двери бесшумно сдвинулись. -- Отличная песня. Нам всем очень понравилось.
-- Девиз "Стальных Крыс" -- "Доставляй людям радость".
-- Чудесно. -- Он перестал улыбаться и мрачно посмотрел на нас. -- Вы
можете еще кое-чем нас обрадовать. Вы здесь надолго, и нам очень хочется,
чтобы вы были счастливы. Так что осчастливьте и себя, и нас, соблюдая
осторожность в выборе тем для разговора.
-- Что вы имеете в виду? -- поинтересовался я, хотя уже четко
представлял себе, к чему он клонит.
-- Мы все довольны судьбой. Тут надежно и спокойно. Я терпеть не могу
смут. Джентльмены, вы переселились к нам из очень неблагоустроенного
внешнего мира. В Галактике все нормально, скажете вы. И будете правы -- если
не замечать вечной войны. Борьбы противоположностей, от которой мы, к
счастью, избавлены. Вы -- дети цивилизации, в чьей основе не самосозидание,
а саморазрушение. Вы -- жертвы негативизма, который подавляет жизнь,
угнетает культуру, ослабляет даже сильнейших. Вы понимаете, о чем я говорю?
Ни Флойд, ни Стинго не ответили, так что пришлось кивать мне.
-- Понимаем. Хоть мы и не во всем разделяем кое-какие ваши
умозаключения, предмет обсуждения нам совершенно ясен. И я торжественно
обещаю: пока мы пользуемся вашим гостеприимством, ни я, ни мои помощники ни
словом не обмолвимся о противоположном поле. То есть о женщинах, девушках,
самках. Запретная тема. Но поскольку вы сами ее коснулись, я делаю вывод,
что вы вправе...
-- Не вправе.
-- Ясно, больше вопросов нет. Мы очень благодарны за радушный прием и
постараемся не бросить тень на вашу репутацию.
-- Юный Джим, ты умен не по летам. -- На лицо Джона вернулся призрак
улыбки. -- Должно быть, ты устал. Сейчас вам, ребята, покажут жилье.
Створки раздвинулись. Железный Джон отвернулся. Аудиенция завершилась.
Мы удалились, всячески изображая беспечность. Золотистый провел нас все по
тому же кирпичному коридору в довольно шикарные, хоть и тоже
краснокирпичные, апартаменты. Он включил телевизор, убедился, что в ванной
работают краны, поднял и опустил шторы, затем поклонился и вышел. Я прижал
палец к губам. В напряженном чуть ли не до судорог молчании Флойд и Стинго
смотрели, как я с помощью детектора, позаимствованного у Тремэрна, выискиваю
"жучков". После того видеоклипа я проникся большим уважением к местным
электронщикам.
-- Чисто, -- сообщил я.
-- Ни одной женщины, -- вымолвил Стинго. -- Даже говорить о них нельзя.
-- Ну, какое-то время я бы смог без этого прожить, -- подал голос
Флойд, -- но кто теперь будет солировать?
-- Очень эффектный пример, -- сказал я, -- первоклассного электронного
дублирования.
-- Но откуда взялся этот клоун? -- спросил Флойд. -- Ей-Богу, я видел
его первый раз в жизни. Может быть, мы и впрямь наширялись бакшишем и эта
планетка -- не более чем наркотический кошмар?
-- Спокойствие и хладнокровие! Этот клоун -- не что иное, как набор
электронных байтов и бит. Тут живут очень неплохие техники. Они перевели в
цифирь нашу песню вместе со всеми нами, а затем анимировали солиста мужского
пола. Стерли Мадонетту, записали его, а потом пересняли ролик.
-- Но зачем? -- простонал Стинго, устало падая в глубокое кресло.
-- Хороший вопрос. И ответ очевиден. Эта половина Рая -- только для
мужчин. Женщин мы наверняка не увидим. Готов поспорить, их вылущили даже из
телепрограмм. А также все, что с ними связано. И не спрашивай опять
"зачем?". Я не знаю. Ты сам видел, как высока стена. А по наблюдениям с
орбиты известно, что по ту сторону стены -- тоже город. Значит, женщины --
если они вообще тут водятся -- должны жить на той половине.
Ни один из моих спутников не спросил "почему?", хотя обоих, да и меня,
изводил этот вопрос. Я глядел в их встревоженные лица и старался думать о
чем-нибудь приятном. Это удалось.
