другой перехватил собственное
запястье. Надавил предплечьем, чтобы проломить гортань, перекрыть путь
воздуху и крови. Зарываясь лицом в пышный рыжий мех, я выжимал из себя
последние капли сил.
Безуспешно. Его шейные сухожилия затвердели, как прутья железной
решетки, и приняли нажим на себя. Он медленно поднял руку, утопил пальцы в
моих мышцах...
...и швырнул меня чуть ли не через весь зал. Прямо на стену, по которой
я и сполз.
Я услышал мучительные стоны и кое-как сообразил, что исторгает их мое
горло. Стражница у дверей посмотрела на меня и отвела взгляд. Стинго после
того страшного удара не подавал признаков жизни. Я не мог подняться на ноги
-- только ползти.
Но, по крайней мере. Железный Джон ощутил мой захват -- он потирал шею.
Недобрая улыбка исчезла, теперь на его губах пузырилась слюна. "Еще один
удар -- и тебе конец", -- говорили его глаза...
-- Эй, Железный Джон, ты забыл кое о ком. Обо мне.
Это произнес Флойд. Худенький, бородатый, равнодушный. Все это время он
помалкивал в сторонке, наблюдая, как нас со Стинго лупили. И только теперь
зашевелился.
Спокойно двинулся вперед. Руки -- перед корпусом, пальцы расслаблены и
полусогнуты. Железный Джон пришел в неистовство. Он прыгнул и нанес удар.
И промазал -- потому что Флойда перед ним уже не было. Он ушел в
сторону и так двинул рыжему верзиле ногой по ребрам, что тот зашатался и
едва не упал.
-- Иди сюда. -- Флойд говорил так тихо, что едва удавалось разбирать
слова. -- Иди и подохни.
В движениях великана появилась осторожность -- он на своей шкуре
испытал ловкость нового противника. И все-таки рыжий выглядел грозно. Сама
стихия, неуязвимая и неудержимая.
Два молниеносных выпада, два хлопка -- и Железный Джон покачнулся.
Флойд снова увернулся и теперь медленно кружил вокруг него. Внезапный удар
ногой, кулаком -- и прыжок назад.
Железный Джон, похоже, забеспокоился не на шутку. Он стал бдителен и
внезапен, он хватал и бил, но всякий раз промахивался. Флойд оказывался то
впереди, то сзади, то сбоку. Изматывал его.
Так они кружили несколько минут. Флойд казался неутомимым, все его
удары попадали точно в цель, а сам он уходил безнаказанным. А рыжий великан
двигался все тяжелее, ручищи постепенно опускались -- бесчисленные тумаки
выбивали из него силу. Видимо, до него дошло, в чью пользу неизбежно
закончится поединок, если не переменить тактику. Он все еще был опасен. Джон
будто ненароком приблизился ко мне.
Так вот что он задумал! В последнее мгновение я сообразил, но успел
лишь подтянуть ногу к животу. Железный Джон повернулся кругом, кинулся на
меня...
... и получил ступней по физиономии. Он рухнул, но тут же схватил меня
за лодыжки, подтащил к себе, занес кулак...
Но тут вмешался Флойд. На этот раз никакой техники -- сила в чистом
виде. Серия ударов а ля копер по почкам и позвоночнику. Железный Джон от
боли разинул рот, ему пришлось выпустить меня, чтобы оторваться от мучителя.
Не тут-то было! На его голову обрушился град ударов. Он не мог встать,
как ни брыкался. Я слышал частые хлопки -- казалось, рядом работает паровой
молот. Потом наступила тишина.
Все с тем же безучастным выражением на лице Флойд встал поустойчивее и
нанес ужасающей силы свинг в висок рыжего гиганта. Тот рухнул и больше не
поднимался.
-- Мертв? -- прохрипел я. Флойд опустился на колени, дотронулся до
горла Железного Джона.
-- Не похоже. Живучий, стервец, но теперь будет знать, что такое
настоящая драка. -- Он изобразил мимолетную улыбку и опять стал само
хладнокровие. -- Ты цел? Если можешь потерпеть, я осмотрю Стинго.
-- Со мной порядок. Разбит вдребезги, но ничего, жить буду. -- Я
кое-как поднялся на ноги.
-- Пульс в норме. -- Флойд уже стоял на коленях возле нашего друга. --
Ему здорово досталось, но кости вроде целы. Ничего, выкарабкается. Могло
быть хуже.
От облегчения я еще больше ослаб и промямлил, едва соображая:
-- Могло быть хуже, значит. Ага. Однако могло быть и лучше, если б ты
не стоял столбом.
Он поджал губы, и я сразу пожалел о своих словах. Но поздно.
-- Прости. Честное слово, так было надо. Я ведь не представлял, на что
он способен, вот и пришлось посмотреть. Джим, я знал, что в драке ты не
новичок и, по крайней мере, сможешь его задержать. Но я не знал, какая у
него реакция, а тут надо действовать наверняка. Когда я понял, что его можно
только измотать, то вмешался, ни одной секунды больше не ждал. Прости.
-- Докладываю, -- произнесла девушка-стражник, -- Рыжий-Один в
отключке.
Я поплелся к ней, протянул дрожащие руки к ее горлу. Она опустила рацию
величиной с монету.
-- Ты кому докладываешь? На чьей ты стороне? Что тут происходит, черт
возьми? Отвечай или умрешь!
Стражница наставила на меня копье и не тронулась с места.
-- Сейчас ты все узнаешь. -- Наконечник копья дернулся -- она давала
понять, что мне следует оглянуться. Подвох? Наплевать. Я повернулся и
взглянул на огромный трон Железного Джона.
Он медленно поворачивался вокруг невидимой оси. Инстинктивно приняв
боевые стойки, мы с Флойдом не сводили с него глаз. Трон замер; в стене за
ним показалось черное отверстие. В темноте кто-то шевелился. В комнату
вошли...
Женщины.
Две. Одна из них -- Мадонетта.
-- Мальчики, привет. -- Она улыбнулась и помахала рукой. --
Познакомьтесь с моей подружкой Матой.
Ее спутница была с меня ростом, темное платье с золотым шитьем
подчеркивало царственность осанки. Выражение лица говорило о скромном и