-- Мадонетта, -- начал я.
-- Что Мадонетта? -- спросил Стинго.
-- Надо ей обо всем рассказать. -- Я сунул в ухо большой палец и
обратился к мизинцу: -- Джим вызывает Мадонетту. Алло, ты на связи?
-- Еще бы!
-- Я тоже тебя слышу, -- проскрежетал Тремэрн из моего пальца.
Я изложил события дня. Сказал "у меня все" и стал ждать откликов.
Мадонетта зашипела от злости, и я не мог ее за это винить. Тремэрн, как
всегда, был сама деловитость.
-- На этой половине города ты потрудился неплохо. Может, теперь пора
Мадонетте выйти на разведку?
-- Рано. Нам еще надо получить несколько ответов на чертову уйму
вопросов.
-- Пока не возражаю. Как дела с находкой? Выяснил что-нибудь?
-- Увы. Но надежда остается. Капитан, дайте нам передохнуть. По-вашему,
такого перехода, да еще и концерта, для одного дня мало?
Я подождал ответа. Напрасно.
-- Да, сэр, вы правы. Этого недостаточно. Нужно еще изделие иной расы.
Я выдернул палец из уха, стер с него серу и мрачно уставился в
пространство.
-- С чего начнем? -- поинтересовался Флойд.
-- Не имею представления. Сказал просто, чтобы Тремэрн отвязался.
-- Я знаю, с чего начать, -- заявил Стинго. Я бросил на него
подозрительный взгляд.
-- Сначала -- МИПСК, а теперь еще и это. Наш скромный арфист открывает
тайные погреба. Он улыбнулся и кивнул.
-- Видать, многолетняя служба в Лиге не пропала даром. Разве старый
вымогатель у ворот не сказал нам, что завтра на рассвете открывается рынок?
-- Так и сказал, -- подтвердил Флойд. -- Ну и что? Штуковину
давным-давно сбыли с рук.
-- Гений! -- Я зааплодировал. -- Под этим седым скальпом прячется серое
вещество, которое знает, что такое логика!
Стинго поклонился, принимая комплимент.
-- В отставке всегда скучно. Что дальше, босс Джим?
-- Отлови Золотистого. Прояви острейший интерес к рынку. Пусть даст
провожатого, утром пойдем туда и...
Звякнул стеклярус, отворилась дверь, и вошел наш ангел-хранитель в
златотканом облачении. Как будто одно упоминание о нем служило вызовом.
-- О счастливцы, вы приглашены! Железный Джон ожидает вас в Веритории.
Ступайте!
Мы пошли. А что еще оставалось делать? Золотистый -- видимо, для
разнообразия -- пребывал в необщительном настроении и оборвал поток наших
вопросов мановением руки. Новые коридоры, новые кирпичи... Спотыкаясь,
ушибая ноги, мы добрались до ряда незанятых кресел и сели, как велел нам
поводырь. В помещении было темно и стало еще темнее, когда Золотистый вышел
и затворил дверь.
-- Что-то мне тут не в кайф, -- пробормотал Флойд, выразив ощущения
каждого из нас.
-- Не будем нервничать раньше времени, -- выдал я совет за неимением
более дельного, а сам нервно сцепил пальцы и хрустнул суставами. Затем
уловил в темноте движение воздуха. Вспыхнул свет, в считанные мгновения
разгорелся...
В освещенное пространство неторопливо вступил Железный Джон, вернее,
его увеличенное изображение. И показал на нас.
-- Сейчас вы переживете переживание, которое существенно отразится на
вашем существовании. Воспоминания о нем будут поддерживать и подпитывать
вас, и никогда не сотрутся из памяти. Я знаю, вы будете благодарны, и
заранее принимаю сердечное "спасибо". Уверяю, отсюда вы уйдете иными --
духовно развитыми, обогащенными. Добро пожаловать, джентльмены, в первый
день новой полноценной жизни. Добро пожаловать!
Когда его образ угас, я закашлялся, чтобы подавить ворчание. Старый
примат почему-то нравился мне все меньше. Никогда не пытайся обжулить
жулика! Поудобнее разместившись в кресле, я настроился на развлечение. Едва
оно началось, я определил, что голофильм сработан вполне профессионально. Он
мог произвести впечатление на какого-нибудь доверчивого юношу или на
круглого дурака. Мне это пришлось по душе. Сумрак рассеялся, ярче разгорелся
ржавый свет, и я внезапно оказался в кадре.
В безмолвии взирал король на группу вооруженных мужчин, уходящих в
лес и исчезающих среди деревьев. Внешне он был спокоен и терпелив, но рука
его то и дело тянулась к голове, будто он. хотел удостовериться, что корона
все еще на месте. Спустя долгое, очень долгое время он выпрямился и повернул
голову. Прислушался. В густой листве шуршали неспешные шаги, но напрасно
ждал он появления кого-нибудь из воинов. Вышел толстенький уродец -- волосы
растрепаны, на губах блестят капельки слюны.
-- Что ты видел? -- спросил король шута.
-- Ушли, ваше величество. Все до одного. Точь-в-точь как те, что
уходили прежде. Скрылись за деревьями у пруда, и никто не вернулся.
-- Никто никогда не возвращается, -- горестно молвил король. Его плечи
беспомощно поникли, в глазах застыло отчаяние. Он не заметил, как из леса
вышел и приблизился к нему юноша; рядом с ним семенил серый молчаливый пес.
У шута отвисла челюсть, изо рта вытекла и закачалась, точно маятник, струйка
слюны. Он попятился.
-- О чем печалишься, о король? -- спросил юноша ясным, бодрым голосом.
-- О том печалюсь я, что в моем королевстве есть место, где пропадают
люди, -- пропадают навсегда. Уходят по десять, по двадцать человек, но ни
один еще не пришел назад.
-- Я пойду туда, -- сказал юноша, -- но я пойду один. Больше он не
произнес ни слова, только щелкнул пальцами, и собака последовала за ним. под
сень дубравы. Они пробирались среди деревьев и висячих мхов, огибали груды
валежника и топи и наконец подошли к темному пруду. Юноша остановился на
берегу, вгляделся в воду -- и тут из нее вынырнула рука и схватила пса.
Схватила и утащила на дно. Только разбегающиеся круги остались на глади
пруда, но и они вскоре исчезли.
Юноша не закричал и не убежал. Лишь кивнул.
-- Наверное, это здесь, -- сказал он.
Сумрак растаял -- да будет свет! Железный Джон сгинул, зал опустел. Я
посмотрел на Флойда -- он выглядел таким же обалдевшим, как и я.
-- Я, должно быть, что-то пропустил.
-- Собачонку жалко, -- произнес Флойд.
Мы оглянулись на Стинго, тот задумчиво кивнул.
-- Это только начало, -- пообещал он. -- Вы все поймете, когда увидите
продолжение.
-- Что ты имеешь в виду? Нельзя ли поконкретней?
Стинго отрицательно покачал головой и хмуро сказал:
-- Может быть, попозже... хотя вряд ли это понадобится. Сами
догадаетесь.
-- Ты что, уже видел это кино? -- поинтересовался Флойд.
-- Нет. Просто я немного разбираюсь в мифологии. Вам лучше досмотреть
до конца, тогда и поговорим.
Я хотел было заспорить, но прикусил язык. Потом так потом. Отворилась
дверь, появился Золотистый.
-- Ты-то нам и нужен. -- Я вспомнил недавнее наше решение. -- Из
достоверных источников мы получили информацию, что завтра на заре
открывается рынок.
-- Поистине ваши источники достоверны. Завтра -- десятый, базарный,
день. Кочевники ежедневно загибают палец, и когда пальцы на обеих руках
кончаются, это означает...
-- Понял, спасибо. Я и без грязных пальцев умею считать до десяти. Мы с
друзьями-музыкантами хотим побывать на рынке. Это возможно?
-- Достаточно лишь намека, о великий Джим Стальная Крыса.
-- Вот я и намекаю. Может кто-нибудь завтра показать нам дорогу?
-- Будет несравненно удобнее на огненных колесницах...
-- Будет, не спорю. Но удобнее -- не значит лучше. Пешая прогулка --
чем не удовольствие?
-- Пусть будет пешая прогулка, коли таково ваше желание. Мы предоставим
эскорт. А теперь, джентльмены, позвольте напомнить, что наступил обеденный
час. В вашу честь устраивается банкет. Не соблаговолите ли последовать за
мной?
-- Веди, дружище! Ты поразишься нашей прожорливости -- если, конечно,
